Микельсон заговорил лишь спустя несколько томительных минут. 

— Как ты оказалась здесь в такой час?.. Неужели прошлой ночью ты была вместе с Его Величеством?.. 

Он не договорил. Взгляд его метался между мной и Изаной, словно он надеялся, что увиденное — всего лишь недоразумение. 

Удивился? Конечно, удивился. 

Он и помыслить не мог, что я способна находиться в столь близком общении с тем самым человеком, о котором ещё недавно говорил с холодной сдержанностью. 

«Ну что ж, герцог, мир куда шире, чем вы привыкли думать». 

Я едва заметно усмехнулась и уверенным шагом вошла в приёмную. 

— Торте, ты совсем не повзрослела. Твои слова и поведение недостойны помолвленной девушки. 

— А ваш сын, стало быть, служит образцом зрелости? 

Я вскинула подбородок. Внутри всё кипело, но голос остался ровным. 

— Как ты смеешь вести себя столь дерзко перед Его Величеством? Я прекрасно осведомлён о слухах о тебе. Но глядя сейчас, начинаю думать, что даже те слухи были слишком мягкими. 

Он не дал мне вставить ни слова. 

— Ты хуже, чем я предполагал. 

Хуже? 

Я медленно сжала пальцы в кулак. Ногти впились в ладонь, возвращая ясность. 

Да, возможно, я поступала не безупречно. 

Да, с позиции отца жениха мои действия могли казаться сомнительными. 

Но это не давало ему права унижать меня — тем более перед Изаной. 

— Герцог Микельсон, именно вы позволяете себе недопустимую резкость перед Его Величеством. 

Я шагнула к нему — ещё мгновение, и вспыхнула бы настоящая ссора. Но в этот момент раздался спокойный голос Изаны: 

— Довольно. Больше я этого слушать не намерен. 

Он говорил тихо, но в этой тишине чувствовалась власть. 

— Прошу прощения. Я не знал, что эта девушка такова, и, устроив помолвку с моим сыном, позволил ей проявить себя столь неподобающим образом перед Вашим Величеством, — поспешно произнёс Микельсон. 

Я улыбнулась — медленно, почти лениво. 

— Прошлой ночью у нас было по-настоящему приятное время. Не так ли, Ваше Величество? 

Повисла тишина. Микельсон побледнел. 

Он пытался что-то найти во мне — слабость, изъян, трещину. Но находил лишь уверенность. 

— Торте слишком разговорчива, — пробормотал он. — Зачем связывать себя помолвкой с такой девушкой? 

— Разве это не вы настаивали на ней? — холодно спросил Изана. 

Микельсон замолчал. 

— Я подумываю немедленно расторгнуть эту помолвку, — спокойно добавил Изана. — Интересно, что скажет герцог? 

«Расторгнуть?..» 

Я с трудом удержала улыбку. 

Если это правда — Микельсон действительно оказался в ловушке собственных слов. 

Два мужчины стояли друг напротив друга, напряжённые, серьёзные. 

А я едва сдерживала смех. 

— Микельсон, — мягко произнёс Изана, — вы ошиблись. Вам просто не нравится характер Торте. Но мне… он интересен. 

— Что вы хотите этим сказать?.. 

— Я бы с радостью прямо сейчас разорвал эту нелепую помолвку. Если, конечно, герцог не возражает. 

Интерес. 

Слово эхом отозвалось у меня в груди. 

«Мои желания — лишь половина. А вторая половина — желания Изаны?» 

Если так… 

Герцог, ваша партия действительно подходит к концу. 

Я прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться. 

Герцог Микельсон молчал. Его лицо было бледным и напряжённым. 

Изана наклонился ко мне и тихо произнёс: 

— Молчание можно считать согласием? 

Я повернула голову и встретилась с ним взглядом. 

«Опасный мужчина… для сердца». 

И, кажется, не только для моего. 

Герцог наконец поднял голову. 

— Изана, Ваше Величество… Я не понимаю происходящего. Почему вы проявляете интерес к Торте?.. Я не могу постичь ваших намерений. 

В голубых глазах Микельсона читалась растерянность. 

В тёмных глазах Изаны — холодный блеск. 

— Возможно, мои желания — лишь половина, — произнёс он тихо. — А вторая половина — желания самой Торте. 

Если это так… 

Герцог Микельсон, вы действительно проиграли. 

Я с трудом подавила смешок. 

Два серьёзных мужчины. 

И я — едва удерживающаяся от улыбки. 

Изана, словно окончательно что-то решив, произнёс: 

— Я тоже не понимаю. Герцог презирает леди Джинджер и откровенно её ненавидит. Так почему же он не расторгнет твою помолвку без промедления? 

— Я… это… 

— Тише. Я ещё не закончил. 

Он говорил спокойно, но в голосе звучала стальная твёрдость. Его напор был безупречен, каждое слово — выверено. Я невольно залюбовалась им, прикрыв губы ладонью. 

— И ещё, — продолжил Изана, — с какой стати герцог Микельсон проявляет интерес к моей личной жизни? Даже если я интересуюсь какой-либо женщиной — это моё право. Для герцога это не более чем вмешательство. 

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я… поспешил с выводами. 

Герцог Микельсон произносил слова извинения, но челюсть его была сжата так, что скулы побелели. 

«Он совсем не раскаивается», — подумала я. 

Наверняка в мыслях он уже яростно перемалывает нас обоих — меня и Изану. 

Он и представить не может, что Изана видит его насквозь. 

— …… 

— Мне нужен веский и убедительный довод, — холодно произнёс Изана, — почему женщину, которую вы презираете, следует принять в вашу семью. 

Особенно жёстко он выделил слово «презираете». 

Презрение. 

«Вот как… Значит, он действительно презирал меня», — осознание оказалось на удивление ясным. 

— Во всём виноват я. Прошу, умерьте гнев. Я не имею возражений против мнения Вашего Величества. 

— Хорошо. 

— Если позволите, я хотел бы удалиться первым. Мне необходимо обсудить вопрос помолвки с сыном… 

Микельсон запнулся. На его лице читалось плохо скрытое недовольство. 

Но как бы он ни кипел внутри, Изана был тем человеком, к которому он не мог придраться. 

— Идите. 

— Благодарю. 

Когда Изана едва заметно приподнял бровь, герцог тяжело поднялся. 

Он коротко поклонился и, гулко ступая, направился к выходу. 

Подойдя к двери, рядом с которой стояла я, он бросил на меня короткий взгляд. Я не отвела глаз и посмотрела в ответ ещё пристальнее. 

«Сверлить взглядом — моя стихия, герцог». 

Дверь захлопнулась с сухим звуком. Его спина казалась неожиданно ссутулившейся. 

Я быстро подошла к Изане. 

Он не предлагал сесть, но я устроилась напротив него и внимательно всмотрелась в его лицо. 

По нему невозможно было прочитать ни единой эмоции. 

— Ваше Величество, это было потрясающе! — не выдержала я. — Вы сказали всё, что я сама хотела сказать. Сегодня я могу умереть без сожалений. 

Изана едва заметно усмехнулся. 

— Не преувеличивай. Я лишь произнёс то, что считал необходимым. 

— Он ведь невероятно упрям, правда? Такой холодный человек… 

— Гордости ему не занимать. Но с этого момента сделка между вами и мной будет исполнена надлежащим образом. 

— Значит… всё закончено? Вы получили книгу, а я расторгла свою помолвку? 

— Пожалуй, — спокойно ответил он. — Может, скрепим успешную сделку рукопожатием? 

Я протянула ему руку. 

«Возьми её… пожалуйста». 

Несколько секунд он смотрел на мою ладонь, затем медленно протянул свою. 

Ту самую руку… 

Изана сдержанно пожал мою ладонь — коротко, формально — и отпустил. 

В груди кольнуло лёгкое разочарование. 

«Он действительно меня презирает?» — тихо спросила я. 

Изана сделал глоток чая. 

«Нет. Он думал куда хуже. Настолько, что не смог бы произнести это вслух.» 

Его красивый лоб чуть нахмурился. 

Мне стало неприятно — но любопытство всё же оказалось сильнее. 

Я уже собиралась спросить ещё что-то, но он опередил меня: 

— Не спрашивай. Я всё равно не отвечу. 

— Тогда можно другой вопрос? 

— Какой? 

Я аккуратно сложила руки на коленях и посмотрела на него максимально невинным взглядом. 

«Пусть читает мои мысли. Сейчас мне всё равно». 

— Вы сказали, что интересуетесь мной. Что это за интерес? 

Изана тихо усмехнулся. 

— На что ты рассчитываешь? 

Он провёл рукой по своим длинным чёрным волосам и посмотрел прямо на меня. 

Я поспешно отвела взгляд. 

«Эти растрёпанные волосы выглядят слишком… опасно». 

К счастью, он, кажется, не заметил моего смущения. 

— Мне интересен мир, — спокойно сказал он. — Как заметил герцог, я долгое время был отрезан от общества. Я почти не встречался с людьми. 

В его голосе не было жалобы — лишь констатация факта. 

— Я решил, что, выйдя из башни, должен познакомиться с разными людьми. И так и поступил. 

Он посмотрел на меня внимательнее. 

— Среди всех, кого я встретил, Джинджер, ты самая необычная. Меня интересует твоя необычность. 

Я замерла. 

«Необычная… значит, поэтому?» 

Если бы этот интерес оказался началом любви… 

Но даже так — уже то, что его взгляд остановился на мне, грело сердце. 

Изана чуть склонил голову и тихо спросил: 

— Тот интерес, которого ты ждёшь от меня… это интерес, который ты когда-то испытывала к герцогу Кишону? 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!