На несколько секунд у меня в голове стало пусто.

Я не думал, что Регина задаст такой вопрос здесь, посреди переполненного зала.

Глоток. Глоток.

Я запил кашель холодной водой и, наконец отдышавшись, осторожно огляделся.

Подобные разговоры лучше вести без свидетелей.

Тут я встретился глазами с Камианом и Аннет. Оба вздрогнули и тут же отвернулись.

Вот мелкие засранцы. Всё услышали.

Они делали вид, будто заняты чем-то своим, но любопытство было написано на лицах. Ещё немного — и уши сами повернутся в нашу сторону.

Рассказывать им о личной жизни я не собирался.

— Выйдем на балкон? — предложил я Регине.

Она без возражений кивнула.

— Как скажешь.

* * *

Я открыл стеклянную дверь и шагнул наружу.

Над дворцом висела полная луна. Звёзды рядом с ней казались тусклыми, но всё равно пробивались сквозь ночную синеву.

Дул холодный ветер. К ночи заметно похолодало.

Я невольно посмотрел на Регину. Платье оставляло плечи и грудь открытыми, а по спине тянулся глубокий вырез. Для такой погоды наряд был явно не самым тёплым.

— Прости. Ты не замёрзла?

Она уставилась на меня, словно я спросил что-то нелепое.

— Что?

— Ничего. Просто на миг забыл, откуда ты родом.

— А-а.

Только теперь до меня дошло.

Владения маркиза Эренберта лежали на суровом севере. Этот дом веками удерживал границу, не позволяя племенам снежных равнин прорваться в империю. Метель и лютый мороз там считались обычной погодой.

Прохладный ночной ветер Регина могла и не заметить.

— Точно. Ты же Рыцарь Снежного Ветра.

Я тихо рассмеялся.

Прозвище она получила не только из-за северной родины. Холодный характер тоже сыграл свою роль.

— Решил напомнить мне об этом позоре?

По-моему, её прозвище звучало куда приличнее, чем Благословение Багета, Принц в маске или Разноглазый Мечник. Но самой Регине оно явно не нравилось.

— А что в нём плохого?

— Оно всё же лучше, чем паршивая овца дома Селтрин.

— Кхм.

Отвечала она быстро и без промаха.

Справлюсь ли я с такой женщиной вообще?

— У тебя подозрительно слабые лёгкие, — заметила Регина.

— Я вырос на юге. Холод губительно действует на мой нежный организм.

Я подмигнул, показывая, что не обиделся, и подошёл к перилам. Регина встала рядом.

Пятый этаж, лунный свет, на балконе только мы вдвоём. Обстановка выглядела почти романтично.

Балкон на таких приёмах вообще служил местом, куда пары уходили ради тайных встреч. Мы были помолвлены, так что со стороны от нас, пожалуй, ждали страстного поцелуя.

Но мы не были такой парой.

Будь между нами настоящая близость, прежний Макс не довёл бы отношения до нынешнего состояния.

Теперь всё стало гораздо лучше, но до нормальной помолвки было ещё далеко. Политический союз без любви не мог внезапно превратиться в нежный роман.

Щёлк.

Регина поднесла к губам сигарету. Когда она успела её достать, я даже не заметил.

Она выпустила дым и повернулась ко мне.

— Так когда я услышу ответ?

— А...

Я про себя усмехнулся. Разумеется, она не собиралась забывать вопрос.

Отвечать было неловко. За мной накопилось достаточно поступков, из-за которых хотелось провалиться сквозь землю.

Но уйти от разговора я не мог.

Чем бы всё ни закончилось, пора было покончить с недомолвками.

Я надеялся на лучшее и готовился к худшему.

— Скажу честно.

Мой голос стал серьёзным.

— Женщины мне нравятся.

Признаться в этом оказалось ужасно неловко. Особенно собственной невесте.

Кажется, я даже покраснел.

— Почему? — спросила Регина.

— Вот так сразу не объясню. И, если честно, не уверен, что вообще смогу подобрать слова.

— Понятно.

Она подняла глаза к небу и снова затянулась.

Несколько мгновений мы молчали.

Я смотрел на неё, пока не решился продолжить:

— Ты считаешь меня бесстыжим?

— Разумеется.

— Прости.

— Ты всегда был таким. Что изменилось?

Возразить было нечего.

В эту минуту я ничем не отличался от прежнего Макса, которого все считали дрянным женихом.

Пока я искал способ спасти разговор, Регина заговорила первой:

— Но сейчас, похоже, у тебя есть причина.

В её взгляде и голосе чувствовалось нечто новое. Она не ставила мои нынешние поступки в один ряд с прежними выходками.

Вот он, шанс.

Я быстро собрал мысли.

— Да. Причина есть.

* * *

Для Регины всё началось с самой помолвки.

Этот брак устроил её покойный дед. По сути, то была его последняя воля, и потому личность жениха казалась ей делом второстепенным.

Обычный человек вполне бы подошёл.

Но Макс оказался гораздо хуже обычного.

Это тоже ничего не меняло.

Их союз изначально не имел отношения к любви. Нужно было лишь соблюдать договорённость и играть отведённую роль.

Так продолжалось годами. Регина думала, что ничего уже не изменится.

А потом жених внезапно стал другим.

Будто выбрался из тесной скорлупы и впервые показал, что всё это время скрывал внутри.

Сначала ей было просто любопытно.

Однако Макс пошёл дальше, чем она ожидала. Он совершал поступки, на которые прежний безвольный повеса не решился бы даже в мечтах, и поднимался всё выше.

Тогда Регина поняла, что именно разглядел в нём её дед.

Старик думал не только о выгоде двух домов. Он оценил самого человека, которого выбрал ей в мужья.

С этого всё и началось.

Она перестала относиться к Максу Селтрину как к неизбежному приложению к брачному договору и впервые увидела в нём мужчину.

О любви речи пока не шло.

Трудно было представить, что между ними однажды возникнет любовь.

Влечение?

Регина всё чаще замечала Макса, следила за его поступками, прислушивалась к словам. Но было ли это влечением, она не знала.

Одно не вызывало сомнений: теперь он стал для неё не просто формальным женихом. Она признала в нём личность и будущего мужа.

Наверное, поэтому другие женщины начали её задевать.

Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

Злости не было. Скорее тихое, настойчивое раздражение, от которого невозможно отмахнуться.

Возможно, сохранять спокойствие удавалось именно потому, что любовью это чувство ещё не стало.

— Похоже, сейчас у тебя есть причина, — повторила она.

Трезвый расчёт подсказывал: нынешняя история не похожа на старые похождения Макса.

Раньше он искал развлечений с женщинами, чьё расположение покупалось за деньги. Теперь рядом с ним были совсем другие люди.

У каждой были положение, сила и собственные цели. С такими женщинами нельзя встречаться от скуки.

Особенно с первой принцессой.

Даже невинный флирт с Оскар мог стоить человеку головы.

Если Макс шёл на подобный риск, значит, чего-то добивался.

— Да. Причина есть, — без уклончивости подтвердил он.

Хорошо, что не стал лгать.

Жаль, что не рассказал раньше, пока она сама не прижала его к стене.

— Какая?

— Мне нужна сила.

— Сила?

— Связи. Люди, на которых можно опереться.

Регина замолчала.

Макс выглядел до смешного серьёзным. И именно поэтому ей захотелось рассмеяться.

Ему нужна сила?

Сила связей?

Тогда почему вокруг него одни женщины, да ещё сплошь красавицы?

— Я понимаю, как это звучит, — поспешил добавить он. — Ты наверняка думаешь, почему мне помогают только женщины.

— Раз понимаешь, ответь и на это.

— Конечно.

Макс смущённо почесал затылок.

— С мужчинами договориться трудно. Они меня терпеть не могут.

Регина всё-таки рассмеялась.

Удержаться было невозможно: он сказал чистую правду.

Мужчины действительно не выносили Макса. После сегодняшнего бала их ненависть, вероятно, стала ещё крепче.

А вот женщины относились к нему иначе.

Не просто терпимо. Пожалуй, он им нравился.

Сегодня это чувствовалось особенно отчётливо.

Почему?

Вопрос возник сам собой, и как женщина Регина уже знала ответ.

Макс не дрогнул, когда весь зал свистел, ругался и желал ему провала. Такая уверенность не могла не производить впечатления.

— Значит, раз мужчины тебя ненавидят, ты решил опираться на женщин?

Она затушила сигарету и бросила окурок в урну.

— Именно.

Макс кивнул.

Объяснение всё ещё звучало нелепо, но смысл в нём был. Женщины рядом с ним были не только красивы. Каждая владела редкими способностями.

Причём выдающимися.

— Зачем тебе столько силы?

— Я уже говорил. Мирная жизнь скоро закончится.

Он действительно говорил об этом.

Не один раз.

То же самое перед смертью повторял её дед: грядёт смута, и империя захлебнётся кровью.

Слова двух людей совпадали слишком точно, чтобы Регина могла отмахнуться. Дар предвидения Макса становился таким же реальным, как прозорливость старого маркиза.

— Хорошо. Я поняла. И могу принять твою причину.

Она потянулась за новой сигаретой, но передумала и убрала руку.

— Спасибо.

— Не спеши благодарить. То, что я понимаю твои доводы, не означает, что мне всё равно.

Регина посмотрела ему в лицо.

— Что ты чувствуешь ко мне?

— Что я чувствую?.. — растерялся Макс.

Сделать вид, будто вопрос застал его врасплох, на этот раз не выйдет.

Ей требовался ясный ответ.

— Я для тебя только невеста по договору? Или ты действительно воспринимаешь меня всерьёз?

— Разумеется, всерьёз.

Он ответил сразу.

И по его лицу было видно: это не попытка отделаться красивыми словами.

— Ты собираешься на мне жениться?

— Конечно.

Ответ подходил.

Скажи он иное, Регина всерьёз задумалась бы, не пора ли снова провести между ними черту.

— Теперь мой вопрос, — произнёс Макс и посмотрел на неё так же серьёзно.

— Спрашивай.

— А ты воспринимаешь меня всерьёз?

В его глазах мелькнула тревога. Едва заметная, но настоящая.

Этого хватило, чтобы окончательно убедиться: прежний ответ был искренним.

— Да, — мягко сказала Регина. — Воспринимаю.

— Хорошо...

Макс с явным облегчением выдохнул.

И ей почему-то стало спокойнее.

— Ты решил, что я не вправе вмешиваться, раз между нами нет любви? — неожиданно для себя спросила она.

— Нет. Ты моя невеста. Уже поэтому я обязан считаться с тобой.

Он помедлил, а потом добавил:

— К тому же отсутствие любви сейчас не значит, что её не будет никогда.

Регина не ответила.

Возможно ли это?

Она не знала.

Но отрицать очевидное тоже не могла. Макс давно перестал быть ей безразличен.

— Тогда живи, как считаешь нужным, — наконец сказала она. — Если ради будущего тебе необходимы эти связи, я не стану удерживать тебя.

Пожалеет ли она об этом?

Вполне возможно.

Но раз уж Регина решила довериться ему, останавливаться на полпути было бессмысленно. Холодный разум, вопреки тревожным чувствам, подсказывал, что сейчас это верный выбор.

И всё же...

Если бы Макс не выбрал её на балу, этих слов он бы не услышал.

— Регина...

— Нам пора возвращаться.

Не дожидаясь ответа, она первой направилась к двери, оставив Макса на балконе с широко раскрытыми глазами.