— Гляньте, как засуетились. Будто им задницы подожгли, — хмыкнул Дэн.

— Н-неужели всё сработало из-за сундука? — Аннет смотрела на разбойников с искренним недоумением.

Ей трудно было понять людей, для которых награбленное золото стоило дороже жизни.

— А что им ещё делать? — сказал я. — Эта шайка годами копила добычу. Теперь у них на глазах всё превращается в мусор. Они полезут сюда, даже если понимают, что это ловушка.

— Вы использовали их жадность против них. Как и ожидалось от командира, — восхищённо произнёс Аллен и поднял большой палец.

— Господин всегда всё предусматривает! — тут же подхватил Дольф.

Молодцы. Быстро поняли, кому следует льстить.

Но сейчас было не до этого.

Я перегнулся через стену и крикнул:

— Годвин, назад!

— Уже иду.

Он подхватил молот и неторопливо вернулся в крепость, довольный собой до невозможности.

Грохот ворот.

Створки закрылись. Ворота были небольшими, зато крепкими: толстые брёвна снаружи были обшиты железными полосами. Без тарана или другой осадной машины их не проломить, а у разбойников ничего подобного не было.

Оставались стены.

Стены были высотой всего около четырёх метров — обычный показатель для небольшой крепости. Опытный человек мог забраться наверх по чужим плечам. Именно туда враг и ударит.

И всё же главного мы уже добились. Лошади остались снаружи. Здесь шайка не сможет кружить вокруг нас, обстреливать на ходу и уходить от ответного удара.

Поле боя выбрал я. Значит, половина победы уже была у нас в руках.

— Годвин держит северную стену. Мы с Дольфом — западную. Камиан и Аннет идут на восток. Аллен с Дэном — на юг.

Роли мы распределили заранее. Годвин мог один удержать целый участок. Остальным лучше было работать парами.

— У меня ни одна крыса не пролезет! — объявил он.

За него я не переживал.

— Я не подведу вас, господин! — выпалил Дольф, хотя голос у него заметно дрожал.

Дольф оставался Дольфом. Зато рядом был я — как-нибудь справимся.

— Не расслабляйтесь, — сказал Камиан.

— Всем удачи! — добавила Аннет.

Они прошли вместе через столько дерьма, что за их участок я тоже был спокоен.

— М-мы справимся! — Аллен вцепился в рукоять меча.

— Конечно. Это сегодня их похоронят, а не меня, — бросил Дэн.

Аллен заметно вырос, а Дэн умел думать и драться грязно. Хорошая пара.

— Закончим — выпьем за победу! — крикнул я.

Снаружи уже нарастал топот.

Бой начался.

* * *

Грохот копыт.

Земля дрожала. Лучшие всадники Кровавого Шторма неслись к крепости, но плотного строя не держали. После первой засады они ждали стрел и старались не подставляться.

Свист.

Со стен полетели стрелы.

— Ха!

— Второй раз не выйдет!

Разбойники резко меняли направление, пригибались к конским шеям, уходили в сторону в последний миг. Теперь, когда разбойники ждали обстрела, обычные стрелы почти не представляли опасности.

Ибрагим уже открыл рот, собираясь подбодрить людей.

Двойной свист.

Две новые стрелы пошли иначе. Они летели не туда, где всадники находились, а туда, куда те собирались уклониться.

Удары.

Оба разбойника рухнули с лошадей. Один получил стрелу в горло, другой — под ключицу.

— Осторожно! — заорал Ибрагим.

Двойной свист.

Ещё двое вылетели из сёдел.

Только тогда главарь понял: от этих выстрелов не увернуться.

Стрелял я.

После занятий с Хирезией мне уже не приходилось изображать лучника. Лучше всего мне давалась скоростная стрельба. Я выпускал стрелы почти без пауз, и со стороны могло показаться, будто на стене работают двое.

— К стене! Быстро, мать вашу! — завопил Ибрагим.

Пока шайка преодолевала оставшееся расстояние, я снял ещё двоих. Потом разбойники спешились и начали подсаживать друг друга. Так они без труда дотянулись до края стены.

Первый нападавший вцепился в камень, подтянулся и перемахнул наверх.

Его встретил меч Годвина.

Хруст.

Голова отделилась от тела одним ударом. Труп скатился обратно под ноги товарищам.

Ибрагим заскрежетал зубами.

— Не останавливаться! Лезьте со всех сторон! Завалите их числом!

Он рассуждал верно. Крепость не была неприступной. Стоило разбойникам захватить хотя бы один участок стены, и оборона рассыпалась бы.

Вскоре враг окружил нас полностью.

— Тысяча золотых тому, кто первым окажется внутри! Пятьсот — второму! — заорал Ибрагим.

— А-а-а!..

— Золото моё!

— Пошёл ты, я буду первым!

За такую награду они готовы были лезть на мечи. Разбойники полезли наверх разом, и на стенах началась настоящая рубка.

* * *

Звон клинков.

Дольф отшатнулся. На плече у него раскрылся глубокий порез, и кровь сразу пропитала рубаху. Впрочем, одной раной дело не ограничивалось: руки и грудь уже покрывали царапины и колотые ранения.

— Г-господин... кажется, мне конец...

Даже умирать он собирался как образцовый статист — с обязательным предсмертным объявлением.

Звон клинков.

Я отбил меч, который должен был раскроить ему голову.

— Соберись. Если сдохнешь здесь, тебя через день никто не вспомнит.

— Ч-что?..

— Такова судьба незаметных людей. Не нравится — стисни зубы и убей того ублюдка раньше, чем он убьёт тебя.

Дольф моргнул, потом крепче сжал рукоять.

— П-понял.

— Отлично. Тот, что тебя порезал, твой.

— Да, господин!

Он кинулся на противника.

— Ну иди сюда! — оскалился разбойник.

Два статиста сцепились насмерть. По крайней мере, один из них был моим статистом, поэтому я надеялся на Дольфа.

— Сдохни!

Сбоку на меня обрушился меч.

Звон.

Я отвёл удар без труда. Уровень врагов уже был понятен. С одним я справлялся уверенно, с двумя — тоже. Трое могли доставить серьёзные неприятности, однако Дольф хотя бы одного связывал боем и не давал навалиться всей толпой.

Главное — прикончить тех, кто уже забрался, прежде чем следом полезут новые.

— Сегодня подохнете вы.

Я шагнул вперёд.

Сначала — три быстрых удара из Восьми форм имперского стиля.

Свист клинка.

Разбойник сосредоточился на защите. Его товарищ увидел открытый бок и сразу бросился туда.

— А-а-а!..

Но тройной удар был обманкой. Я вплёл в него приёмы Иллюзорного меча и заставил обоих увидеть удобный момент там, где его не было.

Настоящая атака началась только теперь.

Я с силой упёрся сапогом в камень и развернул корпус. Усиленный удар палача прошёл по широкой дуге, не оставляя слепой зоны.

Сокрушительный звон.

Меч первого противника взлетел вверх. Грудь и горло остались открыты.

С таким справился бы и ребёнок.

Удар клинка.

Клинок вошёл разбойнику в сердце. Я выдернул оружие и, не прерывая движения, снова рубанул по дуге.

Хруст.

Второй враг не успел даже поднять оружие. Голова слетела с плеч, кровь брызнула на стену.

Я пнул тело вниз.

Участок снова был чист.

За время похода я выработал собственный способ расправляться с бандитами. В нём не было ничего благородного: немного Восьми форм имперского стиля, силовые удары палача, обманные движения Дэна. Всё, чему я научился, работало вместе и не оставляло врагу времени разобраться.

— Не может быть... — прохрипел противник Дольфа.

— Я тебе не мальчик для битья!

Режущий удар.

Дольф располосовал ему грудь и столкнул со стены.

Глухое падение.

Только после этого он согнулся, тяжело хватая воздух.

— Хорошо сработано.

— С-спасибо, господин...

— Правда, я свою долю уже перевыполнил.

Мы условились, что каждому придётся убрать примерно по десять человек. Шестерых я снял из лука, ещё десятерых уложил на стене.

Всего шестнадцать.

Дольф, включая последнего, справился с тремя. Именно поэтому на нашем участке всё ещё приходилось тяжело.

— П-простите...

— Я не ругаю тебя. Ты весь в крови и всё равно держишься. Ты сделал всё, что мог.

Он поднял на меня удивлённые глаза.

— Вместе мы убрали девятнадцать. Похоже, этого хватило.

Новых голов над стеной не появлялось. Значит, врагов почти не осталось. На других участках товарищи тоже держались и перемалывали шайку.

— Ещё немного, Дольф. Победа близко.

— Да, господин!

Он сжал кулак, будто уже забыл, что едва стоит на ногах.

* * *

Лицо Ибрагима стало серым.

Десять лет он строил свою маленькую империю. Собирал людей, обустраивал тайное логово, таскал сюда золото, ковры, дорогую мебель и всё, что нравилось. Теперь люди умирали, крепость перешла в чужие руки, сокровища крушили у него на глазах.

Неужели это конец?

Нет.

— Я вас не прощу.

Он так сильно прикусил губу, что во рту появился вкус крови. Глаза налились красным.

Убью. Всех убью. За всё, что вы у меня отняли.

Дрожащими пальцами Ибрагим достал чёрный свиток.

Он нашёл его в подвале крепости и однажды отнёс на оценку магу с чёрного рынка. Тот долго листал древние книги, а потом вернул свиток с таким лицом, будто держал в руках кусок чумы.

Это запретный свиток Чёрного голема. Никогда его не используй. Голем не признаёт хозяина и убивает всё живое, до чего доберётся.

Предупреждение напугало Ибрагима, но свиток он не выбросил. Пусть опасный — когда-нибудь может пригодиться.

Этот день настал.

Какая разница, кого убьёт чудовище, если вместе с врагами погибнет всё вокруг?

Треск бумаги.

Ибрагим разорвал свиток.

* * *

— Ха-ха-ха-ха!..

Безумный хохот донёсся снизу.

Я не успел понять, чему радуется главарь, как земля задрожала.

Тяжёлые шаги.

К крепости двигалось нечто огромное.

— Ч-что это?.. — Дольф от ужаса сел прямо на камни.

Я и сам застыл.

Чёрный голем.

Я видел его впервые. В этой битве такого противника быть не должно.

Я перебрал всё, что помнил о Кровавом Шторме. В игре шайка была обычным источником опыта: никакой важной сюжетной линии, только несколько обрывочных сведений. Раньше мы врывались в их крепость превосходящими силами и без труда всех уничтожали.

А в этот раз я выбрал осаду, потому что для нынешнего отряда так было безопаснее.

Вот оно.

Мы дали Ибрагиму слишком много времени.

Пока я пытался понять, что делать, к западной стене сбежались остальные.

— Ч-что это за тварь? — спросила Аннет.

— Похож на Чёрного голема, — ответил я. — Но откуда он взялся...

— Его вызвал главарь, — сказал Камиан, глядя вниз.

— Похоже на то.

— О-он очень сильный, да? — Аллен говорил едва слышно.

Спорить никто не стал. Одного взгляда хватало, чтобы понять: эта громадина способна смять человека, не заметив.

— И что с ней делать? — Дэн сглотнул.

— Пока наблюдаем. Лезть к неизвестной твари без плана — верный способ сдохнуть.

У нас оставались стены и ворота. Против обычного врага они давали огромное преимущество.

— Он идёт сюда! — вскрикнул Дольф.

Тяжёлые шаги.

Голем приближался. У подножия стены ещё толпились уцелевшие разбойники. Минуту назад они уже прощались с жизнью, а теперь радостно заорали.

— Вот это босс! Даже тайное оружие припас!

— Вам конец! Попробуйте справиться с этим чудовищем!

Голем наклонился и двумя каменными пальцами поднял одного из них.

— Эй, тупая скала! Враги там!

Разбойник успел выругаться.

Хруст плоти и костей.

Пальцы сжались. Человек лопнул, будто переспелый плод.

Остальные замерли.

— Он... он его убил?..

Голем махнул рукой.

Тяжёлый удар.

Тело другого разбойника отлетело далеко в сторону. Руки и ноги у него вывернулись под неестественными углами. Он умер ещё в воздухе.

Тут до шайки наконец дошло.

— Чудовище!

— Бежим!

— Помогите!..

Они рассыпались по долине, как муравьи, которых облили кипятком.

Мы молча смотрели сверху.

— Ч-что теперь делать? — прошептала Аннет.

— Я с таким не справлюсь, — признал Годвин.

Это и без слов было понятно.

— У любой твари есть слабое место, — упрямо сказал Камиан.

— Пока будем искать, нас размажут по стене, — отрезал Дэн.

— Господин... кажется, на этот раз нам точно конец...

— Дольф, мать твою, прекрати хоронить себя заранее.

— Н-но мы же внутри крепости, — с надеждой выдавил Аллен.

Сокрушительный удар.

Голем врезал по воротам. В толстых брёвнах появилась дыра, железные полосы смяло, словно мягкую проволоку.

Аллен отшатнулся и сел на землю.

— С-старший!..

— Г-господин!..

Все смотрели на меня. Как обычно, ждали, что я сейчас придумаю чудо и вытащу нас из очередной задницы.

Только на этот раз у меня не было никакого плана.

— Мы с Годвином задержим его. Остальные уходят.

Настоящий командир обязан взять на себя самое опасное. Годвина я назначил своим напарником без спроса, но иначе было нельзя: он был сильнейшим в отряде.

— По мне так нормально, — усмехнулся Годвин. — Смерти я не боюсь.

Вот это человек. Я всё-таки умею выбирать товарищей.

— Мы вас не бросим! — возразил Камиан.

— Нет! — Аннет яростно замотала головой.

Похоже, моё лидерство и правда давало плоды. Люди уже готовы были умереть вместе со мной.

Очень трогательно. И совершенно не вовремя.

— Уходите! — приказал я самым внушительным голосом, на какой был способен.

Признаться, мне давно хотелось хотя бы раз красиво сказать такое перед безнадёжным боем.

Снизу снова захохотал Ибрагим.

— Ха-ха-ха-ха!..

Ублюдок радовался так, будто уже видел наши трупы.

Ничего. До тебя я ещё доберусь.

— Что тут смешного?

Голос раздался словно из ниоткуда.

Я обернулся и на миг забыл о големе.

Регина Эренберт.

Моя невеста.

— П-председатель?! — выдохнул Аллен.

— Г-госпожа?! — Дольф едва не подавился.

Те, кто знал Регину, смотрели на неё как на явившееся спасение. Годвин и Дэн просто переводили взгляд с неё на нас, не понимая, почему все так обрадовались.

Имя Регины Эренберт весило немало. Там, где появлялась она, отчаянию становилось тесно.

— Ты ещё кто такая? — раздражённо бросил Ибрагим и взмахнул мечом, будто отгонял назойливую муху.

Он единственный не понимал, кого решил прихлопнуть.

Щелчок.

Регина поймала клинок двумя пальцами.

Ибрагим вытаращил глаза.

Резкий свист.

Кровь брызнула из обеих ног.

— А-а-а-а!..

Ибрагим рухнул. Обе ноги были отсечены так чисто, что он сначала даже не понял, что произошло.

С кончика меча Ханбин капала кровь.

Регина убрала клинок и холодно сказала:

— Полежи. До тебя ещё дойдёт очередь.

А потом сорвалась с места и помчалась к голему.

Я не выдержал:

— Регина, быстрее! Ворота сейчас развалятся!

Грохот.

В ту же секунду створки вырвало из креплений и швырнуло во двор.