В начале каждого учебного года в Академии происходили два главных события: выпуск и приём новичков.

Сначала прощание, потом новая встреча. Почти как в жизни.

Сегодня был выпускной.

Для Регины я приготовил букет жёлтых фрезий. На языке цветов они означали: Я поддержу тебя на новом пути. Для человека, который вот-вот покинет Академию, лучшего пожелания не придумаешь.

Зал набился битком. Родные и друзья выпускников, младшие ученики, преподаватели — свободного места почти не осталось.

Семья Регины приехать не смогла. Мать давно умерла, отцу из-за болезни были противопоказаны дальние поездки, а брат, временно возглавлявший род, по уши увяз в делах. Оставалось надеяться, что дома её уже поздравили как следует.

Впрочем, здесь без поздравлений она тоже не останется.

Достаточно было посмотреть на толпу вокруг неё, чтобы понять, какой студенткой она была. Люди подходили к Регине один за другим. И дело было не только в том, что она возглавляла студенческий совет. Она умела руководить, никогда не перекладывала работу на других и училась лучше всех.

К таким людям все тянутся сами.

Сегодня очередь желающих поздравить её и попрощаться с ней растянулась особенно далеко. Я решил не лезть вперёд и спокойно подождать.

* * *

— Поздравляю с выпуском, госпожа председатель.

К груде цветов прибавился ещё один букет. Такими темпами Регина могла открывать собственную лавку.

Вот, значит, как выглядит выпускной у всеобщей любимицы.

— Спасибо.

Она ответила лёгкой улыбкой. Для Регины это было почти проявлением бурной радости.

Похоже, каждому было особенно приятно, что обычно невозмутимая Ледяная Председатель сегодня улыбалась лично ему.

— Я буду по вам скучать... Будьте счастливы...

Некоторые не выдерживали и плакали. В основном девушки из студенческого совета.

— Спасибо.

Регина обнимала их, гладила по спине и ждала, пока они успокоятся. Для слёз у неё нашлись даже чистые платки.

Сколько же она их с собой принесла?

Подготовилась основательно, ничего не скажешь.

— Я-я постираю и верну.

— Не надо. Оставь себе.

— Т-тогда я буду хранить его всю жизнь!

Девушка вспыхнула и убежала, прижимая платок к груди.

Мило.

Такую чистую, немного смешную преданность, пожалуй, встретишь только в Академии. Я невольно улыбнулся ей вслед.

Прошло немало времени, прежде чем очередь начала редеть.

И тут по залу прокатился отчаянный рёв:

— А-а-а-а-а!

Ну конечно. Эми.

Ближайшая из младших подруг Регины рыдала навзрыд, не выпуская багет из рук.

Вот что значит человек, который до конца верен своему образу. Тут мне с ней не тягаться.

— Успокойся.

Регина похлопала её по спине, но Эми только разошлась сильнее. Видимо, чем больше времени они провели вместе, тем тяжелее было прощание.

— А-а-а-а-а!

В конце концов Регина перестала её утешать и просто стала ждать, когда слёзы кончатся сами.

Тогда из очереди донёсся мужской голос:

— Эй, Багет, плачь сколько хочешь, но людей задерживать не надо.

Позади стоял высокий, крепко сложенный парень. Широкие плечи, рельефные мышцы, густые брови, загорелая кожа и тяжёлая челюсть — в нём всё кричало о мужской силе.

Иначе и быть не могло.

Перед нами был Джустино Хенатус, Пылающий Лев, наследник одного из трёх великих воинских домов империи. На юге правили Хенатусы, на севере — Эренберты, на востоке — Каверны.

Джустино и сам был чертовски хорош. Вот только за все годы в Академии так и не поднялся выше второго места: впереди неизменно оказывалась Регина.

Можно было бы решить, что они друг друга терпеть не могут. Ничего подобного. Оба признавали силу соперника.

Правда, соперничество существовало главным образом в голове Джустино.

— К-кого ты назвал Багетом?!

Эми мигом перестала плакать.

Подействовало безотказно.

Похоже, это прозвище она ненавидела всей душой. Мне даже стало неловко: впервые я назвал её так на балу.

Но, Эми, будем честны. Рано или поздно кто-нибудь всё равно до этого додумался бы. Смирись.

— О, слёзы уже высохли, — с облегчением заметил Джустино.

Он скрестил руки на груди.

— Тогда скажу, зачем пришёл.

— Ты меня вообще слышишь?

Джустино даже не повернул головы.

— Да что с тобой такое?!

Эми снова завелась, но Регина спокойно оттащила её назад.

— Говори.

— Для начала поздравляю с выпуском.

— И тебя.

Они обменялись сухими любезностями, а я невольно насторожился. В игре я не видел их разговора на выпускном и понятия не имел, о чём пойдёт речь.

Теперь стало любопытно.

— Регина.

— Да?

— Признаю: в Академии я тебе проиграл. Без всяких оговорок.

Для Джустино это признание наверняка далось нелегко. Значит, благородства в нём всё-таки хватало.

— Зачем говорить то, что и так всем известно?

Жёстко.

Эми и остальные слушатели уставились на Регину круглыми глазами. Ледяная Председатель, весь день смягчавшаяся ради тех, кто её поздравлял, вернулась во всей красе.

Но Джустино только расхохотался.

— Ха-ха-ха! Именно такого ответа я от тебя и ждал. Настоящая Регина Эренберт.

Он расправил плечи и продолжил уже серьёзнее:

— Но проигрывать я не люблю. За стенами Академии всё будет иначе. У меня появился шанс сделать большой шаг вперёд.

Из кармана он достал золотое письмо. На печати чернел дракон — герб императорского дома. Такой печатью скрепляли только самые важные документы.

Регина сразу поняла.

— Имперские рыцари?

Вот оно что.

— Верно. Меня приняли.

Джустино пожал плечами, будто речь шла о пустяке.

На деле достижение было выдающимся. Имперские рыцари служили личной гвардией императора и считались сильнейшими в стране. В ордене не было и десяти рыцарей, и каждый казался чудовищем в человеческом облике. Не зря их называли Мечами Императора.

— И-имперский рыцарь?

— Джустино прошёл отбор?

— Невероятно... Хотя чего ещё ждать от Пылающего Льва.

По залу прокатился восхищённый гул.

Само звание доказывало, что его обладателя признали одним из лучших воинов империи. Выше чести для рыцаря почти не существовало. Да и в будущей политической карьере такой знак отличия стоил немало.

— Понятно. Поздравляю, — ровно сказала Регина.

Похоже, Джустино рассчитывал на более бурную реакцию. Однако улыбку не утратил.

— Спасибо.

В его глазах мелькнул знакомый азарт.

— Ты ведь собираешься вернуться домой?

— Возможно.

Регина не ответила прямо, но он, похоже, уже всё решил за неё.

— Как твой главный соперник, позволю себе дать совет.

— Ты не мой главный соперник. Но говори.

— Ха-ха! Вот за это ты мне и нравишься.

Он улыбнулся ещё раз, затем посерьёзнел.

— Владения Эренбертов для тебя слишком тесны.

Регина промолчала.

— Там ты остановишься. Рано или поздно это случится. И мне будет жаль. Я не хочу смотреть, как лучший соперник в моей жизни чахнет в глуши.

Вокруг стало непривычно тихо. Регина, однако, и бровью не повела.

— Продолжай.

Джустино протянул ей руку.

— Выходи на большую сцену. Я правда этого хочу. Сражаться с соперником, который не стоит на месте, — вот огонь, которым я живу.

Какой же он всё-таки пафосный.

Раньше я за ним такого не замечал. Или рядом с Региной у него напрочь отказывало чувство меры?

— Не получится, — без раздумий ответила она.

Джустино недовольно цокнул языком.

— Значит, всё-таки выбираешь Эренбертов...

— Нет.

— Что?

Он растерялся.

Регина посмотрела не на него, а на меня. Я сразу понял этот взгляд и не удержался от улыбки.

Сейчас она наконец произнесёт ответ, которого я ждал.

— Я подала заявление на должность профессора.

В начале года Академия почти всегда объявляла набор преподавателей. На этот раз, если память не изменяла, требовались двое.

Конкурс наверняка был бешеным. Но для Регины это едва ли могло стать серьёзной преградой.

— П-профессора? — выдавил Джустино.

Такого поворота он не предусмотрел.

— Что?

— Госпожа председатель, вы станете профессором?

— Вот уж не думала...

— Значит, уже с нового семестра будете нас учить?

Со всех сторон посыпались вопросы.

Регина дождалась тишины и спокойно добавила:

— Да. Я уже прошла отбор.

— Нет... Нет, этого не может быть!

Джустино замотал головой. Картина великого соперничества во взрослом мире рассыпалась у него на глазах.

Я решил избавить беднягу от дальнейших мучений.

— Всё, поздравил — и хватит. Давай, проходи.

Я замахал на него рукой, словно прогонял надоедливого торговца.

— Подожди.

— Некогда. Теперь моя очередь.

— Но мы ещё не закончили...

— Иди уже! — неожиданно поддержала меня Эми.

Она выставила багет вперёд, как копьё, и без всякой жалости начала теснить Джустино прочь.

Вот что значит настоящий Багет.

Стоило ему отойти, как Эми снова разревелась:

— А-а-а-а-а! Госпожа председатель! Это не сон? Я так счастлива!

Она повисла на Регине, а та закачалась из стороны в сторону, точно тряпичная кукла.

Сцена получилась трогательной. Я решил не мешать.

Хорошо, что ты осталась.

Я улыбнулся.

* * *

— Регина... Нет, теперь, наверное, надо говорить профессор Эренберт?

Я сам себя поправил.

Пока мы оба были студентами, я без колебаний звал её по имени. Теперь это казалось странным, особенно на людях. Обращаться к профессору запросто перед учениками и коллегами было бы невежливо.

— Называй как хочешь.

Регину такие условности, похоже, не занимали. Но мне всё равно придётся следить за языком.

— Хорошо.

Я отпил тёплого кофе.

— И всё-таки спасибо.

— За что?

— За то, что прислушалась ко мне.

— Я учла твоё мнение, — сказала Регина, пригубив чай. — Но решение приняла сама. Мне тоже показалось, что так будет лучше.

— И правильно.

Я усмехнулся. Даже пообещав подумать над моим советом, Регина без колебаний отвергла бы его, если бы он ей не подходил.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Ты стал спокойнее.

— Разве?

— В карете ты выглядел мрачным.

— А...

Как всегда, от её взгляда ничего не укрылось. Моя тревога мелькнула всего на миг, а она всё равно заметила.

— Беспокойством делу не поможешь, — ответил я с кривой улыбкой.

— Вот как.

Регина допила чай, не сводя с меня глаз. Казалось, она видит меня насквозь.

Потом сказала:

— Пообещай мне одну вещь.

— Какую?

— Скажи, когда понадобится моя помощь.

— Я...

От неожиданности я не нашёлся с ответом.

Регина поднялась.

— Пойду. Мне надо готовиться к новому семестру.