— Нет-нет-нет! Ты не так поняла!

Я замахал руками. Такое недоразумение нельзя было оставлять ни на секунду.

— Я имел в виду другое. Пожалей своего слабого парня: рядом с настоящими чудовищами я едва на ногах держусь. Научи меня какому-нибудь тайному приёму, чтобы я стал сильнее.

Хирезия молчала.

По её лицу читалось: Так вот о чём ты, придурок.

Смотрела она обиженно, и настроение у неё явно испортилось.

Прости. Я больше не буду нести такую хрень. Наверное.

— Можно подумать, ты еле ходишь от слабости.

— У меня вообще-то нежная душевная организация. Я просто не показываю. Стоит оказаться рядом с кем-нибудь сильным — и вся уверенность сдувается.

— Да это курам на смех.

— Какого же ты обо мне мнения?

Я рассмеялся и перешёл к доводам посерьёзнее.

— Вспомни того типа с теневой магией. Если мне снова попадётся кто-нибудь вроде Гульшана, а рядом никого не окажется, меня просто убьют.

Пример был удачным. Гульшан пытался меня прикончить, и Хирезия ненавидела его от всей души. В её глазах мгновенно вспыхнул гнев.

— Надо было добить его тогда.

— Уже поздно жалеть. Важно подготовиться к следующей встрече. Поэтому я и прошу тебя.

Хирезия задумалась.

— Может, проще научить тебя хорошо бегать?

— Не губи веру в человеческие возможности.

— И не смотри на меня так жалобно. Я ведь могу не выдержать.

— Я и есть жалкий. Сжалься и научи.

— Ладно, ладно.

— Вот за это я тебя...

— Я бы согласилась, но есть одна загвоздка.

Вот теперь сбился уже я. Хирезия вдруг стала серьёзной.

— Какая?

— Правила высших эльфов.

— Впервые слышу.

Такой детали в игре точно не было.

— Кхм. Нам запрещено передавать тайные техники кому попало.

Врала.

Причём бездарно.

Хирезия отвела взгляд и кашлянула с таким видом, что сомнений не осталось. Перед посторонними она держалась отлично, а со мной почти не умела скрывать чувства. Наверное, лишь рядом со мной позволяла себе быть настоящей.

Я решил подыграть. Ради нужной техники можно и не заметить очевидное.

— Понятно. Значит, мне нужно перестать быть для тебя кем попало.

— Именно!

Она оживилась так резко, будто ждала только этих слов.

Неужели ей это настолько важно?

— Разве парень уже не считается достаточно близким человеком?

— Ну... не совсем.

— А кем тогда я должен стать?

— Сам догадайся. Нужен какой-то следующий шаг.

И что мне, мать его, отвечать?

Мы вроде обсуждали обучение, а не переговоры о браке.

Хирезия сама завела разговор, но теперь косилась на меня и явно ждала, что решение придумаю я. Похоже, она и сама не знала, чего именно хочет. Ей было важно убедиться, что наши отношения значат больше, чем раньше.

Пока мы были просто старшей и младшим, ей хватало совместного ужина. Теперь этого стало мало. Она имела право хотеть чего-то особенного.

И тут я нашёл подходящее решение.

— Хорошо.

— Что?

— Пойдём со мной.

Я протянул руку.

— А... да. Конечно.

Хирезия вложила ладонь в мою и тут же покраснела. До чего же она милая, когда смущается.

— Тогда идём.

* * *

Я привёл её в дорогой ювелирный магазин в самом оживлённом квартале.

Уже по витрине было ясно: без денег сюда лучше не соваться. Хирезия остановилась у входа и заметно побледнела.

— Мне точно можно заходить в такое место?

Ну приехали. Она высшая эльфийка, представительница расы, которой восхищается весь мир.

А потом я вспомнил: человеческих денег у неё почти нет.

Учёбу покрывала стипендия, жила Хирезия в общежитии, но повседневные расходы никто не отменял. После Академии она без труда смогла бы себя обеспечить, а сейчас оставалась обычной бедной студенткой.

Я взял её за руку.

— Такой магазин будто создан для тебя.

— Я не человек. Я высшая эльфийка.

— Это просто оборот речи.

Я потянул её за собой. Хирезия послушно вошла, хотя лицо у неё снова стало красным.

— Добро пожаловать.

Сотрудница была одета безупречно: строгий костюм, дорогая ткань, ни одной лишней складки. Здесь даже продавцы выглядели богаче половины дворян.

— Осматривайтесь. Я помогу, если понадобится.

— Мы пришли за кольцами.

— Прекрасно. Все наши изделия делают известные мастера, поэтому каждое по-своему уникально. Пойдёмте, я покажу коллекцию.

Нас подвели к длинной стеклянной витрине. Внутри лежали десятки колец — из разных металлов, с узорами и камнями. Всё блестело так, что глаза разбегались.

Хирезия смотрела не отрываясь.

Выходит, красивые украшения нравились даже высшим эльфам.

— Для кого выбираете? — спросила сотрудница.

— Для нас обоих.

— Тогда, может быть, обручальные?

Хирезия вспыхнула.

Ну а чего она ожидала? В дорогой магазин пришла взрослая пара и попросила два кольца. Вопрос вполне естественный.

— Нет. Парные.

До настоящего предложения я пока не созрел, но парные кольца казались безопасным и честным шагом.

— П-парные...

Уши Хирезии дрогнули. Она была смущена, но радость скрыть не сумела.

Попал в точку.

— Сейчас многие молодые пары выбирают именно такие кольца, — сказала сотрудница. — И относятся к ним серьёзнее, чем к обычным украшениям. Всё-таки это символ отношений. Поэтому на парных украшениях стараются не экономить. Конечно, я ни в коем случае не навязываю вам самые дорогие изделия.

Ага. Ни в коем случае.

Продавала она умело: вроде бы ничего не предлагала, а экономить уже становилось неловко. Наверняка за хорошие продажи полагалась премия.

Но выбирать всё равно должна была не она.

— Старшая, выбери ту пару, которая тебе нравится.

— Я?

— Конечно. Выбирай сама, чтобы потом не жалеть.

— А ты?

— Мне понравится всё, что выберешь ты.

Хирезия снова покраснела, но возражать не стала.

Она долго разглядывала витрину, потом растерянно обратилась к сотруднице:

— А что обычно берут пары?

— Чаще всего выбирают золото: жёлтое, розовое или белое, иногда с гравировкой. Если бюджет позволяет, добавляют драгоценные камни. Бриллианты и рубины стоят дороже, поэтому многие выбирают гранаты, оникс или аметисты. Так кольцо остаётся нарядным, а цена не взлетает до небес...

К концу объяснения Хирезия смотрела так, будто её заставили сдавать экзамен по ювелирному делу.

Я и сам понимал не намного больше.

Пришлось наклониться к её уху.

— Забудь обо всём остальном. Выбери то, к чему тянется рука.

Она немного успокоилась.

— Х-хорошо.

Хирезия снова принялась изучать витрину. Через некоторое время она указала на пару колец из белого золота с сапфирами.

— Вот эти.

Холодный блеск металла хорошо сочетался с глубоким синим цветом камней. Выглядели кольца безупречно.

Глаз не обманешь. Дорогое и правда заметно сразу.

Сапфиры сами по себе недёшевы, а тут ещё тонкая работа известного мастера. Цена наверняка кусалась.

— Великолепный выбор! — обрадовалась сотрудница.

Ещё бы ей не радоваться: два дорогих кольца одним чеком.

Она быстро оформила покупку. Я расплатился чеком.

— Прошу. И ещё... Вы очень красивая пара. Любовь не знает границ, даже между расами. Я искренне за вас рада.

На этот раз в её голосе не было торговой любезности. Она и правда растрогалась, глядя на редкую пару человека и высшей эльфийки.

Неужели со стороны мы настолько хорошо смотрелись вместе? Рядом с Хирезией я сам себе казался обычным парнем, которому сказочно повезло.

— Л-любовь не знает границ...

Она опять зацепилась за одну фразу и залилась краской.

Да сколько можно реагировать на каждое слово?

— Спасибо. Мы ещё зайдём.

— Буду ждать.

Мы вышли из магазина.

* * *

Хе-хе-хе...

Хирезия никак не могла перестать улыбаться. Она то и дело подносила левую руку к глазам и любовалась кольцом.

Раньше я никогда не видел украшений на её пальцах. Возможно, среди всех игроков именно я первым сумел подарить ей парное кольцо.

От этой мысли спина сама выпрямилась.

Вот она, гордость мужчины, который сумел добиться недоступной героини?

— Нравится?

— Очень.

Хирезия посмотрела на меня сияющими глазами. Пожалуй, впервые она так открыто радовалась.

Дело было не только в украшении. Кольцо, похоже, развеяло часть её сомнений. Я не сказал выходи за меня, но всё же показал: наши отношения для меня не пустая игра.

Этот день стал важным для нас обоих.

— Тогда теперь мы можем...

— Разве нужно договаривать?

Хирезия улыбнулась легко и уверенно.

— Проси о чём угодно.