Начался первый семестр третьего курса.

В Академии святой Леферии по-прежнему царили тишь да гладь — лишь потому, что неприятности ещё не успели добраться до нас.

В ближайшие месяцы второкурсников ждало несколько передряг, но ничего по-настоящему страшного. Ни бойни, ни гор трупов. Нынешний главный герой уже набрал достаточно сил, чтобы справиться без моей няньки.

Пусть пока разбираются сами.

Им тоже требовалось расти. Человек закаляется не от добрых советов, а когда пару раз получает по зубам, поднимается и всё-таки доводит дело до конца. Поэтому всё, что Камиан с товарищами могли сделать без меня, я собирался оставить им.

Да и лезть в каждую их историю у меня теперь не получилось бы при всём желании. Я больше не учился с ними на одном курсе. У третьекурсников были свои занятия, свои обязанности и свой распорядок. Разорваться надвое я пока не умел.

Именно ради этого я прежде и подталкивал главного героя вперёд: чтобы однажды он перестал ждать, пока я приду и вытру ему нос.

Куда сильнее меня тревожил собственный курс.

Дальше начиналась почти незнакомая мне территория. В игре я проходил события за второкурсников, а третьекурсники жили где-то на заднем плане. Даже на предстоящем обменном состязании им выпадали совсем другие соперники.

Финал, впрочем, я помнил. Второй курс возвращался с блестящей победой, а третий получал по полной. Проигрывали все классы. Нескольких студентов увозили с тяжёлыми травмами.

Ничего удивительного: когда на кону честь академии, молодые идиоты охотно ломают друг другу кости. Однако простым невезением тот разгром не объяснялся.

Только теперь всё может пойти иначе.

Из-за меня нынешний третий курс уже не походил на ту бесцветную толпу, которую унижали все кому не лень. Учебный бой против Золотого поколения сильно их встряхнул. До тех пор они жили с мыслью: Выше головы не прыгнешь. А потом вдруг увидели, что могут дать отпор лучшим.

Уверенность дала им больше, чем я ожидал. Ребята начали пахать и за несколько месяцев заметно прибавили.

Заодно я убедился в простой вещи: расти способны не только избранные. Даже статист, которого сценарий заранее списал со счетов, может вцепиться в жизнь зубами и изменить свою роль. Аллен был лишь самым заметным примером.

— Может, раз уж едем, попробуем победить?

В прежнем сюжете третьекурсники сначала позорно выступали на учебном бою, потом проваливали обменное состязание и окончательно превращались в серых мышей. Почему бы вместо этого не заставить весь континент запомнить их после двух удачных выступлений подряд?

Среди третьекурсников у меня почти не было врагов. Ривьеру пока вынесем за скобки. Значит, все остальные — потенциальные союзники. Чем сильнее они станут, тем больше пользы принесут, когда начнётся настоящее дерьмо.

Я не рассчитывал на чудо. Будет достаточно, если хоть кто-то из них перестанет быть беспомощной жертвой, которую сметает первым же ударом. В исходной истории такой жертвой был почти весь курс, включая Макса Селтрина.

То есть меня.

Я поднялся и невольно усмехнулся.

— Ладно. Пора готовиться к нашему первому выходу в большой мир.

* * *

Королевство Парене считалось одной из двух сильнейших держав континента и соперничало с империей почти во всём.

На востоке Парене располагался город Шварцфельц, больше известный как Железный город. Стоило увидеть его стены, и прозвище уже не казалось преувеличением. Они поднимались над дорогой сплошной серой громадой. Сам город выглядел как одна огромная крепость.

Иначе и быть не могло. Через Шварцфельц проходил главный сухопутный путь восточной части королевства, а местный гарнизон держал оборону на случай войны с империей.

Но славился город не только стенами.

В нём находилась Рыцарская академия Шварцфельц — лучшая в королевстве и третья по древности на всём континенте. За века она выпустила столько рыцарей, что её давно называли Колыбелью рыцарства.

В пустой аудитории этой самой академии собрались трое старшекурсников: двое парней и девушка.

— Наконец-то дождались, — процедил один из них.

От угла его рта тянулся резкий шрам. Это был Ракель, староста первого класса.

— Ещё бы, — отозвалась Каран, прищурив раскосые, почти кошачьи глаза.

Третий, здоровяк по имени Стоун, сжал кулак размером с голову.

— Отличный случай поставить на место зазнавшихся ублюдков из Леферии.

Ракель недовольно цокнул языком.

— Поставить на место мало.

— А чего ты хочешь? — спросила Каран.

— Чтобы потом при одном упоминании о нас у них поджилки тряслись.

— Значит, сломать их так, чтобы в глаза больше не смели смотреть?

Каран улыбнулась. Такой разговор был ей по душе.

Эта троица держала первый класс в кулаке не за счёт дружбы или уважения. Они просто давили любого, кто оказывался слабее. Для людей, привыкших карабкаться наверх по чужим спинам, товарищество было пустым звуком.

— Именно, — подтвердил Ракель.

— И как ты это устроишь?

— Проще простого. Сначала поиграем с ними. А когда надоест — что-нибудь сломаем.

Он ухмыльнулся так, будто уже слышал хруст костей.

На таких состязаниях запрещалось намеренно калечить соперников. Преподаватели вмешались бы, едва бой стал опасным.

Но Ракеля это не смущало. Ударить можно было раньше, чем судья успеет открыть рот. А потом все разведут руками: горячая молодёжь, азарт, несчастный случай. Бывает.

— Ха! Мне нравится, — сказал Стоун.

— Я тоже не откажусь развлечься, — поддержала его Каран.

Так в тихой аудитории Рыцарской академии Шварцфельц трое студентов спокойно договорились устроить гостям кровавую встречу.

* * *

Короткий путь студенты Леферии проходили пешком. Если дорога занимала несколько дней, им выдавали лошадей.

До Шварцфельца было далеко, поэтому весь третий курс ехал верхом. Со стороны такое путешествие казалось лёгким. На деле после многих часов в седле тело начинало ныть так, словно тебя долго и старательно били палками. Наверное, именно поэтому поездку тоже считали частью подготовки.

Аллен держался рядом со мной и явно изнывал от желания поговорить.

— Командир, вы ведь раньше не бывали в королевстве?

У него даже глаза блестели. Всё-таки мы ехали по его родной стране.

— Не бывал.

В Академии святой Леферии хватало уроженцев Парене, но сама страна почти не участвовала в основном сюжете игры. Причин приезжать сюда у меня раньше не было.

Обменное состязание тоже относилось к другой ветке. По исходному сценарию главный герой и второй курс отправлялись в имперскую Академию магии Лафрис. А для меня, ставшего третьекурсником, открылась новая дорога.

— Здесь жить ничуть не хуже, чем в империи, — с гордостью сообщил Аллен.

— Ты сам-то в империи хоть раз был?

— Ну... это просто выражение такое.

Он смущённо хихикнул. Возвращение на родину заметно подняло ему настроение.

— Тогда хватит пустой болтовни. Расскажи, куда мы едем.

— О Шварцфельце?

— О нём.

Аллен сразу расправил плечи.

— Это я могу.

Пока он говорил, я внимательно слушал. В новом месте любая мелочь могла оказаться полезной. Я не ждал серьёзных проблем, но давно усвоил: игра особенно любит бить тогда, когда ты решаешь, что всё под контролем.

— Значит, Железный город...

— Да. Его так называют из-за неприступных укреплений. Это главная крепость на востоке королевства.

В голосе Аллена звенела гордость.

О Шварцфельце я кое-что знал. Когда в империи начнётся гражданская война, Парене стянет сюда войска. До имперской границы отсюда было ближе всего, поэтому решение вполне разумное.

Позже в самом городе случится большая беда. Я не проходил ту часть игры и слышал лишь обрывки, так что сейчас эти знания ничем не помогали.

— А академия у них сильная?

— Очень. Не зря её называют Колыбелью рыцарства. Но до нашей ей, конечно, далеко.

Вот теперь ответ звучал как надо. Студент Леферии обязан ставить свою академию выше остальных, где бы он ни родился.

Я уже хотел похвалить Аллена, когда Ривьера, до этого каким-то чудом дремавшая прямо в седле, открыла глаза.

— Разнесём их всех, — пробормотала она спросонья.

Аллен чуть не выронил поводья.

— Н-нет! Обменное состязание нужно для честного соперничества и общего роста...

Ривьера зевнула.

— Скучно.

— П-прошу вас, отнеситесь серьёзно...

— Сейчас я переведу на понятный язык, — вмешался я.

С Ривьерой из всей группы худо-бедно умел разговаривать только я.

— Кто играет честно, с теми играем честно. Кто пытается нас покалечить, того калечим в ответ. Всё просто.

Ривьера сразу оживилась.

— Хорошо.

Аллен, напротив, побледнел.

— Командир, но калечить людей всё-таки...

— Смотри им в глаза.

— Что?

— По глазам поймёшь, зачем человек вышел против тебя. Одни хотят проверить силы. Другие ждут случая ударить так, чтобы ты уже не встал.

— Верно, — одобрила Ривьера.

— Таких отпускать целыми мне не хочется.

— Мне тоже.

Мы переглянулись. Похоже, в некоторых вопросах понимали друг друга с полуслова.

— Неужели там и правда найдутся такие люди?.. — неуверенно спросил Аллен.

— Какой же ты ещё ребёнок.

Я усмехнулся. В исходной истории после этого состязания несколько третьекурсников получали тяжёлые травмы. Значит, кто-то выходил на площадку не ради дружеского обмена опытом.

Чтобы окончательно выбить из Аллена жалость, я нажал на самое больное.

— Почувствуешь неладное — вспомни Леона.

— Моего брата?

— Разве он стал бы церемониться с теми, кто хочет переломать тебе кости?

Ух...

Сработало. Во взгляде Аллена появилась твёрдость.

Вскоре он вытянул шею и указал вперёд.

— Кажется, уже видно!

Над дорогой поднимались исполинские стены.

Мы добрались до Шварцфельца, Железного города.

* * *

В тёмной комнате сидел мужчина средних лет. Скудный свет не позволял разглядеть его лицо, но сутулые плечи и скованная поза выдавали человека, которого давно придавило страхом.

В руках он держал письмо.

— Э-это же...

Слова застряли у него в горле.

Из темноты донёсся чужой голос. Его хозяина в комнате будто вовсе не было.

— Выполни всё, что написано.

— Но... это приведёт к чудовищному скандалу. За всю историю обменных состязаний ничего подобного...

— Плевать.

— Что?..

— Приказ предельно ясен: он должен умереть, а сердце нужно забрать. Всё остальное тебя не касается.

Мужчина побелел. Похоже, только теперь он понял, что решение принято окончательно.

— А если сердце пострадает?..

— Он тебя не знает и не ждёт нападения. Лучшего шанса не будет.

— Боюсь, я не справлюсь безупречно. Может, поручить это кому-нибудь из преподавателей или ведьме...

— Заткнись.

Комнату затопило таким убийственным давлением, что мужчина задрожал и опустил глаза.

— Не тебе поминать их.

— Д-да... простите.

— Делай, что велено. Понял?

— П-понял.

— И ещё.

— Да?..

— Если провалишься...

Мужчина замер.

— Сдохни.

Он крепко зажмурился.