Гостевой дом, где директор Шварцфельца собирался устроить ужин, стоял на отшибе. От главных корпусов его отделяли и расстояние, и густой сад.

Сад оказался ухоженным до неприличия. Среди мрачных казармоподобных зданий академии он выглядел чужим — зелёным, тихим и дорогим.

Похоже, в любом мире начальство умеет отгородить себе уютный уголок, пока остальные любуются голыми стенами.

— Стоять.

У входа дорогу мне преградили двое охранников. Лица каменные, спины прямые, движения скупые. Такие люди носили оружие не для красоты.

— Меня пригласил директор.

— Назовитесь.

— Макс Селтрин, третий курс Академии святой Леферии.

— Удостоверение.

Я протянул студенческий жетон. Один из охранников внимательно его изучил, после чего оба отступили.

— Всё в порядке. Проходите.

— Благодарю. Спокойной службы.

За воротами пахло цветами и влажной землёй. Я медленно пошёл по дорожке, продолжая коситься на охрану.

Не слишком ли суровый приём для приглашённого гостя?

Положение директора обязывало к осторожности, но здесь явно перегибали. Я пришёл в форме, без меча и вообще без какого-либо оружия. Я был обычным студентом, а проверяли меня так, будто ждали наёмного убийцу.

Может, пустяк. А может, и нет.

Я запомнил эту странность и вошёл в дом.

В холле меня встретила служанка.

— Добро пожаловать. Прошу за мной.

— Я Макс Сел...

— Господин Макс Селтрин, я знаю.

Проворная.

Она сразу повела меня на третий этаж. В самом конце коридора остановилась перед дверью и постучала.

Тук-тук.

— Господин директор, ваш гость прибыл.

— Отлично. Проводи его.

— Входите, пожалуйста.

Я коротко поблагодарил служанку и переступил порог.

Комната была просторной, явно рассчитанной не на одного человека, хотя жил здесь, похоже, только хозяин. Из кресла поднялся крепкий мужчина средних лет и широко улыбнулся.

— Рад знакомству, Макс Селтрин. Рикардио Мейсон, директор Рыцарской академии Шварцфельц.

— Для меня большая честь, господин директор. О вас много говорят.

— Не думаю, что моя скромная персона так уж знаменита, но похвала приятна. Сегодня вы меня впечатлили.

— Спасибо.

Мы пожали руки.

— Давайте сядем.

Рикардио указал на небольшой стол в центре комнаты. Два места, никаких лишних приборов — ужин действительно собирались провести без посторонних.

Я сел напротив и незаметно осмотрелся.

Окно выходило в сад, но стол стоял далеко от него. Сам дом прятался за деревьями, вокруг почти никого. Если здесь случится что-то нехорошее, снаружи не увидят и не услышат.

Охрана и прислуга, конечно, рядом.

Вот только почему-то это не успокаивало.

— Признаться, я не ожидал такого гостеприимства, — сказал я.

— Почему же?

— Сегодня я помог вашей академии проиграть.

Рикардио рассмеялся.

— Победы и поражения сменяют друг друга. Если цепляться за каждую неудачу, далеко не уйдёшь. Поражение иногда учит лучше победы. Наши студенты получили хороший урок, а значит, я должен вас поблагодарить.

Он говорил без натянутой вежливости. Судя по лицу, действительно так считал.

Рикардио Мейсон.

Перед ужином я навёл о нём справки. В такой ситуации глупо идти вслепую.

Второй сын дворянского рода, наследства ему не полагалось. Поэтому он выбрал армию, начал с младших чинов, много лет прослужил в действующих частях и постепенно поднялся по службе. Три года назад его назначили директором Шварцфельца.

Не придворный любимчик и не чей-то племянник, а старый военный. Академией управлял твёрдо и без перегибов, серьёзных врагов не нажил, дурной славы за ним не водилось.

С виду — человек, которого незачем опасаться.

Но в этом мире именно такие порой и вонзают нож в спину. Сначала думаешь: Да ну, только не он. Потом лежишь в луже крови и понимаешь, что зря надеялся на здравый смысл.

— Благодарю за добрые слова, — ответил я.

Тук-тук.

— Господин директор, можно подавать?

— Да, входите.

Так начался наш ужин.

* * *

Еда оказалась превосходной. Никакого сходства с той дрянью, которой кормили студентов в общей столовой. Там всё напоминало армейский паёк, приготовленный человеком, который ненавидит и еду, и тех, кто её будет есть.

Значит, умеют готовить, когда захотят.

Солдаты жрут помои, начальство — мясо. Даже в игре ничего нового.

Я мысленно цокнул языком и в который раз порадовался, что учусь в Леферии, а не здесь.

— Как вам блюда? — спросил Рикардио.

— Прекрасно. После вашей столовой я уже не верил, что в Шварцфельце умеют готовить.

Он расхохотался.

— Вы не только лучший боец состязания, но ещё и редкий нахал.

— Стараюсь соответствовать награде.

Чем дольше мы говорили, тем меньше он походил на участника заговора. Ни скованности, ни скрытой враждебности. Обычный опытный офицер, довольный хорошим ужином и интересным собеседником.

Затем он отложил вилку.

— Дом Селтрин считается одним из старых имперских родов, верно?

— Мы графы, но до великих домов нам далеко.

— Вот как. Тогда откуда вы знаете его фехтование?

Я замер.

— Чьё?

Вопрос прозвучал слишком неожиданно.

Он мог говорить только о школе старика Бейкера. Других редких техник я сегодня не показывал.

Значит, Рикардио знал, кем Бейкер был на самом деле.

До сих пор я не встречал ни одного человека, который узнал бы Бейкера по движениям. Неужели директор имел отношение к погибшему королевству?

Улыбка исчезла с лица Рикардио.

— Мстительный призрак павшей страны. Истребитель Мастеров. Киллстейн.

По спине прошёл холод.

Истребитель Мастеров?

Прозвище говорило само за себя.

Но старик Бейкер всю жизнь жалел, что сам не достиг их уровня. Как это вязалось с прозвищем?

Если он и правда убивал мастеров, то, возможно, его фехтование создавалось именно для этого.

Не для дуэлей. Не для красоты. Для убийства тех, кто казался непобедимым.

— Подождите. Вы сейчас сказали...

Грохот!

Дверь распахнулась так резко, что ударилась о стену. В комнату ворвались охранники.

— Что случилось? — нахмурился Рикардио.

— С-срочное донесение!

— Говорите.

Один из них быстро подошёл к директору и наклонился к его уху.

Я насторожился.

Что могло произойти посреди ужина?

Глухой удар!

— Кх...

Глаза Рикардио широко раскрылись. Из груди торчал кинжал. За рукоять всё ещё держался охранник.

Вот же дерьмо!

Я рванул к открытой двери.

Хлоп!

Второй охранник оказался быстрее. Он захлопнул дверь и встал перед ней.

— Не дёргайся.

От прежней бесстрастности не осталось и следа. Давление, исходившее от него, стало тяжёлым и острым. У входа он намеренно скрывал силу.

Лязг.

Мужчина обнажил длинный меч.

Я был безоружен.

Пришлось отступить.

Позади рухнуло тело.

Тупой удар!

Рикардио лежал на полу. Он умер мгновенно. Первый убийца оттолкнул его ногой и вытащил саблю.

— Не повезло старику, — усмехнулся он.

Директор просто оказался между ними и настоящей целью.

— И как вы собираетесь выбраться после такого? — спросил я.

— Никак. Прикончим тебя, подчистим следы и исчезнем. Всё просто.

Он говорил весело, словно обсуждал удачную кражу.

— Вас послал Красный Дождь?

Оба едва заметно напряглись.

Попал.

— Какая тебе разница? — сказал мечник. — Через минуту ты сдохнешь.

Он сделал шаг.

— Ещё ближе — и пожалеешь.

— Чем ты меня напугаешь? Голыми руками?

Вот зачем меня привели сюда без оружия. Отдельный дом, закрытая комната, проверка у ворот. Всё подготовили заранее.

— Скажите хотя бы, кто отдал приказ.

Моя спина уже касалась стены, но голос я не повысил.

— Хватит тянуть время.

— Небесный владыка вряд ли стал бы заниматься такой мелочью. Значит, приказал Второй Номер?

При слове второй их лица изменились.

Армин.

Этот наглый сопляк всё-таки решил меня убрать. Ничего. Потом доберусь и вырву ему хребет.

Сабельник заметил мою уверенность и нахмурился.

— С ним что-то не так.

— Да пошёл он. Кончаем!

Мечник сорвался с места. По клинку пробежал белый свет — аура меча.

Значит, оба и правда прятали настоящий уровень.

Я улыбнулся.

Потому что пришёл сюда не один.

— Чего лыбишься, ублюдок?.. Что за...

Мечника вдруг подбросило вверх. Не на шаг, не на два — его выстрелило в потолок, как камень из катапульты.

Треск!

Он пробил перекрытие и исчез этажом выше.

— А-а-а!

Сабельник застыл.

Перед ним появилась профессор Карен.

— Я не прощаю тех, кто пытается убить моего ученика.

Её глаза светились красным.

Лицо убийцы стало серым.

— К-Карен Мэйфилд...

Багровоглазая искательница. Одна из лучших представительниц дома Мэйфилд и гениальная волшебница.

Она стояла ко мне спиной. Профессор была ниже меня ростом, но сейчас за её плечами можно было спрятаться от целой армии.

До чего же приятно, когда тебя спасает сильная женщина.

Хирезия, Регина, теперь профессор Карен. Третий раз.

Вот что значит правильно выбирать знакомых. Особенно знакомых женщин.

— Как вы здесь оказались? — прохрипел сабельник.

— Меня попросил дорогой ученик. Этого достаточно.

Профессор шагнула к нему.

Убийца отступил, затем вдруг понял, что волшебница сама вошла в ближнюю дистанцию. В его глазах мелькнула надежда.

— За дурня меня держишь?!

Он бросился вперёд.

Расстояние было смешным. Хороший мечник успел бы зарубить мага раньше, чем тот закончит заклинание. Видимо, на это убийца и поставил всё.

Лезвие почти коснулось профессора.

И остановилось.

— А-а-а?!

Саблю потянуло вниз. Следом согнуло руки, плечи, спину. Самого убийцу вдавило в пол.

Усиленная гравитация.

Первого охранника профессор отбросила обратной гравитацией, а на второго обрушила такую силу тяжести, что у него затрещали кости.

— Гх-х...

Белки глаз налились кровью. Из уголков потекли красные слёзы. Тело дрожало, едва выдерживая давление.

— Решил, что я зазевалась? — холодно спросила профессор Карен. — По-твоему, преподаватель станет бездумно рисковать на глазах у собственного студента?

Красиво сказала.

Я мысленно поаплодировал.

Профессор наклонилась к распластанному убийце.

— А теперь поговорим.