Меня тревожило ещё одно.

Первокурсники-злодеи.

Обычно они до поры до времени изображали приличных людей и сбрасывали маски лишь в нужный момент. Но сейчас всё было иначе.

В беде каждый спасается как умеет. А эти ради собственной шкуры не остановятся ни перед чем.

Конечно, на принцессу, Элейн или Слейна они не полезут. Не самоубийцы.

Но если рядом окажется кто-то слабее?..

Нужно спешить.

Я побежал быстрее.

* * *

— Эй, стойте.

Окрик прозвучал так неожиданно, что Аллен и его спутники решили, будто ослышались.

— Стоять! Я сказал, не подходить!

Теперь сомнений не осталось. Громовой рёв заставил их замереть.

Возле бочки со свитками стоял первокурсник. Он вцепился в неё, словно в собственное добро, а в руках держал арбалет.

Направленный прямо на старших.

— Ч-что происходит? — растерянно спросил Бретт.

— А что тут непонятного? Мы уже заняли эту бочку. Поищите другую.

Первокурсник говорил так, будто сообщал нечто само собой разумеющееся.

Все трое потеряли дар речи.

— Ну? Давайте, проваливайте...

— Что ты несёшь?! — не выдержала Фабиола.

— А что не так?

Парень ухмыльнулся.

— Мы должны держаться вместе! Макс пожертвовал эти свитки академии, чтобы ими пользовались все!

— Какая же ты наивная. Когда всё летит к чертям, ваши правила больше ничего не стоят.

— Хватит. Мы всё равно возьмём свитки и...

Щёлк!

Фьюить!

— Ай!

Фабиола остановилась как вкопанная. Болт ударил в землю у самого носка. Сделай она ещё шаг — остриё пробило бы ей ступню.

— Ты совсем охренел?! — взорвался Бретт.

— Сволочь... — процедил Аллен.

Первокурсник только что выстрелил в старшекурсницу. Не на учебном поединке, а во время настоящей бойни.

Такого простить было нельзя.

Но первокурсник лишь усмехнулся.

— Думали, игрушка? Арбалет настоящий.

— Ты перешёл черту, — сказал Бретт. — Очень сильно перешёл.

— Какую ещё черту? Все хотят жить.

Парень обернулся к двум девушкам, стоявшим рядом.

— Я ведь прав?

— П-простите, старшие, — пробормотала одна. — Но иначе нам не выжить.

— У нас нет выбора, — добавила вторая.

Они явно не разделяли его рвения, но уже готовили заклинания. Стоило старшим подойти хоть немного ближе — девушки тоже ударили бы.

— Валите отсюда, — бросил парень. — Пока чудовища не пришли. Не мешайте младшим спасаться.

Бретт скрипнул зубами. Сжатые кулаки Аллена дрожали.

Ярость душила обоих.

Но драться со своими за свитки? Тогда они станут ничем не лучше этой троицы.

Топ. Топ. Топ.

По земле разнёсся тяжёлый топот.

Приближался огромный мертвец в чёрных доспехах.

Рыцарь Смерти.

— Вон отсюда, мать вашу! — заорал первокурсник и снова поднял арбалет.

Девушки побледнели. Они уже знали, насколько страшны эти твари, и теперь жались к бочке, судорожно прижимая к себе свитки Святого Света.

— Проваливайте, пока мы не потратили на вас всё оружие!

Щёлк!

Фьюить!

Ещё один болт просвистел рядом.

— Ублюдок, — выдохнул Бретт.

Топ. Топ. Топ.

Смерть подходила всё ближе.

Решать нужно было сейчас.

— Староста, уходим, — сказал Аллен.

— Куда?

— К другим бочкам.

— Они далеко. Мы можем не добраться.

Лишний крюк сейчас означал лишний шанс погибнуть.

— Я что-нибудь придумаю. Прорвёмся.

— Аллен...

— Вот и правильно! Катитесь отсюда!

Первокурсник уже торжествующе махнул им рукой, когда издалека раздался голос:

— Сам катись, говнюк.

Все обернулись.

— К-командир?!

— Макс!

— Боже, это Макс!

Старшие едва не закричали от радости. Фабиола, которую только что чуть не подстрелили, смотрела на надёжного однокурсника так, словно дождалась спасителя.

А вот лицо первокурсника вытянулось.

Он прекрасно знал: Макс Селтрин ему не по зубам.

Но отступать было поздно. Отдать бочку — всё равно что добровольно расстаться с жизнью.

— Нашли время для семейной встречи, — фыркнул он. — Может, сначала о чудовищах подумаете?

Аллен и Бретт спохватились.

— К-командир, там страшная тварь!

— Да! Надо уходить!

Я пожал плечами.

— Эта, что ли?

И тут вдалеке раздался душераздирающий вой.

У-у-у-у!

Все растерянно переглянулись.

Следом донеслись новые крики.

У-у-у-у!

У-у-у-у!

Тяжёлые шаги стихли.

— Ч-что?..

— Что там случилось?

Теперь по дороге приближались обычные человеческие шаги.

— Фух. Свитков ушло много, но мы их добили, старший, — сообщил Камиан.

— В-вы все целы? — спросила Аннет.

— Камиан! Аннет!

— Да это же наша сладкая парочка со второго курса!

— Ура!

Старшие встретили их ликованием. Во время катастрофы нет ничего приятнее, чем увидеть сильных союзников.

Я перевёл взгляд на первокурсника.

— Ну что, теперь разберёмся с тобой?

* * *

— Ха-ха... Как хорошо, что вы пришли. Правда, я так рад.

Парень неловко засмеялся и попытался спрятать арбалет за спиной.

Переобулся на лету. Ни стыда ни совести.

Я его знал.

Тед-Предатель.

Так его прозвали игроки. Не за красивые глаза: Тед всегда бил в спину. Доверься ему — и рано или поздно услышишь, как нож входит тебе под рёбра, а следом увидишь очередную плохую концовку.

Притворялся он убедительно, поэтому заранее раскусить его было нелегко.

Но сейчас страх оказался сильнее осторожности. Рыцарь Смерти так прижал Теда, что тот сам сбросил маску.

Тем лучше. Раз уж крыса вылезла из норы, надо прихлопнуть её сразу.

— Что ты тут устроил? — спросил я.

Я не видел начала, но и без объяснений всё было ясно. Достаточно посмотреть на его рожу и на лица моих друзей.

— А? Ты о чём? Мы просто хотели выжить...

— Такие, как ты, только мешают другим выживать. Поэтому сначала избавимся от тебя.

Я обнажил меч.

Младшие и старшие удивлённо уставились на меня. Видимо, думали, что я ограничусь выговором.

Обойдётся.

Оставь такого мерзавца безнаказанным — и он обязательно устроит новую подлость. Лучше вырвать сорняк сразу, пока не пустил корни.

— Да, врежь ему! Он в меня стрелял! — выпалила Фабиола.

Стрелял из арбалета?

Вот же мразь.

— Точно! Проучи его! — поддержал Бретт.

Эти двое всё ещё делали вид, что терпеть друг друга не могут, но стоило задеть Фабиолу — Бретт уже кипел.

— Т-так его, командир! — добавил Аллен.

Даже он вышел из себя. Значит, Тед и правда постарался.

Я усмехнулся и пошёл вперёд.

— У меня нет времени возиться с таким дерьмом. Иди сюда сам, пока я добрый.

— З-заткнись!

Поняв, что притворяться больше бессмысленно, Тед снова оскалился и вскинул арбалет.

Щёлк!

Фьюить!

На этот раз он целился не под ноги, а прямо в грудь.

Звон!

Я отбил болт мечом, даже не сбившись с шага.

Прежнего Макса больше не было. Тед был трусом и полагался на подлость больше, чем на мастерство, поэтому один на один со мной не справился бы.

— Сука!

Щёлк! Щёлк!

Фьюить! Фьюить!

Тед стрелял почти без разбора.

Звон! Звон!

Я отбил оба болта и продолжил приближаться.

Расстояние таяло. Тед побелел.

— Н-не подходи! Я всё сожгу! Подпалю свитки, и мы сдохнем вместе!

Он поднял свободную руку, готовя огненное заклинание.

Я остановился.

— Вот так! Стой там! А теперь убирайся!

Тед решил, что нашёл моё слабое место, и сразу осмелел.

Зря.

Я цокнул языком.

— Ты сам напросился, придурок.

— Ха! Думаешь, я испугаюсь...

Бум!

— Ух!

Что-то ударило его по затылку.

Это был не я.

Одна из девушек-первокурсниц опустила кулак, а вторая уже замахивалась снова.

— Кто разрешил тебе жечь свитки?!

— Ты совсем спятил, урод?!

Обе смотрели на Теда с отвращением. Ещё бы: он собрался уничтожить их единственный шанс на спасение.

Девушки оттащили бочку в сторону.

Путь был свободен.

Я рванул вперёд.

Глаза Теда расширились от ужаса.

Поздно.

Хрясь!

Кулак врезался ему в челюсть и подбросил в воздух.

— А-а!

Вместе с кровью изо рта вылетели обломки зубов. Теда развернуло, но упасть я ему не дал.

Следом в ход пошла плоскость меча. Плашмя орихалковый клинок бил как железная дубина.

— За предательство в бою полагается кара. Жёсткая.

Шлёп! Хрясь! Бах! Хрясь!

— А-а-а! Хватит! А-а-а!

Он уже не сопротивлялся. Я продолжал молотить его, припоминая все прошлые предательства.

Бить нужно было крепко.

Если пожалеть такую тварь, она затаит обиду и при первой возможности отомстит. Страх должен въесться ему и в голову, и в кости. Чтобы от одного моего имени он начинал гадить в штаны.

Наконец Тед судорожно сглотнул, закатил глаза и рухнул.

Штаны у него потемнели.

Отлично. Значит, урок усвоен.

Хотя оставалось ещё кое-что.

— Эй, первокурсницы.

Я холодно посмотрел на девушек.

— Д-да?..

— Что?..

— Не забывайте: вы ему помогали.

— Н-нас заставили...

— Да! Если бы мы отказались, он бы...

Они торопливо оправдывались.

Будь это дети, ещё можно было бы сделать скидку на возраст. Но передо мной стояли взрослые люди.

— Нет. В конце концов вы сами согласились. Разве не так?

Я смотрел прямо на них.

Обе опустили глаза.

— Ну...

— Мы...

Сказать им было нечего.

— Потом как следует извинитесь.

На этом разговор был окончен.

Топ. Топ. Топ.

Где-то вдали снова загрохотали шаги Рыцаря Смерти.

— Все сюда! Берите по три свитка и выдвигаемся!

Я не стал опустошать бочку. Оставшиеся свитки могли спасти тех, кто доберётся сюда позже.

В отличие от Теда, я не собирался выживать за чужой счёт.

— За мной!

Мы снова двинулись в путь.