Чья-то смерть ничего не меняла. Жизнь шла дальше, и мне оставалось делать то же, что всегда: не останавливаться.

Со студентами творилось нечто похожее. Академию дважды подряд сотрясали страшные события. После такого кто угодно решил бы перевестись или вовсе бросить учёбу. Однако никто не ушёл.

Таковы были правила этого мира.

Академия святой Леферии служила главной сценой игры, а значит, все, кто сюда попал, уже стали частью сюжета — герои, второстепенные персонажи и даже статисты. Им позволили выйти на сцену, но покинуть её по собственной воле — нет.

Свободу обещал только выпуск. Да и то это послабление досталось поколению Регины, прошлогодним четверокурсникам. У нынешнего выпуска, к которому принадлежали Эми и Диана, появился ещё один выход — смерть.

Один четверокурсник уже погиб во время последней трагедии. Не успей я спасти Эми и Диану, жертв стало бы на две больше.

— Это вам не игра на выживание.

Я раздражённо цокнул языком.

Хуже всего было то, что всё только начиналось. Вынужденная передышка закончилась, и тратить время дальше я не мог. Пора возвращаться к делам.

— Похоже, ты и правда поправился.

Голос Камиана выдернул меня из раздумий. Передо мной стояли он и Аннет.

— Конечно. Иначе зачем бы я вас позвал? Садитесь.

Я указал на кресла напротив. Они устроились за столом.

— Как же хорошо, что с тобой всё в порядке, Макс, — с мягкой улыбкой сказала Аннет.

— Это всё ваша забота.

Камиан уставился на меня так, словно ослышался.

— Это сейчас Макс сказал?..

Я рассмеялся.

— Ты разве не видел, сколько ко мне народу ходило? После такого поневоле расчувствуешься.

Поток посетителей уже стал легендой больницы Люмьер. Медсестра сказала, что всего за два дня я без труда побил прежний рекорд. Последней явилась принцесса и устроила всему этому паломничеству поистине королевский финал. В больнице поднялся переполох: каждый надеялся хотя бы мельком её увидеть.

Лично я предпочёл бы, чтобы она не приходила.

Оставаться наедине с человеком, рядом с которым не знаешь, куда деть руки, само по себе мучительно. А после того, что я увидел в окне отношений, — вдвойне.

Какого хрена это вообще было?

* Ранг: Непостижимая героиня

* Сложность: Невозможно

* Условие прохождения: Просмотр недоступен

Можно ли вообще считать героиней персонажа с рангом Непостижимая героиня, уровнем сложности Невозможно и скрытым условием прохождения?

Нет. Я с самого начала был прав.

Принцесса Оскар — враг. Опасный противник, за которым нужно следить, если я хочу выжить. И готовиться к столкновению с ней следовало уже сейчас.

Главной угрозой оставалась Имперская гражданская война.

Слабыми распоряжаются другие.

Кто не способен постоять за себя, тот неизбежно становится пешкой в чужих руках. Неважно, на чью сторону встать — принца или принцессы. Слабого сначала используют, а потом выбросят. В лучшем случае. Обычно такие люди заканчивают куда хуже.

И принц, и принцесса действовали именно так.

Поэтому мне нужна была сила. Не только личная — в одиночку войну не выиграть. Мне требовалась собственная опора, люди, за которыми стояла бы настоящая мощь.

В отличие от Камиана, второго сына мелкого дворянина, у меня имелось важное преимущество: огромное состояние дома Селтрин.

Но сами по себе деньги не спасут.

В мирное время моего имени и богатства хватило бы, чтобы спокойно управлять владениями. Я же готовился к смуте. Мне была нужна армия, при виде которой никто не посмеет смотреть на меня свысока.

Подчинение северных варваров должно было укрепить брачный союз с домом Эренберт, защитниками Севера. Это был один путь.

Имелся и другой.

Ответ под землёй.

Я вкладывал деньги, силы и время в жителей подземелий Священного города. Они выросли в отборных бойцов, потому что выжили там, где жизнь на поверхности показалась бы курортом. Почти каждый из них уже мог сравниться с рыцарем, а по мере нашего продвижения вглубь людей становилось всё больше.

По всем законам должно было происходить обратное: чем глубже мы спускались, тем сильнее становились враги и тем больше бойцов мы обязаны были терять. Без моих запасов еды, оружия и снаряжения не помогло бы даже знание будущего.

Но раз уж я столько вложил, пора было получать отдачу.

Я собирался сделать этих людей сильнее, а затем повести за собой.

На поверхности такое почти невозможно. Слишком многое разделяет людей: происхождение, раса, пол, убеждения и личные интересы. В подземелье все различия отступали перед одним желанием — выбраться живыми из этого проклятого места.

Общие беды связали их крепче, чем кровное родство. А во мне они видели Спасителя и вожака.

Значит, они могли встать под моё знамя.

— Пусть ты и поправился, но разве стоит сразу возвращаться туда? — спросил Камиан. — Это место слишком опасно.

Он искренне тревожился за меня. Только рановато ему было читать мне нотации.

— За себя я не боюсь. Я беспокоюсь о тебе.

— Обо мне? С чего вдруг?

— Ты ведь видел, как я прикончил ублюдка, который командовал целой армией нежити.

— Видел. Но ты сам едва не погиб.

— И всё же победил. Вот на что я способен сейчас. А ты?

— Что я?

— Ты с трудом справлялся с жалкими слабаками. Так за кого из нас мне переживать?

Камиан замолчал. Его задели мои слова, однако возразить он не мог. Только стиснул зубы и отвёл взгляд.

Аннет пожалела его и осторожно вмешалась:

— Камиан правда становится сильнее...

— Знаю. Потому и позвал вас обоих. Сделаю так, чтобы вы росли ещё быстрее.

Я говорил легко, почти шутя, хотя именно в подземелье они росли быстрее всего. Опыт, полученный в том аду, распределялся между нами троими, и каждая схватка делала Камиана с Аннет сильнее.

Поэтому, даже обзаведясь новыми союзниками, я не звал туда ни Хирезию, ни Регину. Конечно, без жителей подземелья мы бы не справились. Но и Камиан с Аннет понимали: именно эти сражения сделали их теми, кем они стали.

— Насчёт тебя я зря волновался, — наконец сказал Камиан. В его глазах появилась твёрдость. — Но и обо мне больше не беспокойся.

Вот так лучше.

Главный герой и должен быть упрямым.

Аннет с серьёзным видом сжала кулак, поддерживая его. Я усмехнулся и поднялся.

— Тогда берите снаряжение.

— У-у-у...

Аннет простонала так, будто её уже отправили на каторгу.

— Физические тренировки всё-таки пригодились, верно?

— Д-да, признаю.

Она подняла руки, сдаваясь.

Аннет была целительницей, а не бойцом переднего ряда, но тепличным цветком её нельзя было назвать. Она пережила нападение тёмного мага и нашествие нежити в том числе потому, что я не давал ей отлынивать от тренировок. Похоже, теперь она и сама это понимала.

— Вот и славно. Выдвигаемся.

* * *

13-й этаж подземелья.

По сравнению с предыдущими уровнями это было совсем другое место. Здесь люди и нежить годами пытались уничтожить друг друга. В конце концов обе стороны выдохлись и застыли в шатком равновесии: ни у кого не хватало сил нанести решающий удар.

Я знал, что равновесие вот-вот рухнет. Возможно, уже рухнуло.

Главная опора людей, Неукротимый Мечник Кайсин, слёг от старости и болезни. Его состояние держали в тайне, но скрывать такое вечно невозможно. Чем дольше Кайсин не показывался, тем сильнее становились подозрения врага. Рано или поздно нежить узнала бы правду и пошла на штурм.

Без своего непобедимого защитника люди не смогли бы встретить удар в открытом поле. Оставалось запереться в крепости и держаться за стены.

Именно так обычно начиналась последняя битва 13-го этажа.

Игра предлагала три исхода. Можно было проиграть осаду и сдохнуть вместе с защитниками. Можно было вырвать победу ценой почти всей армии. А можно было прийти слишком поздно, обнаружить перебитых людей и вскоре самому попасть в руки нежити.

Хорошего варианта не существовало.

Второй считался лучшим, но после него хотелось бросить игру к чёртовой матери. Как покорять 14-й этаж, если девять из десяти товарищей остались лежать под стенами?

Когда-то мне удалось найти четвёртый путь. Я собрал всё, что мог, спустился как можно раньше и ударил по нежити прежде, чем она начала собственное наступление. Ради этого и пришлось строить осадные машины.

Тогдашние поделки даже рядом не стояли с орихалковыми орудиями, которые теперь изготовила Ран. Не хватало ни материалов, ни людей. Лишь объединившись с защитниками 13-го этажа, мы с огромным трудом одолели нежить.

Потери превысили семьдесят процентов. Для сравнения: в нынешнем походе мы потеряли лишь пятую часть сил.

И всё же тогда я добрался до 14-го этажа — дальше, чем когда-либо прежде. Там обескровленный отряд быстро погиб.

На этот раз всё будет иначе.

Ни один из четырёх прежних исходов меня не устраивал.

Мне нужна была сокрушительная победа.

И я мог её добиться. Начиная с 10-го этажа мы громили врагов без единой потери. Теперь за мной шли бойцы, вооружённые не хуже рыцарей. Огромные баллисты пробивали огров и троллей насквозь. Таран под прочным черепашьим навесом был способен высадить любые ворота.

Даже начни я всё заново в роли главного героя, лучшую армию мне бы не собрать. Такое было по силам только Максу Селтрину — человеку, который мог сорить деньгами без оглядки.

— Все готовы?

Я оглядел строй.

Жители подземелья стояли плечом к плечу, закованные в сверкающие доспехи и вооружённые до зубов. Рядом ждали баллисты и таран. Картина получилась настолько грозной, что нас легко можно было принять за армию, собравшуюся завоевать соседнее государство.

Правда, миленькая черепаха на знамени немного портила впечатление.

— Ещё бы! — уверенно рассмеялся Гвен.

— Мы готовы, Спаситель, — отчеканила Милия и отдала честь.

— Ну как тебе наше знамя? Правда здорово? — Ран с сияющими глазами указала на собственноручно сделанный мифриловый штандарт с черепахой.

Эта умильная морда убивала весь боевой настрой. Вот же дурочка.

Я кашлянул и поднял руку.

— Тогда вперёд!