До этого дня Вайен Блад не придавал баллистам особого значения. Повелителю вампиров редко доводилось сталкиваться на поле боя с осадными машинами, а потому их мощь он представлял себе весьма смутно.

Ровно до того мгновения, когда расчёт первой баллисты отпустил тетиву.

По спине Вайена пробежал ледяной озноб. Кожу на затылке стянуло, будто смерть стояла совсем рядом.

Что за хрень?..

Воздух впереди взвыл.

Свист!

Тело среагировало раньше мысли. Чистый, звериный страх заставил Вайена пригнуться.

— Всем лечь!

Риэль и остальные вампиры рухнули на камни следом за ним.

Фью-у-ух!

Над самой стеной пронеслось что-то огромное. Ветер хлестнул по лицам, заложил уши и заставил волосы встать дыбом. На миг все оцепенели. Даже промах показал, какая чудовищная сила заключена в снаряде.

А потом баллистные стрелы врезались в строй скелетов.

Бум!

Хрясь!

Грохот!

Тра-а-ах!

Каменная стена задрожала. Там, где секунду назад теснилась нежить, взвились облака костяной пыли. Огромные стрелы не просто сбивали скелетов с ног — они перемалывали их в крошево. Даже скелета, которого снаряд задевал краем, разносило на части.

Всего пять выстрелов.

Этого хватило, чтобы одним ударом уничтожить не меньше трёх десятков скелетов и посеять на стене панику. Нежить металась, сталкивалась и беспомощно щёлкала челюстями. Пусть самые слабые мертвецы и не отличались умом, страх им был знаком. Пока они верили в победу, их было трудно остановить. Стоило этой вере рухнуть — и строй рассыпался.

Вайен понял это сразу.

Он бросил взгляд вниз.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Люди шли вперёд ровно и спокойно. Баллисты уже сделали своё дело, и теперь войско сокращало расстояние, не опасаясь немедленного ответа.

Вайен стиснул зубы так, что по стене разнёсся мерзкий скрежет. На висках вздулись жилы.

Позволить людям подойти безнаказанно? После всего, что он здесь построил? Нет. Ни за что.

Бах!

Кулак врезался в парапет. Камень треснул.

— Идиоты! Пока они тащат эти проклятые машины, стрелять из них нельзя! Бейте сейчас! Не дайте им подойти! Живо, мать вашу!

Скелеты встрепенулись: лучники снова потянулись к лукам, а маги начали собирать тёмную силу. Только люди за это время успели подойти гораздо ближе.

* * *

— Хочешь знать, чем мы займёмся дальше? — спросил я.

— Чем?

— Видишь ворота?

Камиан посмотрел на массивные створки впереди. До ворот столичной цитадели им было далеко, но железом их обшили на совесть. Для защитников замка ворота оставались последней серьёзной преградой.

— Вижу... Только не говори, что мы полезем их ломать.

— Разумеется, полезем.

Камиан уставился на меня так, словно я предложил пробить ворота лбом.

— Но нас тут полно. Почему именно мы?

— А когда ещё тебе дадут поработать настоящим осадным орудием? Такие случаи дважды не выпадают.

— Ну... тоже верно.

Камиану нечего было возразить. До сегодняшнего дня никто из нас даже не прикасался к осадным машинам.

Я решил надавить наверняка.

— Кстати, подвиги сами себя не совершат. Хочешь, чтобы Ран наконец признала твои заслуги и выковала тебе новый меч?

— Н-новый меч?.. — Камиан сразу оживился.

При виде Ран он едва не ползал перед ней на коленях, выпрашивая оружие. Пока без толку: она ещё не сочла его достойным. Поэтому слово заслуги ударило точно в цель.

— Тогда чего мы стоим?! — Камиан сжал кулаки. — Разнесём эти ворота! Если понадобится, ударим десять раз! Сто! Да хоть тысячу!

— К-Камиан сошёл с ума... — пробормотала Аннет.

— Нет. Просто у человека появилась правильная цель.

Я усмехнулся и взялся за одну из рукоятей Черепашьего тарана. Камиан уже стоял с другой стороны. В глазах у него горел такой огонь, будто за воротами его ждало счастье всей жизни.

— Старший, чего медлим? Ворота же совсем рядом!

Совсем рядом было сказано слишком смело, но спорить с ним я не стал.

— Ладно! Я тоже помогу! — Аннет вцепилась в корпус машины.

Со стороны мы выглядели троицей чудаков. Однако именно втроём мы уже выбирались из передряг, которые казались безнадёжными. Значит, и сейчас справимся.

— Погодите! Я с вами!

К нам подбежала Ран.

— Р-Ран? — Камиан заметно растерялся. — Зачем тебе туда? Там опасно.

Такого голоса я у него почти не слышал.

— Я это сделала и хочу увидеть, как оно работает в настоящем бою. Что тут непонятного?

Ответ был в её духе. Наверняка Ран успела испытать каждую пружину и каждый болт, но ломать этой машиной крепостные ворота ей ещё не доводилось.

— Любопытство я понимаю, — сказал я. — Но стрелы его не поймут.

— Не переживай. Под черепахой безопасно.

— Что?

Шурх!

Ран юркнула под корпус машины и устроилась там, словно всю жизнь только этим и занималась.

Если честно, место и вправду выглядело надёжным. Панцирь она усилила так, что пробить его обычной атакой было почти невозможно. Но наблюдать за человеком, который ползёт под осадным орудием посреди боя, оказалось до жути странно.

— Аннет, ты чего стоишь? Лезь сюда. Мы обе худые, места хватит.

— Чего?.. Нет, я...

— Давай быстрее.

Ран ухватила её за ногу и потащила под панцирь.

— А-ай!

Через секунду обе исчезли из виду.

Мы с Камианом молча переглянулись.

Она всё равно не послушает.

Да, старший.

Удивительно, как много можно сказать одним взглядом.

— Ладно, двинули!

Мы налегли на рукояти. Тяжёлая черепаха покатилась к воротам, а две девушки усердно ползли под ней.

— Я больше не могу на четвереньках! — простонала Аннет.

— Не ной. Зато жива останешься!

Мы с Камианом снова переглянулись.

Так посреди настоящей осады мы устроили какой-то цирк.

* * *

— Господин! К воротам приближается осадная машина! — крикнул один из вампиров.

— И что?

— Простите?..

— Она одна. Что они сделают одной машиной?

Вайен даже не повернул головы.

Вампир растерянно моргнул, и Риэль не выдержала:

— Подумай сам. Одной такой штукой ворота не пробить. Люди хотят отвлечь нас от главных сил.

— О-отвлечь?

Вайен презрительно цокнул языком.

— Именно, тупица. Сейчас опасны баллисты. Если мы начнём глазеть на эту игрушку, люди спокойно подготовят новый залп. Они только этого и ждут.

После увиденного Вайен больше всего боялся именно баллист. Поэтому защитники без передышки обстреливали наступающих и не давали расчётам снова занять позиции. Пока всё шло как надо: люди прикрывались и не могли дать новый залп.

Отвлекаться ради одной смешной черепахи было бы полной глупостью.

— Вы правы, господин, — улыбнулась Риэль.

Решение далось им легко ещё и потому, что машина выглядела несерьёзно. Ран вложила слишком много сил в милую морду, круглый панцирь и короткие лапы. Будь таран похож на клыкастого зверя, защитники, возможно, насторожились бы. Черепаха угрозой не казалась.

— Этой дрянью железные ворота не взять, — уверенно сказала Риэль.

Створки были толстыми, тяжёлыми и крепкими. Для обычного тарана потребовалось бы несколько машин и долгие часы работы.

— Вот именно. Таких надо хотя бы несколько, — бросил Вайен и снова повернулся к войску. — Не прекращать огонь! Бейте по главным силам!

* * *

— Да что ж такое! Они нас вообще не замечают! — возмутилась Ран.

По-моему, радоваться надо было именно этому.

— Хватит еле ползти. Давайте уже разнесём ворота!

Из-под черепахи это звучало особенно нелепо.

Шурх-шурх-шурх!

Ран прибавила ходу. Ползала она подозрительно ловко. Даже спрашивать не хотелось, откуда такая сноровка.

— Старший, ускоримся! — предложил Камиан.

— Давай.

Мы поднажали и вскоре добрались до ворот.

Вблизи они казались ещё выше и тяжелее. Я сразу вспомнил прошлый штурм: тогда мы согнали сюда все осадные машины, едва проломили створки и заплатили за каждый шаг десятками жизней.

Но сегодня всё должно было сложиться иначе.

Ран не сомневалась в своей машине. Я не сомневался в Ран.

Она выбралась из-под панциря первой. Следом выползла Аннет — бледная, перепачканная землёй и совершенно убитая.

— Я думала, что там и умру...

— Главное — безопасность! — Ран бодро подняла кулак.

На нас пока даже не напали, но спорить было поздно.

— Теперь возьмись за шею и оттяни её до упора, — сказала она.

Удобно, когда к осадной машине прилагается живое руководство.

— Вот за это?

— Да. Тяни сильнее.

Я ухватился за черепашью шею и потянул. Мышцы сразу заныли от напряжения. Механизм сопротивлялся так, словно внутри сидел здоровенный зверь и тянул голову обратно.

— Усилие большое, — предупредила Ран. — Будете сменять друг друга.

— Понятно.

Иначе такой удар не получить. Даже орихалк раскрывал всю мощь лишь при достаточной скорости.

— Отпускай!

Я разжал пальцы.

Голова черепахи рванулась вперёд. Механизм сработал с такой силой, что дрогнул воздух.

БА-А-АМ!

— Вот это да!

— Чего?!

— Ничего себе-е-е!

Мы втроём вскрикнули одновременно.

Железная створка не просто дрогнула — в ней появилась глубокая вмятина, будто по воротам ударил гигантский молот.

Ещё несколько таких ударов, и в воротах появится дыра.

— Хе-хе. Вот так-то. — Ран довольно захлопала в ладоши. — Моя черепашка не подводит.

Гордиться ей было чем.

— Ну что, ломаем дальше? Разнесём их к чёртовой матери!

— Ещё бы!

Я ухмыльнулся и снова взялся за шею.

* * *

БА-А-АМ!

Услышав первый удар, Вайен уже понял: случилось что-то страшное. Инстинкт кричал об опасности, но разум отчаянно отказывался верить.

Такого не могло быть.

Просто не могло.

Он медленно обернулся к воротам — и внутри всё оборвалось.

На створке, которую Вайен считал почти несокрушимой, зияла глубокая вмятина.

Как?.. Какого хрена это вообще возможно?.. Почему сегодня всё летит в задницу?!

— А-а-аргх!

Вайен схватился за голову. Его трясло от злости и ужаса.

Потом он сорвался на крик:

— Остановите их! Сейчас же! Не дайте этим ублюдкам сломать ворота!