— Да что за хуйня...

Посланник смотрел на поле боя с перекошенным от злости лицом.

Задание обещало быть простым. Теперь всё катилось к чёрту: один за другим появлялись незваные защитники, а два полутрупа, которых он собирался прикончить без лишней возни, никак не желали падать.

С приходом подмоги высшие эльфы вцепились в жизнь ещё крепче. Посланнику они напоминали муравьёв, которые всё ещё барахтаются под сапогом.

— Ха... Ха...

— Потерпи ещё немного...

Хивин едва держался на ногах. Старейшина выглядел не лучше, но всё равно подбадривал его.

Их поддерживала одна надежда.

Хирезия вернулась. Вместе с ней пришёл человек, который сражался на их стороне. Значит, ещё можно было устоять.

Они не могли позволить, чтобы усилия Хирезии и человека пропали зря.

Нужно защитить Мать и её землю.

Больше в их мыслях ничего не осталось.

Посланника это только бесило.

Ещё сильнее его раздражал Макс Селтрин. Человек орал так, словно уже победил, хотя бой продолжался. С самого начала он путался у Красного Дождя под ногами и срывал один замысел за другим.

И сейчас снова мешал.

Калькус так распинался, а одного сопляка прикончить не может. Вот и верь после этого дворфам.

Нет, полагаться можно только на себя.

Посланник быстро оценил расстояние до Макса.

Тот стоял к нему спиной. Лучшей цели не придумать.

Хивин и старейшина были слишком измотаны, чтобы помешать.

Посланник незаметно перенёс вес на переднюю ногу и собрал всю оставшуюся силу для одного рывка. Честный бой его никогда не интересовал. Он бил туда, откуда удара не ждали.

Он выждал последний миг.

Бах!

Посланник оттолкнулся от земли.

На этот раз он не крался призрачной тенью. Он рванул вперёд со всей скоростью, как хищная птица, пикирующая на добычу.

— Что?..

— Нет! Остановите его!

Высшие эльфы заметили движение слишком поздно.

Посланник уже оказался за спиной Макса.

* * *

Его глаза побелели.

В ладони собрался бледный туман. Этой рукой Посланник ломал кости, рвал мышцы и выдёргивал сердца.

Посланник целил Максу между лопаток.

Макс знал, что врагов несколько, и всё время ждал нападения. Будь он в обычном состоянии, успел бы развернуться.

Но после схватки с Калькусом тело почти не слушалось, а чувства притупились.

Реакции не хватило.

— Сдохни.

Ладонь ударила в спину.

Бух!

— Кх!..

Макса швырнуло вперёд. Он едва не врезался лицом в землю, но успел выставить руки.

Засада сработала.

И всё же Посланник не обрадовался.

— Что?..

Он вложил в удар достаточно силы, чтобы пробить тело насквозь и вырвать сердце. Вместо этого ладонь наткнулась на что-то твёрдое.

— Вот ублюдок...

Под одеждой у Макса скрывался доспех.

Посланник уже занёс руку для второго удара, когда ощутил сбоку чужое присутствие.

Он сразу узнал ту самую чудовищно сильную высшую эльфийку и впервые подумал не об атаке, а о спасении.

Белёсый туман окутал тело. Духовная сила рванулась наружу.

Посланник попытался исчезнуть.

Хирезия уже натянула тетиву.

На тетиве лежали десять стрел.

Такой залп в упор не пережил бы никто.

Свист!

Посланник двинулся первым.

Стрелы не отстали.

Свист! Свист! Свист! Свист! Свист! Свист!

— Пригнись! — крикнула Наташа.

Это был единственный способ спастись, но Посланник услышал её слишком поздно.

Тук! Тук! Тук! Тук!

— А-а-а-а!

Четыре стрелы вонзились Посланнику в грудь, живот, руку и ногу. Из ран хлынула кровь.

Он рухнул на одно колено.

— Умри.

Хирезия уже тянулась за следующей стрелой. В её глазах горела холодная ярость.

И тут невидимый клинок вошёл ей в спину.

— Тц. Твоя противница — я, — бросила Наташа.

Топ!

Хирезия рванулась вперёд, сорвалась с клинка, перевернулась в воздухе и приземлилась в нескольких шагах.

— Больше я тебя не отпущу!

Наташа злилась на себя за то, что на миг потеряла противницу. Теперь она бросилась вперёд без колебаний.

Хирезия встретила её новой стрелой.

Их бой начался снова.

Положение стало ещё хуже.

До сих пор Посланник оставался почти невредим и занимался самыми слабыми противниками. Теперь он истекал кровью из четырёх глубоких ран.

— Кха... Кха...

Он поднялся, зажимая одну из ран. Кровь стекала по пальцам.

К нему подошли Хивин и старейшина.

— Напал со спины... Трусливая мразь, — выдохнул Хивин и поднял копьё.

— В этом лесу больше никто не умрёт, — сказал старейшина, крепче сжимая посох.

— Вы... Вы решили, что одолеете меня, жалкие муравьи?!

Посланник снова выжал из себя духовную силу.

От прежней мощи осталось меньше половины. Он держался на одной злости.

И всё же Хивин со старейшиной были истощены ещё сильнее.

— Я вас на куски порву!

— Попробуй...

— Лес не падёт.

Трое снова сошлись.

На этот раз отступать никто не собирался.

Оставалась ещё одна дуэль.

* * *

— Гх...

Спину жгло так, словно в неё вбили раскалённый лом.

Мне чертовски повезло.

Мифриловый доспех принял смертельный удар. Все деньги, время и нервы, которые ушли на подготовку, окупились в одно мгновение.

Без Хирезии он бы добил меня.

Она бросилась на Посланника, не раздумывая.

Я никогда не видел её в такой ярости. Даже гибель других высших эльфов не вызвала у неё такого мгновенного ответа.

Значит, я и правда был ей небезразличен.

От этой мысли стало не легче, а тяжелее.

Она снова меня спасла.

Я был благодарен, но на этом поле боя больше не имел права заставлять её прикрывать меня.

Я посмотрел на Калькуса.

Пока Посланник бил меня, дворф успел немного отдышаться. Ничего не поделаешь: на войне виноват тот, кто пропустил удар.

Зато Хирезия всадила в Посланника несколько стрел. В итоге этот обмен вышел в нашу пользу.

Я быстро огляделся.

Настоящая мясорубка.

Повсюду дрались из последних сил. Земля была залита кровью.

Мой бой закончится так же, если я буду медлить.

Сначала нужно убить Калькуса.

Здесь и сейчас.

Его смерть облегчит не только нынешнюю битву. Красный Дождь лишится одного из самых опасных руководителей, а значит, в следующий раз у нас будет меньше врагов.

Такой шанс нельзя отпускать.

Я сжал меч и собрал остатки сил.

— Закончим!

— Иди сюда, наглый щенок!

Мы рванули друг к другу.

Молот Калькуса разбился. Теперь он держал топор, подобранный возле мёртвого дворфа.

Это давало мне ещё одно преимущество. С чужим оружием он не мог показать всё, на что способен.

— Ха-а-а!

— Ха!

Лязг! Лязг! Лязг!

Меч встретился с топором.

Даже раненый Калькус бил чудовищно тяжело.

Спешить не буду.

Впервые за бой я перешёл на Восемь форм имперского стиля.

Эта школа уступала фехтованию Бейкера в силе, зато давала надёжную, почти непробиваемую защиту.

Сейчас это было именно то, что нужно.

Форма смертоносного рассечения сильно повредила внутренности Калькуса. Я тоже едва стоял, но серьёзных внутренних повреждений не получил. Удар Посланника оставил на спине огромный синяк, однако не мешал двигаться и владеть мечом.

Чем дольше продлится бой, тем хуже станет Калькусу.

Я рассчитывал именно на это.

Отчаявшийся противник всегда начинает вкладываться в размашистые удары и открывается.

Лязг! Лязг! Лязг!

Калькус давил, а я спокойно отводил его удары в сторону.

— Да чтоб тебя!

Его бесило, что он не может продавить мою оборону.

Я не поддался.

Верхний удар, ответ снизу, диагональ, горизонтальный взмах, укол, двойная связка, тройная связка. Я без остановки чередовал приёмы и не оставлял в защите ни одной щели.

Я ждал.

Калькус терял силы и терпение.

Наконец он сорвался.

— Только и умеешь, что прятаться за мечом! Жалкий трус!

Он тратил дыхание на ругань, хотя каждый вдох давался ему с трудом.

Значит, всё шло как надо.

Я неторопливо усмехнулся.

На лбу Калькуса вздулась жила.

Калькус был сильным и смелым воином, но плохо владел собой. Рано или поздно он должен был полезть напролом.

Этот миг настал.

— Р-р-р-а-а!

Калькус впервые за весь бой оторвался от земли.

Он собрал в одном ударе все оставшиеся силы.

Принимать такое на меч я не собирался.

Топ-топ.

Я сместился в сторону и отступил.

Если я поставлю блок, силы потратим оба. Если уклонюсь, Калькус выдохнется впустую.

Свист!

Топор рассёк пустоту.

Калькус повернулся ко мне. Налитые кровью глаза горели бешенством.

— Долго ещё бегать будешь?!

Вечно уклоняться не выйдет. Нападающий рано или поздно зажмёт того, кто только отступает.

Но сначала я собирался вымотать Калькуса до конца.

Свист! Свист! Свист!

Он снова пошёл вперёд, осыпая меня тяжёлыми ударами.

От трёх ударов я уклонился.

На четвёртый раз Калькус настиг меня.

— Попался, крысёныш!

Свист! Свист! Свист! Свист! Свист!

Пять ударов обрушились один за другим, каждый быстрее предыдущего.

Восемь форм имперского стиля такого напора не выдержали бы.

Но у меня оставался другой приём.

Форма сетчатого рассечения.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

— Гх!..

Меч сплёл передо мной стальную сеть. Все пять ударов были отбиты.

Калькус раскрылся всего на миг.

Для обычной атаки этого было мало.

Зато я приберёг ещё одну подлость.

Рука нырнула в карман и выхватила свиток света.

Тр-р-реск!

Я разорвал его.

Вокруг полыхнул ослепительный белый свет.

Я заранее зажмурился.

— А-а!..

Калькус не успел.

Я открыл глаза и нанёс удар, подготовленный ещё до начала схватки.

Бах!

Усиленный удар палача.

Свист!

— Т-ты...

Вжик!

Голова Калькуса слетела с плеч раньше, чем он договорил.