Кадор сорвался с места именно так, как я и рассчитывал. Глаза у него налились кровью, лицо перекосило от ярости.

Свист!

Изогнутый клинок метнулся к моей шее.

Лязг!

Я успел выхватить меч и принял удар. В стороны брызнули искры.

— Я тебя на куски изрежу! Будешь подыхать долго и мучительно!

Отлично. Значит, задело как надо.

— Слышь, шавка, ты чего разорался? Вали к мамочке под юбку, а сюда пришли того, кто у вас главный.

Жилы на лбу Кадора вздулись.

— Закрой пасть, ублюдок!

Вжух! Вжух! Вжух!

Сабля завертелась передо мной серебряным вихрем. С виду я отбивался спокойно, но расслабляться было нельзя. Движения прямого клинка читать проще, а сабля в любую секунду меняет угол. К тому же у Кадора были ненормально длинные руки, и дрался он левой рукой. Большинство противников понимало, что произошло, уже после удара.

Лязг! Лязг! Лязг!

Я отражал выпад за выпадом и не давал ему заметить, что пока справляюсь без особого труда.

Раньше мне пришлось бы хреново.

Теперь всё было иначе. После пробуждения уникальной черты я заметно усилился. Дархана, короля варваров, я убил без особого труда — лучшего доказательства и не требовалось. Правда, Кадор был опаснее. Рыцарей-хранителей слабаками не называли даже в шутку.

И всё же я заранее знал, как он дерётся.

Ни одной уязвимости.

На теле Дархана Глаз Героя хотя бы показал крошечную красную точку. На Кадоре не было ничего. Шестой клинок Церкви не оставлял противнику готовых лазеек.

Ничего страшного.

Нет слабого места — сделаем.

Для этого я и довёл его до бешенства. Сначала он должен был перестать думать. Потом — поверить, что загнал меня. А когда бросится добивать, сам подставится под удар.

На словах всё выглядело просто. Исполнить задуманное было куда сложнее.

Даже разъярённый Кадор оставался Рыцарем-хранителем. Малейшая фальшь — и он всё поймёт. Но притворяться я умел, а сил, чтобы выдержать его натиск, у меня хватало.

— Неплохо для трепача! — рявкнул Кадор. — Только надолго ли тебя хватит?

Он усилил нажим. Я ушёл в глухую защиту, начал запаздывать с блоками и время от времени отвечал слабыми, будто вымученными выпадами. Для убедительности сбил дыхание.

Через несколько десятков ударов я попятился.

— Ха... Ха...

Я чуть опустил руку с мечом.

— Всё? Уже сдох? — Кадор расхохотался.

Его движения стали размашистее и эффектнее, зато в ударах убавилось силы. Он уже праздновал победу.

Давай, красуйся. Недолго осталось.

Теперь оставалось дать ему меня задеть. Порезы должны были быть настоящими, но не мешать мне драться. Тогда спектакль станет безупречным.

Я нарочно сбился с шага.

Свист! Свист! Чирк!

Лезвие полоснуло меня по боку и плечу. Брызнула кровь. Боль была терпимой — обычные порезы.

— А-а!..

Я отшатнулся, прижал руку к ране и позволил страху проступить на лице.

— Ну что, тварь, понравилось? — захохотал Кадор.

— П-постой! Давай договоримся!

Я даже задрожал, будто наконец понял, с кем связался.

— Договоримся? Пошёл ты. Сдохни и не ной!

Он смотрел на меня так, словно уже выбирал, с какого куска начать.

Ещё ближе, сука.

— Нет! Помогите! Кто-нибудь!

Я заорал так отчаянно, что жители и правда бросились ко мне.

— С-Спаситель!

— Защитите Спасителя!

Едва не рассмеялся. Чтобы обмануть врага, иногда приходится сначала обмануть своих.

— Жалкий червяк! — Кадор поднял саблю над головой. — Здесь ты и подохнешь!

Вот она, нужная стойка.

Девять цветков смерти — его самая показная техника. Не просто добивающий приём, а казнь напоказ. Кадор был уверен, что бой закончен, и собирался нанести все девять ударов.

Я швырнул в него ножны.

Тук!

Они ударили по сабле. Клинок дёрнулся в сторону, стойка развалилась, и Кадор на мгновение замер от неожиданности.

На его правом боку вспыхнула красная точка.

Никаких сложных техник не понадобилось. Только быстрый прямой выпад.

Хрясь!

— Кха?!

Меч пробил ему бок. Кадор уставился на меня, не веря, что попался на такой простой трюк. Он попытался оттолкнуть меня, но кровь уже хлынула по одежде, а ноги подогнулись.

Попался, ублюдок.

План сработал до последней мелочи. Меня захлестнул азарт.

Убить его я мог сразу. Но живой Кадор стоил куда дороже мёртвого.

Мы находились в Священном городе. У Церкви наверняка оставались силы, а подкрепление могло появиться в любую минуту. Значит, мне требовался заложник, которым они не захотят пожертвовать.

— Форма страдания.

Гул!

Я рубанул, и с клинка сорвалась волна ауры меча. С такой дистанции Кадор уже не успевал увернуться.

— Тц!

Он кое-как подставил саблю.

Грохот!

Удар отбросил его назад. Кадор ещё пытался удержаться на ногах, но я уже обошёл его. Волна была лишь приманкой: выпускать её и одновременно двигаться мне никто не запрещал.

Шорох.

Лезвие легло ему на шею и слегка рассекло кожу.

— Ты... ублюдок...

— Какой я тебе ублюдок? Ты теперь заложник, придурок.

Бух!

Я подсёк ему ногу, и Кадор рухнул на колени.

— Вяжите его. Крепко. Он опасен, так что даже пальцем шевельнуть не должен.

Жители подбежали с верёвками, а я наконец позволил себе улыбнуться.

---

Мы замерли друг напротив друга. Воздух звенел от напряжения, но никто не решался начать новую схватку: из-за пленного Рыцаря-хранителя церковники не хотели двигаться первыми.

— Может, всё-таки прорвёмся силой? — тихо спросил Гвен.

Я понимал его. Эти люди десятилетиями мечтали выбраться из подземной тюрьмы. Теперь свобода была рядом, а мы стояли посреди леса и чего-то ждали.

— Даже если уйдём сейчас, Церковь не отстанет, — ответил я. — Нас будут гнать до конца жизни. Нравится такая свобода — спорить не стану.

Гвен нахмурился.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Закончить всё здесь. Я буду говорить с теми, кто руководит Церковью. Не с этой железной болванкой, а с настоящей верхушкой.

Другого выхода у меня не было. Я оставался учеником академии и должен был доучиться. Иначе — конец игры. Полностью порвать с Церковью не получалось, значит, с этим конфликтом нужно было покончить в Священном городе.

Переговоры ведут только с теми, кто способен причинить ответный ущерб. Теперь у меня была не только собственная сила, но и люди, которых я с таким трудом собрал вокруг себя. Кадор у наших ног служил наглядным доказательством.

— Понятно, — кивнул Гвен. — Значит, у тебя опять есть план.

— Есть. Но без вас не обойдусь.

— Поможем. Ты вытащил нас из преисподней — теперь наша очередь.

— Спасибо.

Мы могли прямо сейчас задавить церковников числом и оставить после себя гору трупов. Только переговоры от этого проще не станут. Если загнать их в угол, они начнут драться насмерть.

Поэтому я ждал.

К тому же Церковь не была единым целым. За множество прохождений я не раз замечал, что внутри неё хватает группировок со своими интересами. Кто-то наверняка выступит против бойни.

Церковь годами не трогала учеников академии. Приказ убивать нас на месте появился слишком внезапно. Такое решение явно приняла не вся Церковь, а кто-то из её верхушки.

Возможно...

Топ! Топ! Топ!

Из глубины леса донёсся тяжёлый бег.

Наконец-то подкрепление.

Человек в доспехах, до сих пор стоявший со скрещёнными руками, выпрямился и взялся за оружие.

Опасно? Ещё как.

Но этот строй мы оттачивали в десятках боёв. В схватке он превращал нас в живую крепость, которую не так просто проломить.

Я оскалился и повернулся к Гвену.

— Покажем им, на что способна настоящая фаланга.