Передо мной стояли люди, с которыми мы вместе прошли подземный ад.

Нас было уже больше трёх сотен.

Я смотрел на знакомые лица и чувствовал, как к горлу подступает ком.

Ничего удивительного. Мы бок о бок дрались, истекали кровью, вытаскивали друг друга с того света. Такое не забывается.

— Вы все продержались до самого конца. Спасибо.

Я подошёл к каждому и пожал руку.

Люди сразу заволновались: слишком уж это напоминало прощание.

— П-постойте, Спаситель... Вы нас бросаете?

— Да ладно, вы же не всерьёз? Мы ведь поклялись вместе жить и умереть!

Когда это мы успели дать такую клятву?

Я что-то не припоминал.

Невольно усмехнувшись, я оглядел толпу.

Одно было ясно: эти люди верили мне безоговорочно. Для них я и вправду стал Спасителем.

Без меня отряд мог рассыпаться.

— Как вы можете уйти? А если эти сволочи опять придут нас убивать?

— Не придут. Вы же всё видели. С Церковью мы договорились. Больше нас не тронут.

Тревога на лицах стала отступать.

Им хватило моего слова.

Настолько они мне доверяли.

— И всё равно нельзя вот так взять и уйти. Мы же семья.

Кто-то произнёс это вслух, и многие закивали.

Пожалуй, я тоже приложил руку к тому, что они стали так близки.

Но главное сделали они сами. В том аду люди каждый день прикрывали друг друга и делили последний кусок. После такого чужими уже не останешься.

Я улыбнулся.

— Спокойно. Кто сказал, что я вас бросаю? Вы мне дороги. И наш путь к спасению ещё не окончен.

Я говорил легко, но последняя фраза заставила всех насторожиться.

Особенно слово спасение.

— Спаситель, ведите нас и дальше.

Милия опустилась на одно колено и сложила руки перед грудью.

Она сделала это совершенно искренне, но остальным только повод был нужен.

— Ведите нас!

— Спасение! Спасение! Спасение!

— Мы верим вам, Спаситель!

— Вместе до конца!

— Позовёте хоть в самое пекло — пойдём! Нам всё равно больше некуда!

Толпа ревела так, будто я основал новую религию.

Ещё немного — и Церковь могла бы обвинить меня в ереси уже без всякой натяжки.

Я криво усмехнулся и поднял руки.

— Всё, хватит орать. Послушайте.

Когда шум стих, я продолжил:

— Здесь собрались очень разные люди. У многих дома остались родители, дети, друзья, любимые. Разве не пора вернуться к ним?

Честно говоря, я бы с радостью увёл весь отряд в свои владения.

В игре так и поступил бы.

Только передо мной стояли не безликие боевые единицы. У каждого была собственная жизнь.

Я не имел права ею распоряжаться.

Им было кого защищать и куда возвращаться.

— Спаситель...

Лица вокруг смягчились.

Многие смотрели с благодарностью: я вслух сказал то, о чём они сами боялись заговорить.

Они считали себя моими должниками и не решались просить свободы.

Я улыбнулся.

— Возвращайтесь домой. Обнимите родных. А тех, кому некуда идти или кто по другим причинам захочет остаться, я буду рад видеть рядом.

— Я пойду за вами, Спаситель, — первой ответила Милия.

Ну разумеется.

На юге у неё осталась семья, но Милия даже не колебалась.

Преданнее человека трудно было представить.

— Я тоже останусь, — сказала Ран. — Надо заранее поставить кузницу. Случись беда — оружие будет под рукой.

Вот это звучало обнадёживающе.

Хорошее оружие способно превратить толпу в настоящую армию.

Я и сам собирался просить Ран поехать со мной. Такими мастерами не разбрасываются.

К счастью, уговаривать не пришлось.

Похоже, она и правда ко мне привязалась.

— Ха-ха! А мне всё равно идти некуда.

Рыжий зверолюд шагнул вперёд.

— Я тоже останусь. Не могу вас бросить, — сказал Гвен.

Он по-прежнему чувствовал себя ответственным за остальных.

Неудивительно. Ещё с десятого этажа Гвен был одним из тех, кто первым шёл в бой и вёл людей за собой.

— Наёмник сам выбирает дорогу, — произнёс Норман и встал рядом.

Старый вояка тоже решил ехать со мной.

— Я же сказал: позовёте в пекло — пойду. Всё равно семьи у меня нет.

Из толпы вышел ещё один человек.

За ним второй, третий. Желающих становилось всё больше.

Возможно, дело и правда было в моей неотразимой харизме.

— Какой бы выбор вы ни сделали, спасибо. А теперь возьмите вот это.

Я кивнул Ран.

Она расплылась в улыбке и развязала приготовленный мешок.

— В очередь. Каждому по одной.

— А что это?

— Черепашка. Символ того, что мы навсегда связаны.

В мешке лежали серебряные броши в виде маленьких милых черепах.

Такая же черепаха красовалась на нашем знамени.

Я заранее попросил Ран изготовить броши.

Порой безделушка сплачивает людей сильнее, чем длинная речь. Она напоминает: ты не один, ты часть чего-то большего.

Судя по счастливым лицам, задумка сработала.

Я подождал, пока все разберут броши, и сказал:

— Даже если разойдёмся по разным дорогам, мы всё равно останемся своими. Пусть этот знак напоминает об этом.

— П-погодите... И всё? Мы сейчас просто разойдёмся?

Люди растерянно переглядывались. Никому не хотелось ставить точку.

— Решать вам. Однажды мы обязательно встретимся снова. Когда придёт время, я вас позову. Но откликнуться на зов или нет — тоже решать вам.

Я обвёл их серьёзным взглядом.

— Я не стану никого тащить силой. Если решите остаться дома, никто не обидится. Я — тем более. Мы семья, потому что вместе прошли через смерть. Значит, должны уметь радоваться и тому, что кто-то из нас начал спокойную, счастливую жизнь.

Манипулировал ли я ими?

Нет.

Их помощь ещё могла мне понадобиться. Впереди нас ждали тяжёлые времена.

Но верность из-под палки ничего не стоит.

Настоящая верность рождается только по собственной воле.

Об этом я говорил с первых дней в подземелье. Сейчас лишь оставался верен своим словам.

Похоже, именно искренность тронула их сильнее всего.

Люди один за другим подняли голоса:

— Только позовите!

— Примчимся сразу!

— Мы одно целое!

— Всегда поможем!

Я склонил голову.

Не для вида. Мне действительно хотелось их поблагодарить.

— Спасибо. Берегите себя до нашей следующей встречи.

---

С делами в подземелье наконец было покончено.

Тех, кто решил остаться со мной, я отправил в герцогство Селтрин.

У каждого было моё рекомендательное письмо, так что граф Селтрин помог бы им обустроиться.

Впрочем, эти люди и без посторонней помощи не пропали бы.

— Наверное, так даже лучше.

Я подпёр подбородок ладонью и задумался.

Если бы в моих владениях разом появилось три сотни бойцов, разведчики принца и принцессы сразу бы насторожились.

Нам не стоило привлекать к себе внимание.

До начала Имперской гражданской войны сведения об отряде выживших должны были оставаться в тайне.

Церковь, конечно, знала о них.

Но она промолчит.

Я тихо рассмеялся.

Теперь мне была известна грязная тайна церковников.

Они уже попытались нас убрать и провалились. Мы стали для них занозой, которую нельзя вытащить, не разодрав рану ещё сильнее.

Новое нападение могло обернуться против них.

Поэтому они предпочтут закрыть глаза и держать язык за зубами.

— Отлично. Пока всё складывается неплохо.

Оставалась ещё одна сторона, знавшая о нашем отряде.

Противники Папы.

Архиепископ Арифер и её люди.

Они тоже принадлежали к Церкви и вряд ли стали бы болтать, но лучше было убедиться лично.

Да и странная фраза сестры Марианны не выходила у меня из головы.

— Арифер явно не просто глава оппозиции.

Чутьё редко меня подводило.

Следовало встретиться с ней как можно скорее: поблагодарить за помощь и понять, что она скрывает.

Куй железо, пока горячо.

Я решил не тянуть.

---

— Вот как?

Святая улыбнулась.

— Да, Святая. Ученик Макс просит о встрече, — почтительно доложил Эсрон, её телохранитель и Рыцарь-хранитель.

Арифер кивнула.

— Хорошо. Назначь встречу.

— На какой день?

— Незачем откладывать. Чем раньше, тем лучше.

— Будет исполнено.

Просьбу Макса приняли сразу.

---

В резиденцию архиепископа я пришёл во второй раз.

Я уже знал, насколько опасна эта женщина, но прежнего волнения не чувствовал.

Наверное, потому, что мы оба успели сбросить маски.

Теперь можно было обойтись без лишнего притворства.

— Прошу.

Эсрон провёл меня в комнату Арифер.

Она выглядела так же, как прежде: хрупкая пожилая женщина с тёплым, добрым взглядом.

— Садитесь.

— Благодарю.

Я ответил на языке жестов свободно, без запинки.

Арифер это заметила и едва заметно улыбнулась.

Я сел напротив.

На этот раз ужина не было. Меня пригласили для разговора.

Передо мной стояла чашка кофе, перед Арифер — чашка чая.

— Угощайтесь.

— Спасибо.

Из вежливости я сделал глоток.

Кофе оказался превосходным.

Арифер тоже пригубила чай.

Звяк.

Чашки опустились на стол почти одновременно.

— Прекрасный кофе.

— Рада, что вам понравилось.

Архиепископ улыбнулась.

— Полагаю, вы пришли не только ради него.

Она сразу повела разговор к делу.

Меня это устраивало.

— Я хотел поблагодарить вас за помощь.

— За помощь? Не понимаю, о чём вы.

Арифер нарочно сделала вид, будто речь идёт о пустяке.

Возможно, снова проверяла меня.

— За обе услуги. Как глава академии вы помогли своему ученику. А как высокопоставленный иерарх и глава противников Папы — своему единоверцу.

Я намеренно назвал её принадлежность к оппозиции прямо.

Если даже этого Арифер не готова была признать, серьёзный разговор не имел смысла.

С самого начала следовало играть в открытую.

— Понятно. Какой же вы проницательный ученик. И образцовый верующий.

По её загадочной улыбке я понял: любезности закончились.

Ну же. Покажи, какие карты держишь в рукаве.

Я не отвёл взгляда.