— А-а-ах...

На скамье растянулась девушка и лениво зевнула.

У неё были бледная кожа, тонкие черты и чёрные волосы, ещё сильнее подчёркивавшие болезненную бледность.

Ривьера, Кровавая ведьма.

В умении бездельничать ей не было равных. Сегодня она, как обычно, предавалась любимому занятию с полной самоотдачей.

И всё же что-то изменилось.

Ривьера не просто валялась. Она думала.

— В небе нет...

Она посмотрела вверх и перевернулась на бок.

— На земле тоже нет...

Потом легла на живот.

— Под землёй нет. Где, мать его, эта библиотека?

Раздражение было вполне понятным.

С тех пор как Ривьера тайно поступила в академию, она искала настоящую секретную библиотеку. Проверила всё: крыши, подвалы, подземные ходы. Ни единого следа.

— Я не дура. Я умная.

Она энергично замотала головой, будто спорила с невидимым собеседником.

Со стороны могло показаться, что девушка тронулась умом.

Впрочем, нормальной её и раньше никто бы не назвал.

— Значит, тот, кто её спрятал, умнее меня. И очень постарался.

Ривьера несколько раз кивнула, довольная выводом.

Развлечь себя она умела.

— А-а-ах...

Она снова зевнула и покатилась по скамье, точно ленивая гусеница.

А потом резко села.

В глазах мелькнуло озарение.

Ривьера часто заморгала и открыла рот, как выброшенная на берег рыба.

— Есть ещё одно место. Точно. Как я могла забыть? Я всё-таки дура?

Тук.

Она стукнула себя кулаком по голове.

От боли на глаза навернулись слёзы, но Ривьера решительно вскочила.

И тут же умчалась, легко скользнув по воздуху.

---

Озеро Ариара.

На берегу не было ни души. Стояли холода, каникулы ещё не закончились, а поверхность озера сковал толстый лёд.

Ривьера без раздумий ступила на него и присела.

— Вода. Воду я толком не проверила.

Её ладонь залилась багровым светом.

Она ударила по льду.

Хрясь!

Ледяная корка разлетелась, оставив полынью, в которую легко мог пролезть человек. Внизу темнела вода.

— Посмотрим.

Ривьера прыгнула вниз.

Плеск!

Ледяная вода обожгла кожу. Зубы сразу застучали, в глазах защипало от холода.

Но она продолжала погружаться.

Со стороны Ривьера напоминала тюленя.

Буль-буль.

Изо рта вырвались пузырьки.

Она не тонула. Заклинание позволяло дышать под водой.

Сколько прошло времени, Ривьера уже не понимала. Вдруг она прищурилась.

Что-то было не так.

Едва заметное, неестественное ощущение.

Другой бы ничего не уловил, но она заметила неладное.

Ривьера поплыла туда, откуда исходило это ощущение, и вскоре упёрлась в каменную стену.

Слишком ровную, чтобы быть природной.

Иллюзия.

Она с ходу врезалась в преграду.

Туп.

Стена не дрогнула.

Заклинание оказалось сложным: иллюзия обладала настоящей плотностью.

Но решение оставалось простым.

Нужно было ударить сильнее.

Тело Ривьеры окутало багровое сияние. Она оттолкнулась и снова пошла на таран.

Грохот!

На этот раз преграда лопнула.

За ней открылся проход в подводную пещеру.

Ривьера нырнула внутрь.

---

— Хе-хе. Так и знала.

Ривьера нашла настоящую секретную библиотеку. Правда, по её голосу этого было не понять.

Она радовалась.

Наверное.

Цель достигнута. Задание, ради которого она пробралась в академию, выполнено. Оставаться здесь больше незачем.

Раньше Ривьера ушла бы сразу. Та Ривьера, которая впервые переступила ворота академии, даже не оглянулась бы.

Но теперь...

Она замолчала.

И долго стояла, не двигаясь.

---

Гора Харкин.

Для меня это место стало особенным. Думаю, для Хирезии тоже.

Жевание.

Сегодня она ела непривычно медленно. Обычно эльфийка сметала всё с таким аппетитом, будто её неделю не кормили. Теперь же ковыряла мясо и выглядела больной курицей.

— Тебе плохо?

— Плохо.

— Что болит?

— Сердце.

Я насторожился.

Она что, съела что-то не то?

Почему вдруг заговорила такими словами?

Может, у эльфов вместо человеческой осенней тоски начинается зимняя?

— С чего это вдруг?

— Потому что таких дней у нас осталось немного.

Теперь я понял.

Хирезия училась на четвёртом курсе. Весна была близко, а вместе с ней — выпуск. Скоро ей придётся покинуть академию, нравится ей это или нет.

Неудивительно, что она загрустила. Здесь у неё появились дорогие люди и множество воспоминаний.

Но всё равно...

— Не говори так, будто мы расстаёмся навсегда. Мы ведь не случайные знакомые.

От собственной фразы мне стало тоскливо.

Мы с Хирезией были вместе. После событий в Забытом лесу между нами не осталось препятствий. Она не поддалась тьме, а во втором семестре не раз помогала мне в самых опасных передрягах, даже не понимая, насколько сильно меня выручает.

В прежнем сюжете такого не было.

Я прошёл её ветку и собирался дальше пользоваться плодами этой победы.

После выпуска ей вовсе не обязательно было уезжать из Священного города.

Так с чего вдруг этот разговор?

— Да, конечно. Но...

— Что?

— После выпуска я хочу на время уйти от тебя.

— Что?!

Бабах!

Новость ударила не хуже взрыва.

Я потерял дар речи. Лишь спустя несколько секунд смог выдавить:

— В каком смысле уйти?

Святая Леферия только что рассказала мне, что в академии запечатана последняя часть Тёмного бога. Теперь это место стало важнее любого дворца или крепости.

Я не мог позволить Хирезии уехать. В случае беды её сила могла решить исход сражения.

Какого чёрта вообще происходит?

— Ты очень удивлён, — заметила она.

— Ещё бы!

— Мне тоже было нелегко решиться. Но ради будущего так будет лучше.

— Почему?

— Рядом с тобой я больше не стану сильнее.

— Чего?

Такого ответа я не ожидал.

Хирезия посмотрела мне прямо в глаза.

— После того, что случилось в лесу моей матери, и после всех недавних бед я поняла одно: миру угрожает настоящая опасность. Мне нужно стать сильнее. Иначе я не смогу тебя защитить.

В груди болезненно сжалось.

Она говорила искренне. Хотела набраться сил ради меня, своего возлюбленного.

Это трогало.

Но, чёрт возьми, куда уж ей становиться сильнее? Она и без того была чудовищем в облике прекрасной эльфийки.

— Я понимаю. И благодарен тебе. Правда.

Я склонил голову, а потом осторожно спросил:

— Только ты уверена, что сможешь подняться ещё выше?

— Думаешь, не смогу? А та тёмная эльфийка?

Хирезия закатала левый рукав.

На коже белел шрам от меча. След поединка с Наташей.

Я сразу понял, к чему она клонит.

— На таком уровне каждый следующий шаг даётся...

— Я всё равно стану сильнее. Иначе нельзя.

В её голосе не было ни капли сомнения.

— Я вернусь к матери. Ответ у неё.

Мировое Древо — первородное существо, которое я впервые сумел спасти именно в этом прохождении, — было матерью Хирезии. Его природу обычный человек даже понять не мог.

Если речь о Мировом Древе...

Сила Хирезии исходила от него. Значит, шанс действительно существовал.

Нет, не просто шанс. При такой решимости она наверняка найдёт способ.

Придётся отпустить.

Я должен был уважать её выбор.

Хирезия была не обычной героиней. Любое её решение могло изменить будущее.

— Хорошо. Мне будет тебя не хватать, но я не стану мешать. Уходи и возвращайся, когда будешь готова. Я дождусь.

— Спасибо.

— Не за что.

Мы улыбнулись друг другу.

В этих улыбках было больше, чем удалось бы сказать словами.

— Хорошо, что я успела передать тебе всё, что знала сама.

Она не преувеличивала.

Тихий выстрел, Беззвучный выстрел, Мультивыстрел — Хирезия обучила меня всем своим сложным приёмам. Без скрытой черты Рост героя я бы и половины не освоил.

Конечно, даже с этими навыками мне было далеко до Хирезии. Обладательница уникальной черты Божественная лучница играла в другой лиге.

— Всё благодаря хорошему учителю.

Я улыбнулся.

— Вы здесь?

— А?!

От неожиданного голоса я едва не подпрыгнул.

— Какого... Что?

Перед нами стояла Ривьера.

С головы до ног мокрая.

Погода была сухой, но выглядела она так, словно только что вылезла из реки.

Что за хрень?

— Кхе! Кхе-кхе-кхе!

За моей спиной нервно закашлялась Хирезия.

Она так увлеклась разговором, что тоже не заметила появления Ривьеры.

А рядом лежало мясо.

— П-почему оно здесь? Ты же всё съел, да? Конечно, съел. Я сейчас уберу!

Хирезия вела себя всё подозрительнее.

Шурх-шурх.

Она принялась засыпать мясо землёй.

Она явно не соображала, что делает.

К счастью, Ривьеру странная сцена не заинтересовала. Или она просто не подала виду. По её лицу понять что-либо было невозможно.

Она всегда жила по каким-то своим законам.

Нормальный человек хотя бы не пришёл бы на гору мокрым, как утопленник.

— З-зачем ты здесь?

Я постарался говорить спокойно и одновременно прикидывал, в каком она состоянии.

— Вы ужинаете вдвоём?

— Нет. Мы тренировались охотиться.

Я быстро поднял лежавший рядом лук.

— А мясо я съел сам.

Пришлось на ходу прикрывать тайну Хирезии.

Дрожь.

Я чувствовал, как эльфийка трясётся у меня за спиной.

Она прекрасно знала, чем кончится дело, если Ривьера узнает о её слабости.

— Ты занят? — спросила ведьма.

— Что?

Сегодня она говорила на удивление нормально.

Даже слишком нормально. От этого становилось неуютно.

— Уже нет. Мы как раз закончили.

Тренировку пришлось объявить завершённой. Сейчас важнее было развести мою эльфийку и непредсказуемую однокурсницу по разным сторонам.

— Вот как.

— Да. А что случилось?

— Хочу спросить.

— Спрашивай.

Я приготовился услышать что угодно.

Но Ривьера всё равно сумела меня огорошить.

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

Что сегодня со всеми, мать их?