Тр-р-р-р!

Карета неслась по имперскому тракту, подпрыгивая на стыках каменных плит.

Внутри я сидел один. Мы с Региной отправились в разные стороны: ей пока предстояло остаться на севере. Быстро собрать большую армию нелегко, и Лобел, временно возглавлявший дом, не справился бы без неё. К тому же местным лордам было спокойнее, когда Регина — живое воплощение военной мощи Эренбертов — находилась в родовом замке.

Позже мы всё равно соединимся. Северной армии придётся идти на юг, другого пути у нас нет.

Дэна и Годвина я оставил дома. Оба даже не были подданными империи, и втягивать их в чужую гражданскую войну мне не хотелось.

С козел донёсся неуверенный голос:

— Молодой господин...

— Что, Дольф?

— С владениями всё будет хорошо?

Для него владения Селтринов не были просто точкой на карте. Там стоял его дом, там жила семья. Бояться ему было за что.

— Разумеется. Если бы нашим землям прямо сейчас что-то угрожало, разве я спокойно ехал бы в карете?

— Фух...

Дольф с облегчением выдохнул.

— Но совсем без опасности не обойдётся.

— Ох...

— Не стони. Любого, кто сунется, мы встретим как положено. Для этого у владений и есть хозяин.

— Молодой господин...

— Я наследник дома Селтрин и будущий глава рода. Эти земли и этих людей я буду защищать всеми силами.

— М-молодой господин...

— Хватит сырость разводить. Следи за дорогой.

— Да, господин!

Карета прибавила ходу.

---

Посланники первого принца разъезжали по империи один за другим.

Впрочем, сам Адольф уже велел называть себя наследным принцем.

— Я прибыл с волей наследного принца Адольфа!

Посланник говорил так, словно явился не в чужой замок, а в собственную конюшню. Хозяин владения, мелкий барон, только мялся и бледнел. Одного приказа из столицы хватило бы, чтобы стереть его род с лица земли.

— Чего стоите? Перед вами представитель наследного принца! На колени!

— Но я...

— Какая наглость! Ещё слово — и я доложу Его Высочеству о вашем непочтении.

Барон побелел окончательно и поспешно опустился на колени. Его вассалы смотрели с жалостью, но помочь ничем не могли. Во время смуты прав тот, у кого больше мечей. Слабому остаётся либо склониться, либо умереть.

— А вы чего застыли? На колени!

Люди барона стиснули зубы, но подчинились.

Посланник довольно ухмыльнулся.

— Слушайте волю наследного принца! Барон Бёрнс Беррингтон, правитель Беррингтона, обязан принести клятву верности, выставить все доступные войска против изменницы Оскар и без промедления отправить старшего сына в имперскую столицу. Там юношу примут с подобающими почестями.

Барон содрогнулся.

Присягнуть и отдать солдат он ещё мог. В тревожные времена слабый выживает рядом с сильным. Но послать сына в столицу означало отдать заложника. Никакие почести сути не меняли. Мальчика собирались держать под рукой, чтобы отец не вздумал переметнуться.

Как лорд, Беррингтон понимал расчёт. Как отец, принять его не мог.

— Отвечайте! — рявкнул посланник.

Барон закрыл глаза. Долг перед землёй тянул в одну сторону, любовь к сыну — в другую.

Выбора всё равно не было.

— Я... исполню приказ наследного принца.

Голос у него дрожал.

Откажись он, погиб бы не только сам. Ради семьи он был вынужден отдать сына в заложники и жить с этим дальше.

— Вот и славно. Его Высочество узнает о вашей благоразумной преданности.

Посланник улыбнулся.

Такие сцены теперь разыгрывались по всей империи.

---

Однако не каждый лорд позволял загнать себя в угол.

— Прошу простить, господин посланник. Старший сын у меня болезненный, дальней дороги не перенесёт.

Виконт Сефир с неловким видом почесал затылок.

— Он действительно болен? — прищурился посланник.

— Вы считаете меня лжецом?

— Есть другие сыновья?

— Второй ещё ребёнок. Поздний сын, сами понимаете.

— Тогда дочери.

— И как я отправлю неопытных девочек одних в столицу?

Посланник тяжело вздохнул.

— Виконт Сефир, ваше поведение вызывает сомнения. Вы точно преданы наследному принцу?

— Откуда такие слова? Я готов предоставить ему войска, как только потребуется.

В комнате повисло неловкое молчание.

Посланник, похоже, всё для себя решил. Он развернулся и направился к двери.

— Вы плохо понимаете, с кем имеете дело.

— О чём вы?

— Думаете, Его Высочество станет ждать, пока вы определитесь? Да, сбор войска требует времени, особенно на таком расстоянии. Но ведь дело не в расстоянии, верно?

— Я не понимаю ваших намёков.

— Всё вы понимаете. Тянете время, чтобы посмотреть, кто возьмёт верх. А потом примкнёте к победителю.

— Ваши подозрения оскорбительны.

— Подозрения?

На лице посланника мелькнула злая улыбка.

Топ. Топ. Топ.

У самой двери он остановился.

— Показательный пример.

— Что?

— Запомните эти слова.

Он ушёл.

Сефир нахмурился и пробормотал:

— Всего лишь посыльный, а строит из себя императора. Адольф ещё даже не на троне.

---

Слова стоило воспринять всерьёз.

Виконту следовало действовать сразу. Он не сделал ничего — и расплатился за это.

— А-а-а-а!

— Помогите!

— Пощадите... А-а!

Крики разносились над горящими улицами. Отряд наследного принца, усиленный Имперскими рыцарями, внезапно ворвался во владения Сефира. Войско было небольшим, поэтому дозорные не заметили его вовремя.

Но малочисленность ещё не означала слабости.

Эти люди были чудовищами.

Вжух! Вжух! Вжух!

Десять клинков носились в воздухе без чужих рук и один за другим прошивали рыцарей виконта. Винчел Вандрейн, Святой Меч, управлял оружием, будто оно было продолжением его пальцев.

— Жалкое отребье!

Мариус в чёрных доспехах взмахнул мечом. Аура одинаково легко рассекала людей, сталь, щиты и каменные стены.

— В следующий раз выбирайте хозяина умнее.

Фш-ш-ш!

По улице прокатилось пламя. Джустино Хенатус, Пылающий Лев, превратил свой клинок в полосу огня и выжег всё на пути.

— С-спасите!

— Ч-чудовища!..

Защитники Сефира перестали быть войском. Страх сожрал и строй, и волю. Осталась только толпа, которая пыталась убежать от смерти.

К вечеру владение лежало в огне.

Отрубленные головы виконта, двух его сыновей и дочери насадили на колья у главных ворот.

Вот что посланник называл показательным примером.

---

Вскоре представитель Адольфа добрался и до Уайтхэвена, столицы северных владений Эренбертов.

Здесь он держался уже не так нагло.

Посланник шёл размашисто, будто пытался казаться увереннее, но то и дело сглатывал. Рыцарей можно было и не видеть: от простых солдат веяло такой собранной угрозой, словно каждый из них был заточенным клинком.

Население севера невелико, зато его воины издавна считались лучшими. Теперь посланник убедился, что слухи не врут.

Сопровождавший его рыцарь остановился перед высокими дверями.

— Прибыли. Господин, посланник принца ждёт дозволения войти.

— Не принца, а наследного принца, — торопливо поправил гость.

Рыцарь даже не взглянул на него.

Из-за дверей прогремело:

— Впустить.

Голос был низким и мощным, словно рёв белого медведя.

Створки распахнулись.

— Входите.

Посланник переступил порог и сразу пожалел об этом.

Во главе собравшихся сидел Лобел Эренберт. Даже на огромном кресле он казался великаном. Рядом с ним мужчины ростом под два метра выглядели подростками.

Это вообще человек? Я сперва решил, что на месте лорда уселся огр.

Так вот он какой — Гигант Севера.

Но пугал не один Лобел. По обе стороны от него стояли вассалы и командиры, и каждый смотрел на гостя так, будто уже выбирал, куда ударить.

Посланник сжал вспотевшие ладони.

Да чтоб вас... Я представляю наследного принца. Нельзя показывать страх.

Он расправил плечи.

— Я прибыл с посланием от наследного принца...

— Наследного? — перебил Лобел.

Посланник хотел возмутиться, но ближайший рыцарь глянул на него так, что слова застряли в горле.

Лобел хрустнул шеей.

— Разве в империи уже появился наследный принц?

— Принц Адольф объявил себя новым наследником престола...

— Не слышал.

Посланнику нечего было ответить.

— Ладно. Говори дальше.

Он глубоко вдохнул и начал заново, стараясь не сорваться на писк.

— Наследный принц Адольф требует, чтобы дом Эренберт выделил войска для борьбы с изменницей Оскар.

Фразу он всё-таки закончил.

И тут Лобел взревел:

— Ах ты, сукин сын!

— Ч-что?!

Посланник попятился.

— Кто дал тебе право так разговаривать с герцогом империи?!

В других владениях никто не осмеливался унижать представителя Адольфа. Посланник привык считать себя продолжением власти будущего монарха.

Но здесь была другая земля.

Север.

Дом Эренберт.

Меч Севера, который веками защищал границу и не привык склонять голову перед чужими угрозами.

— Отвечай! — прогремел Лобел.

Вся спесь посланника рассыпалась. Здесь имя Адольфа не значило почти ничего.

— Я... п-прошу прощения. Я н-неудачно выразился...

Лобел немного успокоился.

— Повтори.

— Н-наследный принц Адольф просит дом Э-Эренберт выделить войска для борьбы с и-изменницей Оскар...

Теперь каждое слово звучало куда почтительнее.

Лобел подпер подбородок кулаком.

Регина заранее велела не давать окончательного ответа ни одной из сторон: выслушать, пообещать подумать и выставить за дверь. Посланник принца явился, как она и предсказывала.

Задержка мне не нравится. Игра уже началась. Кто мнётся сейчас, тот потом остаётся ни с чем.

Лобел всё ещё размышлял, когда у входа прозвучал холодный женский голос:

— Кого ты назвал изменницей?

Посланник резко обернулся.

Лобел, напротив, широко улыбнулся.

Его сестра наконец приехала.

Регина Эренберт вошла в зал.