— Наследный принц отдал приказ.

Винчел Вандрейн произнёс это ровным, бесцветным голосом. Святой Меч командовал Имперскими рыцарями, а в военное время — и всей армией. Адольф считался верховным главнокомандующим, но вести солдат в бой никогда не рвался.

— Куда идём? — спросил Мариус.

Заместитель Винчела и вне поля боя носил чёрное с головы до пят. Прозвище Чёрный Рыцарь прилипло к нему не случайно.

— Во владения Селтрина.

— С ними будет не так просто, как с Сефиром.

Удар по виконту готовили как тайную операцию. Отряд добрался до цели быстро, не поднял шума и уничтожил всех прежде, чем соседи успели понять, что происходит. Для такой победы хватило нескольких сильных бойцов.

Селтрины были другой добычей. Их владения лежали ближе к столице и превосходили земли Сефира и площадью, и населением, и числом солдат. Всё-таки речь шла о богатом графском доме из самого благополучного края империи.

— Армия у них дрянь, — заметила беловолосая женщина. — Как и у прочих здешних богачей.

Это была Сая, Серебряная Вспышка, единственная женщина среди четырёх оставшихся Имперских рыцарей.

— Спору нет, — сказал Мариус. — Но людей они всё равно наберут немало.

Север веками отбивался от варваров снежных равнин. Восточное побережье страдало от пиратских набегов. Южане воевали с племенами Красной пустыни. Неудивительно, что именно там возвысились три сильнейших воинских дома империи.

Недавно дом Каверн покончил с пиратами. Хенатусы рассорили пустынные племена и разгромили их поодиночке. Наконец, Эренберты уничтожили северных варваров. Впервые за долгие годы все три окраины могли не опасаться удара в спину.

Центр жил иначе. Со всех сторон его окружали имперские земли, и война сюда почти не заглядывала. Даже западное герцогство Сафия, опора принцессы, граничило с другим государством и держало войска в постоянной готовности. Центральным лордам такая осторожность казалась пустой тратой денег.

Зачем учить солдат? Зачем содержать лишние полки, если вокруг тишина?

Селтрины рассуждали так же. По крайней мере, все вокруг были в этом уверены. О том, как сильно изменил их земли Макс Селтрин, в столице ещё не знали.

— Пусть их ополчение никуда не годится, но перебить жителей целого графства горсткой бойцов не выйдет, — продолжил Мариус.

— Ополчение разбежится после первого удара.

— Возможно. И всё же посылать десяток рыцарей нельзя.

Сая немного подумала и кивнула.

— Тогда пойду я. Возьму три тысячи. Этого хватит. Что скажете, капитан?

Винчел не ответил сразу.

— Вы пойдёте одна? — вмешался Джустино Хенатус. — Может, лучше усилить отряд?

— А столицу оставить без защиты? Оскар долго сидеть тихо не станет.

С этим никто не спорил. Все они видели принцессу в деле и знали, на что она способна. Рано или поздно Оскар нанесёт ответный удар. Чтобы встретить её, во дворце следовало оставить хотя бы двух Имперских рыцарей.

— Я не об этом, — сказал Джустино. — Вы недооцениваете Селтринов.

— С чего бы? Тебе что-то известно?

— Ничего определённого. Но их наследника недооценивать не стоит. Макс младше меня на два года, а в академии он всегда был на виду.

— И чем же он знаменит?

Джустино рассказал всё, что помнил. Вышло не слишком убедительно.

— То есть он просто занятный мальчишка? — Сая фыркнула. — И ты всерьёз предлагаешь мне его бояться? За дуру меня держишь?

Джустино отвёл взгляд. Предупреждение обернулось против него.

— Капитан, простите за пустую болтовню. Жду приказа.

— Хорошо, — согласился Винчел. — Возьми три тысячи.

В её умении воевать Святой Меч не сомневался.

— Три тысячи всадников, — уточнила она. — Управлюсь быстро.

Земли Селтрина лежали на равнине. Лучшего места для конного удара не придумать.

— Выполни волю наследного принца, — сказал Винчел.

— Будет сделано.

Сая хищно улыбнулась, предвкушая лёгкую расправу.

---

— Отцеубийца не оставит твою семью в покое, — сказал Лобел.

— Знаю.

Регина спокойно кивнула.

Дом Эренберт поднимал север. Исполняющий обязанности главы рода уже разослал призыв вассалам, однако войско нельзя собрать за один день. Нужно дождаться людей, свезти припасы, подготовить обозы. На всё это уходило время.

— Мы не успеем помочь Селтринам сразу. Ты ведь понимаешь?

— Да.

— И всё равно держишься так, будто волноваться не о чем.

— Я волнуюсь. Просто доверяю Максу.

— Вот как? Не думал, что доживу до дня, когда ты станешь так хвалить жениха.

Лобел рассмеялся. Регина, до этого сохранявшая серьёзный вид, едва заметно улыбнулась.

— Я видела его во время похода против варваров. Он умеет побеждать.

— Варвары — не Имперская армия.

Лицо Лобела снова стало жёстким.

— Против него пошлют лучших солдат. И поведёт их кто-то из Имперских рыцарей.

— Такой враг опасен.

Регина не стала спорить. Не сложись у неё отношения с Максом, сейчас она, возможно, стояла бы по другую сторону. Но судьба привела её в академию, а вчерашних соратников превратила во врагов.

— И всё-таки ты считаешь, что он справится?

— Даже спрашивать смешно.

Регина смотрела на юг.

— Этот бой станет одним из главных во всей войне. Возможно, именно он изменит её ход.

Оскар объявила, что выступает против брата, захватившего Императорский дворец. За принцессой стоял дом Сафия, один из сильнейших домов империи, чьи земли лежали на западе. Но сама Оскар ещё не показалась перед сторонниками.

Без предводительницы её лагерь колебался. Затем разошлась весть о казни виконта Сефира, и дворяне, ждавшие, кто возьмёт верх, начали присягать Адольфу. Даже некоторые прежние сторонники принцессы переметнулись к нему.

Заявление Эренбертов остановило обвал, но одного северного дома было мало. Людям требовалось доказательство, что наследного принца можно одолеть.

— Победа, — сказала Регина. — Первая победа стоит больше десятка клятв.

Если Селтрины разобьют карательное войско Адольфа, страх ослабнет. Лорды увидят, что узурпатор не всесилен, и снова начнут выбирать, а не ползти к его ногам.

— Значит, сейчас всё держится на твоём женихе, — пробормотал Лобел.

— Его бой мы оставим ему. У нас достаточно своей работы.

---

В первом бою они обязательно нас недооценят.

В этом я не сомневался. Именно поэтому мог позволить себе дерзкий ход.

— Они пришлют конницу.

За столом напротив меня сидели Хэнк, капитан рыцарей дома Селтрин, и его заместитель. Рядом устроились Гвен и Милия, представлявшие отряд выживших. Именно этим двум силам предстояло принять на себя главный удар.

— К-конница у них наверняка будет, — сказал Хэнк. — Но...

— Я не о том. Пехоты не будет вовсе. Только всадники.

— Что?

Хэнк уставился на меня. Его заместитель отреагировал не лучше. Лишь Гвен с Милией сохранили спокойствие: в подземелье они уже не раз убеждались, что мои догадки сбываются.

— Почему вы так уверены? — спросил Хэнк.

— Из-за местности и сроков.

Я провёл пальцем по разложенной карте.

— Наши земли — сплошная равнина. Любой командир захочет ударить здесь конницей.

— Но идти совсем без пехоты...

— Пехота замедлит марш. А им нужна внезапность. Они уничтожили дом Сефира одним быстрым ударом и захотят повторить то же самое. Пока все будут ждать подхода большой армии, из столицы вылетит конный отряд.

— Они снова устроят резню?..

— Именно. Быстрая расправа должна запугать остальных. Если Селтрины падут так же легко, колеблющиеся лорды побегут присягать Адольфу.

— Это будет катастрофа.

— Поэтому мы и сидим над картой.

Я улыбнулся, стараясь немного разрядить обстановку.

— Тогда надо срочно ставить заграждения по границе, — предложил Хэнк.

— По какой именно границе? Посмотри на карту. Равнина огромная. Перекроем один путь — они объедут с другой стороны. Только людей измотаем и лес переведём.

В маленьком владении заставы могли бы помочь: там дорог немного. Здесь же всадникам хватало места.

— И как их остановить?

— Никак.

— Ч-что?!

Теперь удивились даже Гвен с Милией.

Я постучал пальцем по виску.

— Не зацикливайтесь на одном решении. Если конницу нельзя задержать на равнине, встретим её в другом месте. Выйдем навстречу. Они настолько уверены в нашей беспомощности, что такого не предусмотрят.

Мы сами выберем место и навяжем врагу бой. В столице считают, что мы покорно ждём казни. Их командир будет думать лишь о том, как быстрее нас раздавить.

Этим мы и воспользуемся.

Войну выигрывают именно так: заставляют врага ошибиться и бьют в слабое место.

— Выйти за пределы владения?.. — переспросил Хэнк.

— Да. Поле боя выбираем мы.

Я указал на лес Атараксия. Узкая дорога через него была самым коротким путём к землям Селтрина.

Тук-тук.

— Здесь мы их и встретим.

Я улыбнулся.