— Не толпимся! Подходим к воротам по одному! Времени хватит всем, вещи примем по порядку!

Солдаты направляли жителей, которые перебирались под защиту замка. Против огромной армии в чистом поле не выстоять, поэтому обороняться решили за стенами. Люди оставляли дома и поля, брали только самое ценное и спокойно ждали своей очереди.

Макс ожидал паники, но её не было. Во владении Селтрин привыкли доверять власти. Граф Селтрин управлял разумно, а сам Макс уже дважды привёл их к победе в этой войне.

Теперь жители верили, что он защитит их снова. И Макс не имел права обмануть эту веру.

Гвен смотрел на вереницу телег и хмурился.

— Боюсь, после двух поражений отцеубийца озвереет и велит сжечь всё, что осталось за стенами.

— Вполне может, — ответил Макс. — От него и не такой подлости можно ждать. Правда, этим он окончательно изгадит и своё имя, и честь армии.

— А расплачиваться будут мирные люди.

— Знаю. Но всего мы не спасём. После войны каждому возместят ущерб, до последней монеты.

Для большинства владений такое обещание было бы пустым звуком. У Селтринов денег хватало с избытком. Потому жители и уходили без бунта: они знали, что господа не бросят их на произвол судьбы.

— Мудрое решение, господин, — сказал Гвен.

Даже для бывшего рыцаря полное возмещение убытков казалось редкой щедростью.

Макс усмехнулся и сменил тему:

— Что с подготовкой к осаде?

Он не мог уследить за всем один, поэтому распределил важные задачи между теми, кому доверял.

— Сделали примерно половину, — доложил Гвен. — Баллисты уже стоят на стенах. Камни почти все перетащили во двор.

— Баллисты накройте. Враг не должен понять, что мы приготовили.

Именно это оружие Макс приберегал против магов. Чем позже его заметят, тем страшнее окажется первый залп.

— Уже накрыли серой тканью.

— Отлично. Доведите остальное до конца.

---

— Всё! Закончили!

— Успели, чтоб меня!

Кузнецы разразились радостными криками. Они выполнили заказ в срок, и ни одна вещь не ушла в брак.

— Отличная работа, — сказала Ран. — Давайте себе похлопаем — мы это заслужили.

Она улыбнулась и первой захлопала в ладоши. Кузнецы смутились.

— Это всё благодаря вам, мастер.

— Без ваших советов мы бы не справились.

Они говорили искренне. Ран показала им приёмы, о которых прежде здесь никто не слышал.

Но она покачала головой.

— Одного мастерства мало. Без рабочих рук ничего не сделаешь.

— Ничего? Вот уж не прибедняйся.

В мастерскую вошёл Макс Селтрин.

— Макс!

— Добро пожаловать, молодой господин.

Кузнецы поднялись и поклонились. Макс жестом велел им не церемониться.

— Как продвигается работа?

— Вовремя пришёл, — ответила Ран. — Только что закончили.

— Вот это хорошая новость.

Макс сразу повеселел.

По его заказу мастерская ковала стрелы. При осаде они решали очень многое: защитники стреляли сверху и могли долго держать врага на расстоянии. Но стоило боеприпасам закончиться — преимущество исчезало.

Поэтому сразу после открытия мастерской Макс велел наладить производство. Теперь запас был готов как раз вовремя.

— Спасибо всем, — сказал он кузнецам. — После боя получите щедрую награду. И отдельную прибавку за срочность.

— Благодарим, молодой господин.

— Мы лишь исполнили свой долг.

— Нет. Такой труд не забудут.

Слова были простые, но от дворянина их слышали редко. Многие господа считали работу подданных чем-то само собой разумеющимся. Поэтому кузнецы растрогались сильнее, чем Макс ожидал.

Он повернулся к Ран.

— Отойдём на минуту?

— Конечно.

Они вышли из мастерской.

— Хочу проверить ещё одно поручение.

— Ты навалил на меня столько, что придётся уточнить.

— Прости. Времени мало, вот я и гоню всех без передышки.

— Не жалуюсь. Работать мне интереснее, чем бездельничать. К тому же я у тебя в долгу.

— Рад это слышать.

Макс подмигнул.

— Я о воротах.

— А, об этом.

— Выдержат?

Намётанный взгляд гениального мастера замечал то, мимо чего обычный человек прошёл бы не глядя. Поэтому Макс и попросил Ран осмотреть ворота и по возможности усилить их.

— Обычные ворота, — сказала она после короткой паузы. — Не развалина, но и хвалить нечего.

— Успокоила, спасибо.

Макс рассмеялся.

— Я их укрепила. Теперь продержатся дольше.

— Вот так уже лучше.

— Но не вечно.

— Вечно и не нужно. Чем дольше затянется осада, тем сильнее занервничает отцеубийца.

Наследный принц поднял огромную армию ради одной цели: быстро взять замок Селтрин и вернуть себе пошатнувшуюся репутацию. Если войско застрянет под стенами, каждый новый день будет работать против него.

Макс это прекрасно понимал.

— Странно, — протянула Ран. — Думаешь, они просто уйдут, если не справятся сразу?

На этот раз Макс не стал раскрывать замысел.

— Там всё немного сложнее. Скоро сама увидишь.

— Ненавижу, когда ты так говоришь.

— Лучше скажи, сил хватит? Во время боя твоя помощь ещё понадобится.

— Хватит. Я всё-таки не лезу под мечи. По сравнению с солдатами мне грех жаловаться.

Макс тепло улыбнулся.

— Эй, оставь такой взгляд для невесты.

— Кхм.

— Ладно, иди. Удачи тебе, Макс. Я буду болеть за вас рядом со своими машинами.

— Спасибо.

Подготовка к решающему сражению продолжалась.

---

Адольф хотел сам повести войско и лично раздавить дом Селтрин, но покинуть имперскую столицу не мог. В нынешнем положении он оставался знаменем своей стороны и не мог покинуть город, который удерживал лишь небольшой гарнизон.

Тридцать тысяч солдат доверили Винчелу Вандрейну, Святому Мечу.

Его имя давно стало легендой. Пока герцоги востока и юга находились далеко, никто другой не годился на роль главнокомандующего такой армией.

— Я поручаю это тебе, — сказал Адольф.

— Вернусь с победой.

Винчел ответил ровно. Ни возбуждения, ни страха. Именно поэтому ему доверяли.

Он развернулся и вышел к армии, которая ждала на поле.

Тридцать тысяч вооружённых людей подавляли одним своим видом. Казалось, такая сила способна смять крепость голыми руками.

Голос Винчела прокатился над строем:

— Мы идём во владение Селтрин за победой над изменниками!

— Ура!

— Победа будет нашей!

— Да здравствует наследный принц!

— Во славу империи Хайас!

Ответный рёв сотряс землю. Никто в строю даже не думал о поражении.

— Вперёд!

Армия двинулась к землям дома Селтрин.

---

— Идут!

Смотреть второй раз не требовалось. Под ногами дрожала земля, мелкая пыль сыпалась со стен. Над равниной поднялось бурое облако и закрыло горизонт.

У защитников пересохло во рту. Спокойствие сохраняли только командиры.

Тяжёлый топот.

Тридцать тысяч солдат медленно приближались к замку. Каждый общий шаг отдавался в камне.

Милия не отрывала глаз от противника.

— С ходу не полезут.

— Сначала возьмут нас в кольцо, — согласился Макс.

При атаке с одной стороны защитники могли сосредоточить все силы на одном участке. После окружения им приходилось держать каждую стену. Поэтому грамотная армия сперва замыкала кольцо, а гарнизон по возможности пытался ей помешать.

Дункан недовольно покосился на Макса.

— И мы позволим им спокойно нас окружить?

Он предлагал ударить конницей, пока вражеские части расходятся по местам и строй ещё не устоялся.

Макс покачал головой.

— Этого они и ждут. Не станем сами совать голову в петлю.

— Раз ты так говоришь...

Дункан спорить не стал. Он повидал достаточно сражений и сам считался живой легендой, но уже не раз своими глазами видел, на что способен Макс.

Тем временем передовые отряды остановились и начали расходиться вокруг замка.

Лязг доспехов.

Вражеские части двигались быстро и слаженно. Кольцо замкнулось раньше, чем ожидали защитники.

— А ведь и правда едва не вляпались, — пробормотал Дункан.

Теперь даже он был рад, что конницу оставили во дворе.

— Остальное пока не важно, — сказал Макс. — Найдите магов. Мне нужны их точные позиции.

В осаде магия могла решить исход боя за считаные часы. Поэтому первым делом Макс собирался лишить врага главной ударной силы.

— Понял.

— Будет сделано.

На стенах зашевелились жители, поставленные к большим баллистам. Они внимательно изучали строй противника.

Лучших расчётов у Макса не было. Эти люди годами управлялись с тяжёлыми механизмами под землёй. Простая строевая подготовка не могла заменить такого опыта. Каждая баллиста под серым покрывалом ждала именно их рук.

— Да их за версту видно, — усмехнулся один из наблюдателей. — Осталось каждому по табличке на грудь повесить: Я маг.

— Даже прятаться не пытаются.

Враг был уверен, что со стены до них никто не достанет. Маги стояли открыто и небрежно, словно заранее праздновали победу.

— Гордые твари, — заметил Гвен. — Вечно лезут напоказ.

— Тем хуже для них, — ответил Макс.

В его глазах мелькнул холодный блеск.

---

— Окружение завершено, — доложил Джустино.

— Хорошо, — кивнул Винчел.

Мариус подался вперёд.

— Начинаем штурм?

— Нельзя терять напор. Но сперва заставим их показать дальность стрельбы.

Винчел хотел узнать, с какого расстояния защитники смогут поражать наступающих. Основным дальнобойным оружием гарнизона он считал луки, поэтому сформулировал задачу проще: заставить людей на стенах открыть стрельбу.

Когда рубеж станет ясен, осадные части подойдут без лишнего риска.

— Понял, капитан.

---

— В атаку!

— Вперёд!

Грохот шагов.

Армия наследного принца рванулась к замку со всех сторон. Напряжение на стенах дошло до предела, но Макс оставался неподвижен. Даже взгляд у него не изменился.

— Они нас проверяют.

При виде огромной массы войск неопытный гарнизон часто начинал стрелять слишком рано. Винчел рассчитывал именно на это.

— Проверяют? — не понял Гвен.

— Делают вид, будто идут на штурм. Хотят выманить залп, измерить дальность и заодно заставить нас потратить стрелы.

— Вот оно что...

Гвен нахмурился, а Милия спросила:

— Как ответим?

— Подыграем. Пусть кричат, будто началась паника, и открывают стрельбу.

Стрел у них было столько, что несколько лишних залпов ничего не решали. Ран и кузнецы позаботились об этом заранее.

Макс улыбнулся.

— Только пусть стрелы ложатся перед строем: достаточно близко, чтобы обман выглядел убедительно, но заметно ближе предельной дальности.