Перед Винчелом лежали те самые чудовищные стрелы, которые почти полностью выкосили отряд магов.

Пожилой мастер, старший среди ремесленников в войске наследного принца, осторожно провёл пальцами по тёмному металлу.

— Орихалковый сплав.

— И только поэтому они обладают такой силой?

Орихалк и правда считался самым прочным металлом в мире. Но погибшие маги возводили не жалкие учебные щиты. Их защиту усиливали опытные волшебники, и всё же стрелы пробили её так легко, будто перед ними было оконное стекло.

— Размер тоже сыграл свою роль, — ответил мастер. — Чем тяжелее стрела, тем страшнее удар. Но главное здесь не материал.

— А что?

Старик помедлил, словно ему самому было неловко произносить такое вслух.

— Работа. Острие, баланс, точность обработки... Всё безупречно. Я даже не возьмусь судить, насколько высок уровень мастера.

Винчел прищурился.

Собеседник не был безвестным кузнецом из глухой деревни. Его имя знали в имперской столице. Если уж он признавал чужое превосходство, значит, создатель этих стрел и вправду стоял выше обычных ремесленников.

— Со сплавом орихалка справляются единицы, — продолжил старик. — А чем крупнее изделие, тем труднее сохранить качество. Здесь же нет ни единого изъяна.

Для него эти стрелы были не просто оружием, а настоящим произведением искусства.

— Неужели у дома Селтрин столько первоклассных мастеров?

— Нет, господин. Судя по единому почерку, всё сделал один человек.

— Один?

— Уверен в этом.

В глазах Винчела мелькнуло понимание.

— Вот как. Тогда это хорошая новость.

Мариус, много лет служивший рядом с ним, сразу заметил перемену.

— Хорошая?

— Я ломал голову, как нам бороться с этими стрелами. Они пробивают укреплённые щиты и доспехи, а летят дальше снарядов обычных осадных орудий. Но если их делает один человек, запас не может быть большим.

— А... точно.

Мариус просиял. Даже Джустино заметно приободрился.

Винчел снова повернулся к мастеру.

— Мы сможем выстрелить ими по врагу?

Подобранные на поле стрелы хотелось вернуть хозяевам тем же способом. Такая расплата пришлась бы как нельзя кстати.

Но старик покачал головой.

— Обычная баллиста их не выдержит. Нужен особый механизм.

— Построить сможете?

— Нет, господин. Это выше моих сил.

— Понятно.

Винчел не стал цепляться за бесполезную затею. Если работа обречена, глупо тратить на неё людей и время.

— Что с нашими осадными орудиями?

— Всё исправно. Можно выводить на позиции хоть сейчас.

— Хорошо. Ступайте.

— Да, господин.

Когда мастер вышел, в шатре остались только Имперские рыцари. Не было лишь Саи, разжалованной в рядовые.

Винчел ещё раз посмотрел на стрелы.

— Как ни крути, сначала надо уничтожить их баллисты. Пусть боеприпасов мало, сами орудия всё равно слишком опасны.

— Я как раз хотел предложить...

Винчел остановил Мариуса коротким жестом: мысль он уже понял.

— Значит, воспользуемся катапультами.

Большую часть магов они потеряли и больше не могли спокойно забрасывать стены заклинаниями. Оставались лестницы и прямой штурм, но гнать солдат на стены без подготовки было последним делом.

К счастью, у них ещё имелся козырь.

— Будет исполнено! — твёрдо ответил Мариус.

---

— Уже четвёртый день тишина, молодой господин. Мне это не нравится.

Хэнк хмуро смотрел в сторону вражеского лагеря.

Передышка на день-два после разгрома выглядела разумной. Но четыре дня — слишком долго. Особенно для армии, которую выставили на посмешище прямо под стенами замка.

Макс, напротив, не волновался. Похоже, он заранее знал, чего ждать.

— Они готовятся.

— К чему?

— Что сейчас причиняет им больше всего хлопот?

Хэнк задумался лишь на миг.

— Большие баллисты.

Другого ответа и быть не могло. Эти машины одним залпом уничтожили почти всех магов.

— Верно. Значит, враг ищет способ убрать их.

— А... да. Логично.

— Они не станут просто уничтожать баллисты, а потом лезть на стены по лестницам. Потери будут слишком велики. Магов у них почти не осталось. Значит, понадобится безопасный способ бить издалека.

— Такой вообще есть?

— Катапульты.

Хэнк распахнул глаза.

Он никогда не видел их в деле, но слышал достаточно. Огромные машины метали камни, способные проламывать крепостные стены. Если такие глыбы посыплются на замок...

— И что нам делать?

В голосе Хэнка уже слышалась паника.

Макс усмехнулся.

— Идём. Покажу.

---

В самом центре замка, на закрытой площадке, стояло нечто огромное, накрытое чёрным полотном. Сооружение круглые сутки охраняли солдаты.

Хэнк видел его и раньше, но знал лишь одно: Макс приготовил эту штуку к войне и велел держать всё в строжайшем секрете.

Неужели?..

Он с трудом сдерживал любопытство.

— Эй.

— Да, молодой господин.

Стражники поклонились.

— Снимайте полотно.

— Есть!

Пришлось приставить лестницы: сооружение оказалось настолько высоким, что иначе до края ткани было не добраться. Солдаты долго возились, тянули полотно вниз, и наконец оно сорвалось.

Хлоп!

Чёрная ткань рухнула на землю.

— Какого?.. — только и выдохнул Хэнк.

Перед ним стояла гигантская черепаха. Причём на задних лапах, почти как медведь.

Зрелище было настолько нелепым, что он не сразу поверил собственным глазам.

— Это ещё что?

— Катапульта.

— Что?

— Макс, ну какая же это просто катапульта? — раздался знакомый голос. — Это разъярённая катапульта в виде перевёрнутой черепахи.

К ним подошла Ран.

Макс устало вздохнул.

— Да, именно так. Но название слишком длинное, поэтому я его сократил.

Его можно было понять. Произносить такую чушь всякий раз не хватило бы никаких сил.

Другое дело — с чего Ран вообще решила, что чудовищная деревянная черепаха выглядит мило. Её представления о прекрасном оставались загадкой.

— Раз ты пришёл, значит, наша разъярённая катапульта в виде перевёрнутой черепахи наконец покажет себя?

Глаза Ран загорелись.

— Прошу тебя, называй её короче.

— Не буду.

— Тогда я буду говорить Черепашья катапульта.

Ран подумала и милостиво кивнула.

— Ладно. Так тоже можно.

Макс смирился. Спорить с ней было бесполезно.

Хэнк кашлянул, решив напомнить о себе.

— Молодой господин, госпожа Ран... Простите, но она вроде бы не перевёрнута.

Ран посмотрела на него как на безнадёжного дурака.

— Потому что мы её ещё не перевернули. Разве не ясно?

— А... конечно.

— Видишь канаты? Они для этого и нужны.

— Понятно.

Ничего ему не было понятно, но признаваться в этом Хэнк не стал.

— Мы этой штукой разобьём вражеские катапульты?

— Именно, — подтвердил Макс.

Сомнения всё равно остались.

— Не хочу спорить, но одной машины хватит? У врага наверняка будет несколько. Они дадут залп, пока мы успеем выстрелить всего раз. Да и катапульта не телега, быстро её не утащишь.

Ран возмущённо упёрла руки в бока.

— Вот же грубиян. Ты недооцениваешь нашу разъярённую катапульту в виде перевёрнутой черепахи.

— Ран... короче.

— Нет. Это моё творение.

Она подошла к Хэнку почти вплотную. Тот невольно отступил на полшага.

— Наша милая черепашка очень сердитая. А когда милая черепашка злится, лучше не стоять у неё на пути.

Хэнк торопливо закивал.

Довольная его покорностью, Ран отступила.

— Ладно. Начинаем подготовку.

Она подняла руку, подзывая расчёт.

---

— Это ещё что за дрянь?.. — пробормотал кто-то на стене.

— Чёрт. Они и правда притащили катапульты.

Армия наследного принца расставила осадные машины со всех сторон замка. Теперь стало ясно, чего враг ждал четыре дня.

— Спокойно, — улыбнулась Ран. — Оттуда они до нас не достанут.

Дункан подозрительно прищурился.

— Уверена?

— Конечно. Здесь есть кто-то, кто разбирается в катапультах лучше меня?

Ответом ей была тишина.

Большинство защитников впервые видели подобные машины не на рисунке, а на настоящем поле боя.

— Зато зрение у вас отменное, госпожа Ран, — заметила Милия.

С такого расстояния катапульты казались маленькими тёмными точками, а Ран рассуждала о них так, будто стояла рядом.

— Хорошему мастеру без зорких глаз никуда. Мы работаем с мелочами.

Она гордо вскинула подбородок.

— Я сама наведу орудие и разнесу эти уродливые катапульты.

— А кто ещё умеет целиться? — добавила Ран, заметив удивлённые взгляды.

Это прозвучало самоуверенно, почти вызывающе. Но именно она в одиночку создала и большие баллисты, и орихалковые стрелы, погубившие вражеских магов. Ей было чем подкрепить свои слова.

— Хорошо. Покажи им, на что способна.

Макс протянул ей четыре флажка: красный, зелёный, чёрный и белый.

— С удовольствием.

Ран подняла красный.

Солдаты у Черепашьей катапульты не сводили с неё глаз.

— Сначала левее.

Флажок качнулся. Солдаты налегли на рычаги и медленно повернули тяжёлую машину. Ран опустила руку — движение сразу прекратилось.

— Теперь немного вперёд.

Вверх поднялся чёрный флажок. Катапульту с усилием протолкнули на нужное место.

— Вот так.

Ран опустила чёрный и взяла два других.

— А теперь наша разъярённая катапульта в виде перевёрнутой черепахи покажет, как она злится.

Два поднятых флажка означали подготовку к выстрелу.

— З-заряжай!

Несколько солдат закатили в раскрытую пасть черепахи огромную каменную глыбу. Другие вцепились в канаты, удерживавшие конструкцию.

— Готово.

Ран улыбнулась и резко опустила все флажки.

---

— Все четыре направления готовы, господин, — доложил Мариус.

— Хорошо. Ещё раз проверьте расстояние.

Винчел собирался поставить катапульты за пределами досягаемости больших баллист. Оттуда они могли безнаказанно бить по стенам и защитникам.

— Разместим их на предельной дальности, — ответил Мариус. — Если понадобится, передвинем ближе.

— Так и сделайте.

Мариус уже собирался подать сигнал, когда из-за далёких стен взмыло нечто огромное.

В первые мгновения и он, и Винчел решили, что им померещилось.

Потом Винчел побледнел.

— Что это за хрень?!

Мариус не смог выдавить ничего внятного.

По небу летела каменная глыба размером с дом.

Ни одна катапульта не могла метнуть такой вес на подобное расстояние. Это было нелепо. Невозможно.

Но глыба и не думала падать. Она продолжала лететь прямо к армии наследного принца.

Прямо к катапультам.

— Она падает!

— Бегите! Твою мать, бегите!

Солдаты бросились врассыпную. Они метались, как муравьи под занесённым сапогом.

Катапульты остались на месте — вместе с теми, кого сковал страх.

Бум!

Треск!

Камень обрушился на осадные машины. Толстые брёвна разлетелись в щепы, обломки свистнули во все стороны.

Людей рядом просто размазало. Их крики утонули в грохоте, а вокруг искорёженных катапульт растеклась кровь.

— Что... что это было?.. — прошептал Винчел.

Даже Святой Меч не нашёлся с ответом.

Мариус смотрел на развалины, забыв закрыть рот.

— К-катапульта?.. Но с такого расстояния...

Будто издеваясь над ними, над стенами показалась вторая глыба.

Винчел очнулся.

— Уводите катапульты! Назад! Живо, мать вашу!