Небесный Демон погиб, и вместе с его смертью завершилась казавшаяся вечной «Война Праведных и Демонов».

Люди по всему миру праздновали падение Демонического Культа, с воодушевлением ожидая наступления новой эпохи мира, которая неизбежно должна была последовать за этим.

Однако война оставила после себя не только чувство облегчения и покоя.

Две секты из Альянса Десяти Сект, бывшие ярыми сторонниками Праведной Фракции, были сожжены дотла, а один из Четырех Благородных Кланов и вовсе прекратил свое существование.

Бесчисленное множество мастеров боевых искусств встретило свою кончину, и даже Небесные Почтенные пали от рук Небесного Демона.

Хотя война и закончилась победой благодаря падению Небесного Демона и уничтожению Демонического Культа, ничто не могло изменить того факта, что эта битва оставила глубокие шрамы.

Слишком много было потеряно.

Невозможно было даже представить, сколько времени потребуется, чтобы вернуть былое величие.

Однако,

Пусть даже земля была окрашена в иссиня-черный цвет пепла, не оставив ничего, кроме отчаяния.

Когда-нибудь семя, зовущееся «надеждой», прорастет, дав жизнь героям, которым суждено преодолеть невзгоды и отстоять справедливость.

Что же касается меня.

Мне никогда не было до всего этого дела...

— Где они? — серьезным тоном спросила женщина.

В камере пыток, расположенной в подвале Альянса Мурим, стояла одинокая женщина.

Несмотря на бледную кожу и хрупкое телосложение, ее волосы выглядели неопрятно из-за постоянных и неумелых попыток их завязать.

Но даже в таком виде она казалась благородной...

Она выглядела как создание, которое продолжит сиять посреди рушащегося мира.

Кто бы мог подумать, что эта прекрасная женщина окажется той самой, кто перережет горло Небесному Демону, который был подобен ходячему бедствию?

Никто и представить не мог, что эта девушка, которую провозгласили самой многообещающей среди молодого поколения, в итоге станет сильнейшей в мире.

«Небесный Меч» Ви Соль-а.

Прямая ученица Императора Меча, погибшего от рук Небесного Демона. Женщина, ставшая «Сильнейшей Поднебесной» после окончания «Войны Праведных и Демонов».

Раньше можно было бы поспорить, что она заняла это место лишь потому, что в мире боевых искусств больше не осталось «Трех Небесных Почтенных».

Однако все изменилось, когда люди увидели, как одним взмахом меча она вызывает природные катаклизмы и уничтожает сотни демонов.

А вскоре и то, как она искоренила Демонический Культ вместе с Небесным Демоном после трех дней и ночей ожесточенной битвы.

В тот момент ее недоброжелатели интуитивно поняли, что титул «Сильнейшей» она заслужила исключительно собственной силой.

И эта самая женщина сейчас говорила со мной.

— Я не стану спрашивать дважды. Где они прячутся?

Мой взор застилала кровь, вызванная мучительными пытками. Тем не менее, мне все же удалось разглядеть ее одеяние.

Ее изначально чисто-белые одежды теперь стали черными от пепла.

Было очевидно, что она ждет от меня ответа, но это было невозможно, так как мои голосовые связки уже были уничтожены.

Конечно, Ви Соль-а тоже знала, почему я не могу вымолвить ни слова.

Но, должно быть, она была на грани отчаяния.

— Кому, как не тебе, знать? Где прячутся остальные демоны?

Я знал.

Я не просто знал ответ, я и сам хотел сказать ей.

— Если в тебе осталось хоть какое-то подобие совести...

Поскольку я не мог говорить, Ви Соль-а хотела, чтобы я ответил ей, написав или нарисовав знак.

Мои кандалы ослабли, словно в подтверждение этих слов.

Конечно, для нее не было никакой опасности в том, чтобы освободить от оков одного жалкого грешника.

У меня не было ни единого шанса против той, кто смог убить Небесного Демона — существо, которое некогда считалось Богом.

Однако, даже несмотря на мое желание помочь ей, я все еще ничего не мог сделать.

Настоящие цепи, сковывавшие меня, отличались от тех оков, что только что сняли.

Что бы ни делала Ви Соль-а, единственное, что я мог — это молча смотреть в пол.

Глухой удар

С какой же силой Ви Соль-а ударила меня, раз раздался такой звук?!

— Это твой последний шанс, если ты все еще хочешь жить. Если ты расскажешь мне то, что нужно, я сделаю все, чтобы защитить тебя, даже если весь мир захочет твоей смерти.

И это говорила женщина, которую после войны превозносили как «Сильнейшей».

— Поэтому, пожалуйста, я умоляю тебя...

Зная все это, я отчетливо чувствовал её отчаяние, когда она начала искренне умолять меня, своего врага.

Было ли дело в ее ненависти к сбежавшим демонам? Или это была жажда мести?

Нет, она искала нечто гораздо более важное.

«Должно быть, все из-за Меча Метеора».

Кого бы вы ни спросили, все наверняка знали об отношениях между «Мечом Метеора» Чан Сон-ёном и Ви Соль-а.

Он был многообещающим мечником и героем, возглавлявшим Альянс Мурим, а также женихом Ви Соль-а.

Ходили слухи, что демоны похитили Чан Сон-ёна.

Так что, возможно, причина крылась именно в этом.

Кто бы мог подумать, что женщина, которая сильнее всех на свете, теряет покой из-за одного-единственного мужчины.

— Живее отвечай! Где они прячутся?

Я чувствовал на себе ее отчаянный, давящий взгляд.

В каком-то смысле вся эта ситуация казалась забавной.

Мы никогда не должны были стать настолько чужими друг другу.

Перечислять причины, почему и где все пошло наперекосяк, можно бесконечно. Впрочем, я никогда не утруждал себя тем, чтобы помнить об этом, ведь все это — лишь моя карма и результат моих собственных поступков.

Я презирал свое ничтожное «я».

Поэтому я продал душу Небесному Демону и стал предателем, вонзившим нож в спины бесчисленного множества людей.

Она же, напротив, стала героем, спасшим всех и покорившим их сердца.

Увидев, что я никак не реагирую, Ви Соль-а наконец сдалась и отшвырнула меня в сторону.

Мое тело ударилось об острый камень, торчащий из стены, но боли я не почувствовал.

Мое тело и так уже было полностью уничтожено.

— Если бы при нашей первой встрече я знала, каким ужасным человеком ты станешь, я бы убила тебя в то же мгновение, как увидела.

Мое самое большое сожаление.

Мой слух отчетливо уловил ее едва слышный шепот.

Тот момент, когда я впервые увидел ее.

Каким она была тогда человеком?

Вероятно, совершенно непохожим на то, какая она сейчас.

Или, может быть, мне тоже было все равно, и я не хотел помнить прошлое.

Так или иначе, сомневаюсь, что те времена хоть что-то значат для нее теперь...

Для меня же те воспоминания были одним из самых больших сожалений.

Воспоминанием, погребенным глубоко под тяжестью множества других упущений. Воспоминанием, которое теперь превратилось в прах под этим весом.

Но какого черта я решил запрятать его так глубоко?

Скрииип

Прямо перед тем, как Ви Соль-а собиралась закрыть дверь камеры пыток и уйти, она остановилась, заметив, что я начал шевелиться.

Мои сильно раздробленные кости заскрипели, когда я заставил себя повернуть голову в ее сторону...

Яркие глаза Ви Соль-а затрепетали от предвкушения, когда она увидела, что я задвигался.

Используя собственную кровь вместо чернил, я лихорадочно начал писать на каменном полу.

Каждый раз, когда я заканчивал строку, с моих губ капала кровь.

Было очевидно, под действием какого проклятия я находился.

Если я заставлю себя раскрыть хоть что-то, что может навредить моему господину, мое сердце тут же разорвется, обрекая меня на смерть.

«Не предавай Демонов».

Всего три слова, но вся моя жизнь была скована этой клятвой.

Я уже бесчисленное количество раз видел, что происходило с теми, кто нарушал этот обет...

Кем бы ты ни был и какой бы силой ни обладал, перед Проклятием Небесного Демона все было бесполезно. Ты погибнешь как третьесортный мастер боевых искусств прямо перед лицом Небесного Демона.

Я надеялся, что смерть Небесного Демона снимет это проклятие, но в итоге ничего не изменилось.

Интересно, почему?

Даже несмотря на то, что проклятие уже активировалось — было ли дело в моей воле, благодаря которой сердце продержалось так долго, или же небеса давали мне последний шанс искупить вину?

Даже если и так, я все равно встречу здесь свой конец.

— Эй? Что происходит...

Казалось, Ви Соль-а, поспешно приближавшаяся ко мне, пыталась что-то сказать, но я уже не мог толком разобрать ее голос...

Поэтому я решил продолжить игнорировать ее.

Она, вероятно, тоже хотела, чтобы я довел дело до конца, раз уж не пыталась меня остановить.

Если бы я сказал кому-нибудь, что меня никто никогда не заставлял этого делать, поверили бы мне?

Конечно нет.

Я мог бы найти тонну оправданий своим поступкам, но здесь нет никого, кто бы им поверил.

Игнорируя всё более мучительные удары сердца, я изо всех сил пытался вывести хотя бы еще одну букву.

С каждым ударом сердца кровь струилась по моим губам.

Краем глаза я видел, как Ви Соль-а потянулась ко мне, словно осознав, что со мной что-то не так.

Но даже тогда она ничего не могла сделать, чтобы остановить меня...

Мне нужно поторопиться и дописать последнюю букву.

Словно дожидаясь, пока я закончу, мое сердце наконец разлетелось на куски.

На полу я запечатлел все подробности касательно нынешнего убежища оставшихся демонов.

Когда я уже готов был рухнуть на пол, Ви Соль-а внезапно подхватила мое искалеченное тело.

Думаю, она испугалась, что каракули на полу сотрутся, если я упаду прямо на них.

На краю угасающего сознания я смутно разглядел потрясенное выражение лица Ви Соль-а. Однако я не смог толком осознать этот образ, так как мое умирающее тело быстро остывало... из-за чего в глазах окончательно потемнело.

Какая нелепость.

Почему я прожил свою жизнь именно так?

Какова бы ни была причина, сейчас это уже не имело значения. Причины в любом случае никогда не были важны.

Гу Янчхон из Объединенного Клана Шаньси.

Какое-то время я жил как мастер боевых искусств Праведной Фракции, прежде чем в конце концов примкнул к Демонам.

После того как Демонический Культ был искоренен, меня поймали и пытали ради информации о местонахождении выживших демонов.

Думаю, такое простое описание вполне подошло бы для такой жизни, как моя.

Жизни, до которой никому и никогда не было дела.

И хотя я думал, что эта жизнь уже подошла к концу...

— Хочешь картошку?

— А?

Все должно было закончиться именно так.

...