По лицу Первого старейшины я получил нужный ответ.

«Так и есть».

О его болезни я знал ещё из прошлой жизни.

Даже если бы отец не сжёг его заживо, старик всё равно прожил бы недолго. И то, что он начал действовать именно сейчас, когда я вдруг стал заметной фигурой, тоже объяснялось довольно просто.

Ему не хватало времени.

По той же причине я мог позволить себе прийти к нему без предупреждения и сразу показать зубы.

Я знал, насколько он ослаб.

«Хотя пока лучше, чем я ожидал».

Первый обмен ударами многое показал.

Он всё-таки почувствовал моё приближение и успел обернуть тело сгущённой ци. Но на короткий миг полностью потерял моё присутствие, а после единственного попадания отреагировал слишком тяжело.

Для человека Сферы Преображения это было ненормально.

Мастер, достигший этой ступени, ощущается странно: будто одновременно присутствует рядом и уже стоит где-то за пределом обычного человеческого восприятия. Сильное и расплывчатое присутствие в одном теле.

Разглядеть такое способен либо человек с исключительным чутьём, либо тот, кто сам подошёл достаточно близко к этой высоте.

Мне помогали опыт прошлой жизни и собственный недавний прорыв.

«А у него всё мутное».

Ступень никуда не делась. Первый старейшина действительно когда-то достиг Сферы Преображения.

Но значительная часть его внутренней энергии уходила совсем не на бой.

Стоило проследить поток до конца — и причина становилась очевидной.

Эта сила не давала телу разрушиться.

Вероятно, именно болезнь заставляла его постоянно тратить силу на поддержание организма.

Снаружи ничего не заметно.

Он хорошо держал болезнь под контролем. Высокая ступень когда-то замедлила его старение, а теперь старик тратил ци, чтобы удерживать тело в прежнем состоянии и не выдавать недуг внешне.

Не знай я заранее, что искать, тоже мог бы не понять.

— Ты продолжаешь говорить какую-то бессмыслицу, — произнёс Первый старейшина.

Опять сделал вид, будто не понимает.

Мне было всё равно.

Хочет притворяться до конца — пожалуйста.

— Сильно вас прижало, да? Обычно вы самый хитрый лис из всех, кого я знаю. А тут сработали через жопу.

— Мальчишка! Я терпел твою наглость лишь потому, что в тебе кровь главы, а ты всё больше забываешься! Как смеешь говорить так со старейшиной клана?!

Он рявкнул.

Я только усмехнулся.

Ни прятать улыбку, ни изображать почтение желания не было.

— Я ведь уже предупреждал вас однажды.

Про собаку, которая показала зубы хозяину.

И про то, чем её жизнь закончилась.

— Кажется, я тогда сказал, что ей вырвали все зубы и она сдохла с голоду.

Предупреждение было предельно ясным: не трогай меня.

— Так почему вы всё-таки решили укусить?

Не испугались мальчишки?

Понимаю. Угроза подростка действительно может показаться смешной.

Только бояться следовало не меня одного.

За моей спиной стоял отец. Второй старейшина. Ещё несколько людей, которые открыто или молча поддерживали меня.

Первый старейшина не мог этого не понимать.

И всё равно полез.

Уверился, что его не поймают?

Наверное, и это сыграло роль.

Но причина была проще.

— Вы так спешили, что начали ошибаться.

Я чуть наклонил голову.

— Разве нет?

Ответом стало молчание.

Мне было проще понять его, чем хотелось бы.

Я знал, как закончится жизнь этого человека. И слишком хорошо узнавал ход его мыслей: когда-то сам рассуждал так же.

Старое тело. Огромные желания. Времени всё меньше.

Вот и вся тайна.

Первый старейшина наконец коротко выдохнул.

— Всё выдумываешь и выдумываешь.

Маска ещё держалась, но уже треснула.

Внутри меня отозвался средний даньтянь.

Ци пошла быстрее.

Жар, накопленный в теле, поднялся волной.

С губ сорвался белёсый пар.

Ночь была не холодной. Это я разогрелся изнутри.

— Хотите до конца делать вид — делайте. Ничего не меняется.

— Янчхон, это ты кое в чём заблуждаешься.

На мече старика появилась энергия.

Даже в темноте от неё неприятно тянуло холодком.

Сгущённая энергия меча.

Ступень выше обычной мечевой ци, уже почти оформленная в самостоятельное лезвие.

Болезнь разрушала его тело, однако человек передо мной всё ещё оставался мастером Сферы Преображения.

Игнорировать такую боевую волю было бы самоубийством.

Перед настоящим боем тело само чувствовало опасность.

По позвоночнику пополз холодный пот.

Я не стал обращать внимания.

— Похоже, ты не понимаешь, что натворил такого, за что не сможешь ответить.

— Не смогу ответить?

Пока мы разговаривали, я выравнивал дыхание, обострял восприятие ци и заранее прикидывал линии движения.

И заметил, что старый лис занимается тем же.

Только ещё грязнее.

Он понемногу выпускал свою ци в окружающее пространство, словно пропитывал ею двор. Хотел заранее занять все направления, чтобы перекрыть мне любой рывок.

Разговаривал, отвлекал и одновременно расставлял сеть.

— Не знаю, что с тобой случилось, — продолжал он. — Допустим, ты решил, что за каким-то происшествием стою я. Наши отношения никогда не были добрыми, потому подобная мысль объяснима.

Острие меча едва заметно дрогнуло.

Металл отзывался на ци.

Сам клинок пока молчал, но это не делало его безопаснее.

— Но доказательств у тебя нет.

Он говорил ровно.

— И если твой отец узнает, что ты без оснований ворвался во Врата Кусон и устроил всё это, думаешь, он просто махнёт рукой?

— Ой. Боитесь, что меня из дома выгонят?

Я улыбнулся.

Первый старейшина тоже усмехнулся — так, будто услышал именно тот ответ, которого ждал.

— Ты слишком возгордился тем, что являешься единственным сыном главы. Если дело дойдёт до суда, твоё положение станет только хуже. Неужели думаешь, что место наследника закреплено за тобой навечно?

— Вот старика куда занесло.

— Что?

— С чего вы вообще решили, что я пришёл без доказательств?

Его глаза дрогнули.

— Чепуха.

— Правда похоже?

— Ты загнан в угол и потому бросаешь слова на ветер. Ты и раньше натворил немало. Но если сейчас извинишься и закончишь это безобразие, я ещё могу, насколько позволит моё положение, замять дело.

Он явно считал мою угрозу блефом.

Смешно.

Доказательство у меня действительно было.

Только не обязательно именно того нападения, которое он устроил в дороге.

У меня имелось кое-что лучше: основание избить Первого старейшину до полусмерти так, чтобы в клане не смогли сделать вид, будто виноват только я.

— Вы всё такой же глупый старик.

Жар уже переполнил тело.

От кожи шёл пар. Мышцы буквально требовали движения.

— Не знаю, болезнь ли разъела вам мозги или вы сами утонули в желании, но вам стоило хотя бы не дать жадности сожрать остатки разума.

— Наглец! Ты решил, что весь мир твой только потому, что глава и Второй старейшина за тобой приглядывают?!

— Приглядывают, блядь.

Пламя вспыхнуло.

Багрово-фиолетовый огонь сорвался с кольца Искусства Огненного Колеса Гу и обернулся вокруг тела.

Когда-то от одного такого вызова силы я чуть не падал в обморок.

Теперь разжечь огонь стало почти естественно.

[Ещё бы. Сколько ты всякой дряни в себя сожрал.]

Старик Син тихо хмыкнул.

Спорить было не с чем.

Сожрал я действительно неприлично много.

Я посмотрел на Первого старейшину.

Он не сводил глаз с моего пламени. Взгляд выдал едва заметную эмоцию.

Я слишком хорошо её знал.

Когда-то сам так смотрел на людей, обладавших тем, чего у меня не было.

— Завидуете?

Он вздрогнул.

— Смотрите на огонь, который сами не способны зажечь.

Клан Гу из Шаньси был известен своими огненными техниками.

И это не легенда.

В прямой ветви рода действительно передавалась способность поднимать настоящее пламя. Исключением стала разве что Гу Рёнхва, ушедшая на Хвасан и выбравшая другой путь.

Если нужно было быстро доказать происхождение из основной ветви, достаточно показать пламя.

Боковые линии этого не могли.

Они тоже накапливали жар, пропускали его через тело и пользовались схожими принципами. Но жар оставался жаром.

Огонь не рождался.

Вот почему я сразу понял выражение в глазах Чханджуна.

— Ты...

— Говорили, доказательств нет?

Я поднял руку и указал на его дом.

— Зачем мне приносить их с собой, если всё лежит вон там?

— Ха. Думаешь, найдёшь у меня в комнате что-то компрометирующее? Наивно.

— В комнате — нет. Вы не настолько тупой.

— Тогда о чём...

— А если посмотреть в подвале за книжным шкафом?

Он замер.

Вот это я знал из прошлой жизни.

Скрытое хранилище Первого старейшины. Документы, подтверждавшие связи, накопленное через Врата Кусон богатство, множество следов его деятельности по всему региону.

Столько бумаги, что сам факт её существования уже был признанием.

Позже самые опасные записи каким-то образом исчезли раньше обыска.

Но то случится через несколько лет.

А сейчас?

Успел ли он заранее всё зачистить?

По лицу — нет.

— Откуда... ты знаешь?

Он действительно растерялся.

Неудивительно.

Подвал был закрыт сложной формацией, сверху навешаны дополнительные маскировки и ловушки. В прошлой жизни только на обнаружение и разбор конструкции ушёл почти месяц.

Как он вообще сумел тайно устроить такую систему под носом у клана — отдельный вопрос.

«А отец точно не знал?»

До сих пор я не мог ответить.

Если сказать, что глава рода понятия не имел ни об одном грязном деле Первого старейшины, — звучит сомнительно.

Но и версия, будто отец всё знал и просто спокойно наблюдал, тоже не укладывалась у меня в голове.

— Вы серьёзно думаете, что сейчас я стану объяснять, откуда получил сведения?

Чханджун скрипнул зубами.

Я усилил огонь.

— Не принимайте это за детскую истерику, Первый старейшина.

Пламя вместе с моей ци расползалось по двору и постепенно выгрызало пространство из сети, которую он заранее расставил.

Область контроля расширялась.

— Считайте это наказанием от кровного наследника главного рода.

Пока отец отсутствовал, верховное управление кланом переходило не к Первому старейшине.

И даже не к кому-то из старейшин.

К управляющему.

Так было сотни лет, с самой Войны с Кровавым Демоном, и правило ни разу не менялось.

Перед тем как прийти сюда, я получил у управляющего полномочия действовать.

Честно говоря, не ожидал, что он их даст.

Я рассказал ситуацию и сообщил, что собираюсь разгромить Первого старейшину.

Для меня это была не просьба, а уведомление: вот что я сделаю, а потом хотите — наказывайте.

Управляющий неожиданно решил вопрос сам.

— Наказание? Какой сопляк смеет говорить мне о наказании? Что я сделал?

— Подумайте на досуге. Если совсем не поймёте...

Хватит разговоров.

— ...считайте, что я пришёл потому, что вы меня заебали. Если честно, это ближе всего к истине.

Маленькое солнце, которое всё это время разрасталось вокруг меня, рванулось на Первого старейшину.

* * *

Главное различие между первым рангом и Пределом заключается не просто в объёме внутренней энергии.

На Пределе ци начинает сливаться с телом.

До этого она будто прячется в даньтяне и выходит наружу только по приказу.

После прорыва всё меняется.

Пробуждается прежде закрытый средний даньтянь. Внутренняя энергия проникает туда, а вместе с этим перестраивает весь организм.

Тело, которое раньше приходилось усиливать ци отдельно, становится сильнее само по себе.

Органы чувств обостряются. То, что прежде удавалось заметить лишь с помощью восприятия ци, начинаешь видеть и слышать напрямую.

Само тело начинает выходить за обычные человеческие пределы.

Вот что такое Предел.

Тогда что такое Сфера Преображения?

Великие мастера объясняли это по-разному, но сходились в одном.

Я называл её выходом за пределы обыденного.

На этой ступени становится возможным то, что раньше было невозможно в принципе.

Когда-то демонический человек из клана Хванбо по прозвищу Чернильный Кулак сказал, что Сфера Преображения — первый шаг на пути к божественному.

Тогда я назвал его речь напыщенной хернёй и дал по голове.

Теперь отчасти понимал, почему он так выражался.

Разница и правда огромна.

А когда человек поднимается ещё выше, даже мастера говорят уже не о ступени, а о высшей области.

Грохот оборвал мысль.

Огонь рассыпался по земле и побежал во все стороны, будто пускал корни.

Он захватывал пространство.

Даже мне самому картина казалась пугающей.

Свист.

Сквозь пламя прорезалась сгущённая энергия меча.

Прямая, без дрожи, без лишнего движения — атака была нацелена точно в меня.

Удар выглядел несложным, поэтому я спокойно ушёл в сторону.

И сразу понял: настоящий удар шёл следом.

Воздух взорвался давлением.

— Мальчишка!

Вместе с рёвом Первого старейшины по двору прошёл жар.

Его жар.

— Ты и правда решил довести дело до крови! Хорошо! Раз тебе так хочется, я как старший сам преподам тебе урок!

— Язык у вас пока здоровый. Вон как гладко пиздите.

Я оттолкнулся от земли невысоким прыжком.

Разогретое тело мгновенно сократило расстояние.

На кулаке собрался огонь.

Техника, которую я уже показывал на турнире.

Огненный Волк Гу.

Пламя рванулось вперёд и сложилось в огромную волчью пасть.

Каменный двор под ней треснул и рассыпался.

Любого молодого мастера с Собрания Драконов и Фениксов такой удар уложил бы сразу.

Первый старейшина просто разрезал огонь.

Меч, наполненный жаром, прошёл через пламя почти без задержки.

Взрыв разметал остатки техники.

Я смотрел не на них, а на его тело.

«Легко? Нет».

Меч оставался страшно резким — иначе и быть не могло для мастера такого опыта.

Но дыхание выдало главное.

Он потратил больше сил, чем требовалось.

«Тело совсем плохо слушается».

Вот почему Сфера Преображения выглядела настолько жалко.

На обычный взмах у него уходило слишком много.

Сколько настоящих мастеров этого уровня я видел после возвращения?

Точно не сосчитать.

Но если сравнить их присутствие, Первый старейшина не стоял с ними в одном ряду.

Особенно на фоне Намгун Чина, Короля Меча Лазурных Небес.

Мне не нравилось признавать его величие, но если бы Намгун Чин сейчас всерьёз решил меня убить и я не прибегал бы к особым средствам, не уверен, что выдержал бы даже десять обменов.

Да какие десять.

Само предположение слишком щедро ко мне.

Вот что означает разница ступеней.

И вот насколько далеко мне ещё идти.

А нынешний Первый старейшина?

«С ним можно драться».

И разум, и инстинкт говорили одно и то же.

Меч вошёл по диагонали.

Семь Мечей Дракона Гу.

Базовая техника Врат Кусон. Один из главных мечевых комплексов всего клана.

В руках человека, доведшего её до вершины, простые движения переставали быть простыми.

Лезвие шло с густой боевой волей. Жар на кромке чувствовался даже мне, хотя собственное тело было пропитано огненной ци.

— Быстрее, чем выглядишь, — бросил старик.

Он держал дыхание и понемногу ускорялся.

Если сравнивать с Муёном или Гу Чорёпом, использовавшими ту же школу, разница была как между землёй и небом.

Вспышка прошла у щеки.

Я ощутил тонкий порез.

«Цк».

Если бы болезнь не заставляла его время от времени едва заметно замирать, этот удар мог стать серьёзным.

Пусть тело ломалось — Сфера Преображения никуда не исчезла.

— Столько пламени, столько шума, а показать тебе, выходит, нечего.

— Стоило чуть приободриться — и сразу языком зачесали. Хитрый старый хрен.

Он улыбнулся и поменял стойку.

От него хлынуло убийственное намерение.

Вместе с боевым давлением она уплотнила воздух.

Я провёл ладонью по волосам. От напряжения они намокли от холодного пота.

«Легко не будет, да?»

[Ты и сам знаешь ответ. Не задавай пустых вопросов.]

«Вот же жадина. Помочь один раз нельзя?»

[Ты сам не хочешь такой помощи, а языком всё равно болтаешь.]

Я выровнял взгляд.

В среднем даньтяне оставалось достаточно ци.

Около половины.

Чтобы поспевать за стариком, я уже без стыда разбрасывал огонь во все стороны, и всё равно запас не закончился.

Наглядное доказательство, сколько энергии я успел запихнуть в это небольшое тело.

Первый старейшина поймал мой взгляд.

— Последний шанс.

— На что?

— Не знаю, как ты узнал о моём теле. Но посмотри на себя, Янчхон. Каким бы выдающимся ни был твой дар, сейчас тобой движет одна горячность.

— И?

— Если извинишься и согласишься закончить здесь, я приму извинения и постараюсь решить всё без лишнего шума.

— Ого. Просто извинюсь — и вы забудете? Даже ничего не попросите?

Он коротко рассмеялся.

Потом перестал улыбаться.

— Совсем без условий, конечно, не получится. Чтобы закончить мирно, тебе придётся выполнить несколько моих пожеланий.

Вот и вся доброта.

Ему нужны были и мои извинения, и повод выжать из ситуации выгоду.

Старик даже не пытался спрятать желание.

— А если я откажусь?

— Тогда хорошего конца не будет.

Убить меня он, скорее всего, не мог — кровь главы клана.

Зато обещал испортить всё остальное.

— Снова полезете к людям вокруг меня?

— Не понимаю, о чём ты.

Та же ложь.

Пауза.

— Впрочем, подобный способ действительно может существовать.

Я рассмеялся без всякого веселья.

Вот теперь угроза прозвучала совершенно открыто.

Старый пёс болел, старел, но клыки оставались острыми. И с возрастом он лишь перестал стесняться собственной жадности.

— Как были скотиной, так и остались. От старости у вас, похоже, не только тело сдало: дальше собственного носа уже не видите.

— Ты...

— Слишком сложно сказал? Тогда проще: идите на хуй.

Первый старейшина даже дёрнулся.

Наверное, не ожидал услышать такое в лицо.

Через миг его выражение исказилось, и давление выросло.

Ци накрыла все Врата Кусон.

Даже с болезнью он мог выдать такую силу.

Страшно представить, каким был в лучшие годы.

Но мне не стало страшно.

Скорее горько.

Или я просто злился слишком давно.

— Что ты сказал?

Он спросил ещё раз.

Может, не поверил ушам.

Может, всё ещё надеялся, что я дам другой ответ.

Я не дал.

— Если ты пёс, который всю жизнь сидел при доме, так и веди себя как пёс. Знай своё место.

Ха... ха-ха...

Давление вокруг вдруг исчезло.

Нет.

Оно не исчезло.

Вся эта огромная сила собралась в одной точке — на кончике его меча.

— Хорошо. Раз ты сам выбрал такой путь, получишь то, чего хотел.

Я тоже поднял ци.

«Опасно».

До этого его атаки могли тяжело ранить.

Теперь даже касание выглядело смертельным.

Старик и правда решил меня убить?

Если не убить, то по крайней мере сломать так, чтобы я надолго забыл дорогу из постели.

Первый старейшина двинулся.

— Сам это начал. Не жалуйся на последствия.

Меч шёл вроде бы медленно.

Только это была иллюзия, рождавшаяся от плотности ци. Пространство вокруг лезвия будто изгибалось.

Обычный человек, увидев такое, мог бы просто встать от страха на колени.

Чханджун сделал лёгкий шаг.

Мысленно назвал форму.

Семь Мечей Дракона Гу. Седьмая форма.

Единый Меч Летящего Бессмертного.

Лезвие опустилось.

Луна в ночном небе словно раскололась пополам.

Следом будто рассекло и само пространство, а удар смёл место, где я стоял.

Грохот прокатился по всему комплексу.

Стены ломались. Постройки рушились. Камень разлетался. Долго ещё вокруг падало то, что удар успел задеть по пути.

Последний меч Врат Кусон.

Техника, которую Первый старейшина довёл до совершенства лишь в старости.

По сравнению с её настоящей мощью нынешний вариант был слабым.

Но Чханджуну этого хватало.

«Не умрёт».

Он сознательно вложил столько, чтобы Гу Янчхон остался жив.

С той силой, которую мальчишка успел показать, он должен выдержать.

Пока остатки силы ещё гуляли по двору, старик схватился за грудь.

Ха... ха...

Он потратил больше, чем тело могло вынести.

Теперь минимум две недели придётся лежать и восстанавливаться.

«Но за такую цену...»

Цена его устраивала.

Во-первых, у него имелся повод объяснить, почему сын главы оказался искалечен: Янчхон сам пришёл и напал.

Во-вторых, мальчишка надолго замолчит.

Этого времени достаточно, чтобы зачистить документы в подвале.

Значит, всё ещё можно исправить.

— Всё-таки...

Чужой голос прозвучал совсем рядом.

Чханджун застыл.

— ...вы действительно ебанутый старик.

Этого голоса здесь уже не должно было быть.

Старик повернулся.

Удар в солнечное сплетение согнул его пополам.

Кхр!...

Боль не дала даже вдохнуть.

Следующий кулак пришёлся в лицо.

Голова откинулась назад. Изо рта брызнула кровь, вместе с ней вылетели зубы.

Чханджун не понимал, что произошло.

Перед глазами был только огонь.

И этот огонь оказался другого цвета.

«Голубой?..»

Раньше пламя Гу Янчхона было багровым.

Теперь перед ним горело чистое голубое пламя, похожее на ясное дневное небо.

Разглядеть больше старик не успел.

Хрустнули ноги.

Обе ноги будто разом раздробило изнутри, и Чханджун рухнул на колени.

Хх-а-а...

Кричать нормально он уже не мог. Передних зубов почти не осталось, из горла выходил только свистящий воздух.

Голос прозвучал прямо перед лицом.

— Я же предупреждал.

Первый старейшина медленно поднял голову.

Гу Янчхон стоял совершенно целый и смотрел сверху вниз.

Вокруг его тела горело голубое пламя.

— Ещё раз гавкнешь без спроса — вырву остальные зубы.