Иногда мне вспоминался один эпизод из прошлой жизни.

Мне тогда только исполнилось двадцать с небольшим — примерно столько же, сколько сейчас. Я тогда всё ещё торчал в Демонической области — главным образом потому, что ещё не успел сдохнуть. Других причин жить особенно не было.

— Я же говорил: ты медленный.

У Хёк стоял надо мной и, сволочь, даже не запыхался.

Я же хватал воздух ртом.

— Да пошёл ты... Сначала дай... тебя догнать... потом... пизди.

Говорить получалось через слово. Сил не осталось вообще.

У Хёк ухмыльнулся.

— За этот бой ты уже три раза умер.

Сначала он снял бы мне голову в первом же обмене ударами. Потом я попался на ложное движение. Третий раз просто полез напролом и снова облажался.

То есть проиграл буквально всё, что попробовал.

— Мог бы один раз убить и не выёбываться с тремя.

— А мог бы наконец начать думать во время боя.

— Я думал, придурок.

— Как в прошлый раз? Когда кинулся вперёд и тебя чуть не сожрали?

Конечно, помнил.

Ещё бы не помнить, как меня почти разжевало демоническое существо, а Юная Святая Меча вместе с У Хёком вытащили в последний момент.

— Стыдоба, блядь. Лучше бы дали там сдохнуть.

У Хёк тут же щёлкнул меня костяшками по голове.

Было больно.

— Ты совсем...

— Жизнью так не разбрасываются.

Я уже собирался вспылить, но остановился.

Он смотрел слишком серьёзно.

— Я тебе постоянно повторяю: если что-то не сработало, не надо сразу ставить на кон собственную шкуру.

Я не понимал его.

Если все способы провалились, что остаётся, кроме последнего рывка?

И вообще, моя жизнь не казалась мне особенно ценной.

Люди куда лучше меня умирали вокруг сотнями. Я прожил не так, чтобы теперь трястись над собой как над сокровищем.

Наверное, это было написано у меня на лице.

У Хёк вздохнул.

— И характер свой придержи.

— Я и так его придерживаю.

Я сказал совершенно искренне.

На лице У Хёка появилось такое выражение, что захотелось немедленно доказать обратное кулаком.

— Вот. Уже злишься.

— Потому что рожа у тебя сейчас мерзкая.

— У человека может быть мерзкая рожа. Это не повод сразу лезть драться.

— Если буду всё терпеть, помру от злости.

— Ты сам ходячая злость. На тебе это не... Ладно, извини. Руку опусти. Я уложился в три секунды.

Я стиснул зубы и всё-таки не ударил.

В основном потому, что не попал бы. А если бы полез, ещё и сам получил бы.

— Что бы ни случилось, выдержи три раза, — сказал он. — Просто три. Тогда хотя бы останешься жив.

Три раза.

В то время это звучало как издевательство. Мне и один раз промолчать было почти невозможно.

Я не научился толком терпеть даже к тому дню, когда У Хёк погиб.

А теперь почему-то старался жить по его совету.

Иногда только не отпускала одна мысль.

Человек, который учил меня ценить жизнь, меньше всех имел право читать такие лекции.

Я слишком хорошо знал взгляд того, кто уже внутренне умер.

У Хёк говорил мне: «живи» — и сам смотрел на мир пустыми глазами.

Я бросал свою жизнь куда попало просто потому, что не видел в ней цены.

Он делал почти то же самое, только иначе: тратил себя на спасение других.

«Моя жизнь ничего не стоит, поэтому могу умереть как угодно» — это был я.

«Моя жизнь ничего не стоит, поэтому отдам её за кого-нибудь» — это был он.

Мы были похожи.

И всё же очень разные.

Вот почему я не понимал: как человек, которому покровительствовал Удан и которого считали одним из лучших мастеров поколения, мог смотреть так, будто внутри давно пусто?

Почему он увидел что-то родственное во мне — никчёмном ублюдке, которого все считали позором рода?

Спросить уже было не у кого.

И только после возвращения в прошлое я понял ещё одну вещь.

Он был прав.

А я — нет.

Жизнь нельзя швырять в грязь только потому, что тебе самому на неё плевать. У моей тоже оказалась цена.

Пусть даже я до сих пор жил не ради себя.

* * *

Меч У Хёка шёл плавно, будто вода.

Чистая, спокойная энергия Удана ложилась в каждое движение. Их защита никогда не строилась на жёстком сопротивлении: удар принимали, уводили, пропускали мимо и возвращались в удобную позицию.

У Хёк двигался именно так.

Неторопливо на вид — и чудовищно быстро в действительности.

Ступня продавила снег. Клинок скользнул у лица.

Кончик рассёк щёку.

Тёплая кровь брызнула на холодный воздух.

Я усмехнулся.

Вот же ненормальный.

Не виделись несколько лет, а он тоже успел превратиться в чудовище.

Когда мы встретились впервые, У Хёк находился на Пределе. Перед расставанием уже достиг вершины этой ступени.

Теперь одной ногой стоял в Сфере Преображения.

До полноценного перехода оставалось немного.

— Охренеть.

В прошлой жизни он рос не настолько быстро.

Тан Соёль тоже рванула вперёд. Ёнпун — туда же. Молодые таланты вокруг меня словно решили нарушить все разумные сроки развития.

А мне, значит, одна за другой достаются возможности, о которых другие только мечтают, и я всё равно с трудом держусь на плаву.

Я сменил шаг и ушёл на полшага назад.

Меч прошёл у горла.

Я едва успел проследить за клинком взглядом, а У Хёк уже вернул его на место, не потратив ни одного лишнего движения.

Сердце забилось быстрее.

Око Сердца открылось.

От тела У Хёка во все стороны потянулись линии возможных ударов. Следы меча вспыхивали один за другим, словно звёзды на ночном небе.

Он стал сильнее.

Намного.

Но пока всё ещё был слабее меня.

Я выпустил синее пламя.

Клык Огненного Колеса Гу.

Огонь мгновенно окружил пространство. У Хёк отступил, пытаясь определить дальность техники.

Неплохое решение.

Только исходную форму я давно перестал использовать так, как написано в наставлениях.

Я изменил её под себя.

Преображение Огненного Колеса Гу.

Огромное кольцо пламени, обвивавшее тело, начало дробиться. Сначала на десятки частей, затем на сотни. Каждый сгусток вытянулся и заострился, превращаясь в огненный наконечник.

Глаза У Хёка расширились.

Небо перед ним почти исчезло за пламенем.

Я опустил палец.

И весь огненный рой сорвался вниз.

Снег взрывался один участок за другим. Удары шли плотной волной, разбрасывая жар и ци.

Сердце колотилось всё сильнее.

Энергии не хватало.

После недавнего истощения запас ещё не восстановился — только поэтому У Хёк вообще мог отбивать такую атаку.

Его меч превратился в сплошную стену стали.

По клинку текла сгущённая ци, а десятки и сотни ударов отсекали летящие сгустки. Следы меча наслаивались друг на друга, формируя почти идеальный круг.

Ни одного лишнего движения.

Скорость и точность действительно пробирали.

Глядя на него, я вдруг подумал: если нам всё-таки удастся не допустить кровавого бедствия и мир хоть когда-нибудь станет нормальным, борьба за титул Короля Меча получится весёлая.

Ёнпун, Сон Юль, У Хёк... Кто бы ни добрался до вершины после Намгун Чина, слабаком он точно не будет.

Я оттолкнулся от земли.

У Хёк заметил мой рывок и ещё ускорил клинок. Защитный круг стал плотнее.

Логично: одновременно отражать огонь и не подпускать меня.

Только совершенной стены не бывает.

Око Сердца уже искало щель.

Глаза жгло всё сильнее.

И наконец среди безумной череды лезвий мелькнула тонкая светлая полоса.

Туда.

Я протянул руку.

Пальцы прошли сквозь защиту и сомкнулись на горле У Хёка.

Кх!...

Я выдернул его из круга меча.

Огненный дождь ударил в снег вокруг нас, не задев только маленькое пространство в центре.

Когда последняя вспышка погасла, над землёй повис густой пар.

Я поднял У Хёка одной рукой.

— Эй.

Он тяжело дышал. Несколько ударов всё-таки прошли сквозь защиту, но смертельных ран не было.

— Больно?

— Достаточно...

— За этот бой ты уже больше трёх раз умер.

Произнести его старую фразу оказалось неожиданно приятно.

У Хёк улыбнулся.

— Знаю. Очень хорошо знаю.

Когда-то я на его месте не смеялся.

— Ты стал сильнее, Янчхон. Намного сильнее.

— Слышать это от тебя даже неловко.

Он был настоящим гением. Когда такие люди меня хвалили, мне неизменно становилось неловко.

Но сейчас речь была не об этом.

— Зачем ты это сделал?

Улыбка исчезла.

— Ладно, мятеж так мятеж. В жизни всякое бывает. Можно и страну перевернуть, если очень припрёт.

До этого места мне действительно было почти всё равно.

— Но ты не должен вставать поперёк моей дороги.

Он всерьёз направил на меня меч.

— Так ты сдохнешь. Ты понимаешь?

Неужели рассчитывал победить?

Нет. Он слишком хорошо оценивал разницу.

Может, рассчитывал, что я не смогу его убить?

Вот это уже ближе.

Я действительно не хотел убивать У Хёка.

Того У Хёка, которого считал другом. Человека, который когда-то прикрывал меня, вытаскивал из дерьма и никогда не стал бы без причины мешать мне спасти Намгун Биа.

Но тот, кто стоял сейчас передо мной, — это всё ещё он?

Или уже только Пи Вегун, о котором я ничего не знаю?

Одно и то же тело ещё не делает человека прежним.

— Объясни нормально. Что с тобой происходит?

У Хёк молчал.

Я уже собирался встряхнуть его, когда заметил взгляд.

Слишком знакомый.

Где я видел такие глаза?

Ответ пришёл сразу.

В зеркале.

В прошлой жизни.

Пустота была ещё не такой глубокой, как у меня тогда, но направление не оставляло сомнений.

Он едва держал себя на краю.

И внезапно я подумал: а может, уже поздно?

Может, проще добить?

Пальцы на горле невольно сжались.

И тут в голове прозвучало его старое:

«Три раза потерпи».

Ц.

Я разжал руку и швырнул У Хёка в снег.

Он прокатился несколько метров и болезненно застонал.

— Убирайся. Сегодня я тебя отпущу.

Я развернулся в сторону, где чувствовался Громовой Клык.

За спиной зашуршал снег.

У Хёк снова поднялся.

И опять направил на меня меч.

Я сжал переносицу.

Вот же упрямый мудак.

— Ты правда сейчас умрёшь. Хватит.

— Тогда убей.

Голос был твёрдым.

— Я не пропущу тебя дальше. Если другого способа нет — убей меня.

— Ах ты ж...

Я снова собрал ци.

Ну хорошо.

Раз по-нормальному не хочет — будет по-плохому.

— Тогда сдыхай.

Мы одновременно сорвались с места.

У Хёк выпрямил дрожащий после боя меч. На клинке опять появилось убийственное намерение.

Я собрал в ладони синее пламя.

Огненный Нефрит.

Сфера сжалась до плотного сияющего ядра, мгновенно выедая большой кусок внутренней энергии.

На этот раз я собирался закончить одним ударом.

Мы сблизились.

Меч шёл мне в корпус. Я повёл навстречу ладонь с Огненным Нефритом.

И за мгновение до столкновения увидел главное.

У Хёк ослабил руку.

Клинок, который должен был пронзить меня, потерял силу.

Я не удивился.

Потому что уже ждал именно этого.

Я погасил Огненный Нефрит, перехватил его меч голой рукой и сам потянул лезвие к себе.

Сталь вошла в живот.

Глухой влажный звук оказался на редкость мерзким.

У Хёк побелел.

Кровь потекла по клинку и закапала на снег.

Он рванул рукоять назад, пытаясь вытащить меч.

Я сжал лезвие крепче.

— Янчхон, ты...

— Четыре.

Он замолчал.

— Ты учил меня терпеть три раза. Я сегодня выдержал примерно четыре. Неплохо, да?

На его лице смешались ужас и полное непонимание.

Я чувствовал кровь во рту и всё равно улыбнулся.

— Знаешь, я по опыту понял одну вещь.

Боль становилась острее, но это только помогало не отвлекаться.

— Иногда человека можно привести в чувство только так.

Метод, между прочим, проверенный.

В прошлой жизни отец однажды проделал со мной почти то же самое.