Я услышал звук совсем рядом.

Тело среагировало раньше, чем я успел подумать.

Рука уже шла в удар, сердце отозвалось знакомой дрожью — я собирался снова вызвать Кулак Сердца.

Ни секунды колебаний.

Да, я только что пользовался этой техникой. Да, второй удар почти наверняка обернётся тяжёлым откатом.

Плевать.

Кто-то подошёл вплотную, а я его не заметил. В такой ситуации сначала бьют, потом выясняют намерения.

Я уже выпустил силу —

и услышал сухой хруст.

В плече вдруг стало непривычно легко.

Я перевёл взгляд.

Левой руки не было.

Она лежала в снегу в стороне, а из обрубка ударила кровь.

— Янчхон! — крикнул У Хёк.

Я прикусил губу и мгновенно отступил.

Кровь текла между пальцами, которыми я зажал плечо. Боль пришла следом — тяжёлая, рваная.

Но вместо стона вырвалось только частое дыхание.

Что сейчас произошло?

Я уставился на место, где только что стоял рядом с У Хёком.

Теперь там стоял беловолосый молодой человек.

— Надо же, — улыбнулся он. — Какое бурное приветствие. Не люблю такое.

Меня пробрал холод, и не от погоды.

Он был отвратителен.

Не лицом. Не голосом.

Самим присутствием.

Стоило посмотреть на него, и из глубины даньтяня поднималось одно желание: вцепиться ему в горло и разорвать.

Убить немедленно.

Инстинкт буквально толкал меня вперёд.

Я заставил себя не двигаться.

Потому что после первого же обмена понял простую вещь.

Я его не одолею.

— Вообще я собирался просто посмотреть, — продолжил незнакомец. — Было довольно занимательно. Но дальше стало бы скучно.

Только теперь я заметил, что он держит в другой руке человека.

Юри.

Без сознания.

Какого хера она опять умудрилась попасться?

Незнакомец повернулся к У Хёку.

— Пи Вегун.

У того дрогнули губы.

— Мы ведь договаривались. Почему вы нарушаете обещание?

У Хёк молчал.

— Или вам уже безразлично, что случится с залогом?

— Нет. Я просто...

— Тогда что? Не смогли отказаться от последней привязанности?

Я слушал их и постепенно понимал, кто передо мной.

Член правящего рода, примкнувший к мятежу.

Раз передо мной молодой мужчина, скорее всего, это старший или второй сын владыки.

Но что-то не сходилось.

От него тянуло чем-то, что я совсем недавно уже чувствовал рядом с владыкой Северного Ледяного дворца.

Не внешнее сходство. Нечто другое.

Та же непонятная мерзость, от которой хотелось отшатнуться.

Только здесь она была во много раз сильнее.

И вдруг я вспомнил первые часы после прибытия в Северный край.

Холод от самой земли. Чуждое, неприятное присутствие, разлитое повсюду.

Сейчас источник стоял передо мной.

Энергия была той же.

Что он такое?

И как нам отсюда выбраться?

Пока я лихорадочно перебирал варианты, незнакомец снова заговорил:

— Если у Пи Вегуна и осталась привязанность...

Он посмотрел на меня.

— ...то, выходит, вот эта?

Он исчез.

Я даже не успел проводить его глазами.

Пальцы сомкнулись на моём горле.

Меня подняли над землёй.

— Вообще я хотел представиться приличнее.

Пришлось смотреть ему прямо в глаза.

И тогда сердце провалилось куда-то вниз.

Светло-голубая радужка. Зрачок — горизонтальная щель. На щеке под кожей едва проступали чешуйки.

Я знал эти признаки.

— Рад встрече, — сказал он с улыбкой. — Не ожидал встретить здесь сородича.

Дракон.

Передо мной был дракон.

Не человек, которого постепенно ломает проклятие, как владыку дворца. Здесь превращение уже завершилось.

Неужели он тоже разрушил свой предел, переродился и стал тем же, чем стал я?

Я ещё пытался собрать мысли, когда незнакомец разочарованно протянул:

— Только вот... вы гораздо хуже, чем я ожидал.

Он окинул меня взглядом.

— Не знаю, виноваты ли внутренние повреждения, но зря я надеялся на большее. Когда вы вошли в Северный край, я не думал, что вы окажетесь настолько жалким.

Он знал о моём прибытии с самого начала.

Пальцы на моей шее сжались ещё сильнее. Я почти не мог дышать.

«Надо же. Когда тебя самого держат за горло, это реально бесит».

Если выживу, пожалуй, буду пользоваться этим приёмом чаще.

Мозг иногда выдаёт удивительную херню в самые неподходящие моменты.

Незнакомец продолжал меня разглядывать.

— Странно. Сородич — точно. Но почему настолько пустой?.. А-а.

Похоже, он вдруг понял.

Он холодно сказал:

— Так вот в чём дело. Вы изменились, но всё ещё хотите считать себя человеком.

Я ухватился единственной рукой за его запястье.

Бесполезно.

То ли он настолько превосходил меня в силе, то ли тело и правда почему-то не хотело сопротивляться.

— Как можно добровольно оставаться на одном уровне с этими ничтожными существами? — спросил он почти искренне. — Мы же выше них. Мы обязаны быть выше.

— Да что... ты, блядь... несёшь...

Улыбка исчезла.

В глазах появилась холодная пустота.

Жажда убийства была едва заметной — и от этого ещё страшнее.

Тело поняло раньше головы: сейчас меня убьют.

— Я так долго ждал встречи с подобным себе, — сказал он. — А вы даже не понимаете собственного места. Разочарование.

Он начал сворачивать мне шею.

— Такой сородич мне не нужен. Умрите.

Я вцепился в его руку.

Что делать?

Кулак Сердца одной рукой уже не применить как раньше. Внутренняя энергия не слушалась. Силой его хватку не разорвать.

И тогда слова вырвались сами.

— Отпусти.

Это была не обычная речь.

Драконья Речь.

Сердце вздрогнуло, и из тела вырвался порыв ветра.

Я не ожидал никакого чуда. Одно слово против чудовища, которое только что оторвало мне руку, — смешно.

Но незнакомец замер.

И действительно разжал пальцы.

Я рухнул в снег.

Без левой руки меня сразу повело в сторону, но зато я снова смог вдохнуть.

— Невозможно, — прошептал он.

Я поднял голову.

В его голосе впервые не было насмешки.

— Вы... чистокровный?

Он смотрел на меня с настоящим потрясением.

— Не может быть. Здесь не должно было остаться чистой крови.

— Ты опять... о чём вообще...

Чистокровный?

Да во мне намешано столько всякой дряни, что более нелепого определения трудно придумать.

Но незнакомец уже что-то для себя решил.

— Конечно... Я и не думал, что одного освобождения от низшей оболочки будет достаточно, чтобы сразу получить всё.

Он снова улыбнулся, но теперь совсем иначе.

— Даже хорошо, что мы встретились именно сейчас.

Я не отвечал.

Смотрел по сторонам и считал расстояния.

У Хёк — примерно в десяти шагах.

Точка, откуда шёл отклик Громового Клыка, — значительно дальше.

Неважно, что этот дракон во мне нашёл. Мне нужно было придумать, как вытащить отсюда людей.

Всех сразу?

В нынешнем состоянии — почти нереально.

Можно попробовать задеть врождённую жизненную силу. Ошибка меня убьёт, но другого козыря не осталось.

Я уже начал собирать энергию, когда незнакомец сказал:

— Я всё не мог понять, почему в одном месте собрались сразу три фрагмента Императора Драконов. Теперь ясно. Причина — вы.

Я застыл.

Император Драконов.

Он произнёс именно это.

— Что ты сказал?

Незнакомец заметил мою реакцию и улыбнулся шире.

— Наш чистокровный, оказывается, ничего не знает. Редкая кровь — и удивительное невежество.

— Если начал говорить, говори нормально.

— Зачем? Глупый соперник — подарок судьбы. Особенно соперник с самой ценной кровью.

Соперник?

Я попытался подняться.

— Если честно, очень хочется поглотить вас прямо сейчас, — продолжил он.

Но рядом со мной его уже не было.

Он переместился к У Хёку и поднял того за ворот.

У Хёк даже не сопротивлялся.

— Но сейчас я потерплю. Хочу убедиться, что именно меня выбрали по праву.

Пространство над нами загудело.

Я поднял голову.

Небо искривлялось.

— Что за...

По темноте поползли трещины, будто весь мир был стеклянной оболочкой и сейчас начал ломаться.

— В нынешнем состоянии вы слишком слабы. Если растоптать и поглотить чистокровного сейчас, это ничего не докажет. Вы должны хотя бы полностью восстановиться.

Трещины расползались всё шире.

Незнакомец улыбнулся.

— Поэтому сегодня я уйду.

Уйдёт?

Это звучало почти как спасение.

Почти.

Потому что он держал У Хёка.

— Ты его забираешь?

— Разумеется. Пи Вегун мне необходим.

Он ответил так, будто это очевидно.

— Вы ведь понимаете. Мы не позволяем отнимать то, что считаем своим.

Я стиснул зубы.

И ничего не мог сделать.

Вот что было хуже всего.

— В качестве маленькой уступки, — продолжил он, — я не тронул свою милую сестру, которая привела вас сюда. И остальные фрагменты сегодня тоже оставлю в покое.

— Какие ещё фрагменты?

Ответа я не получил.

Пространство вокруг него закрутилось. Его обломки подхватил бешеный вихрь, и через несколько мгновений передо мной уже бушевала настоящая буря.

Сквозь грохот донёсся голос:

— Ах да. Меня зовут Ю Сон.

Вихрь разросся.

— В следующий раз постарайтесь уже решить, кем хотите быть. Иначе будет скучно.

Отступать было некуда.

Вихрь докатился до меня.

— Считайте это небольшим подарком.

Последние слова пришли уже изнутри бури.

— Надеюсь, понравится.

Ветер поглотил всё.

* * *

Когда я снова открыл глаза, над головой было обычное северное небо.

Снег падал крупными хлопьями.

Я резко сел.

Жив?

Только что пространство буквально рассыпалось вокруг меня.

Где У Хёк?

Где тот дракон?

Я хотел встать и вдруг заметил невозможное.

Левая рука была на месте.

Вместе с Квиджоном, который до этого оставался связан с ней.

Ни шрама. Ни ощущения, что конечность когда-то отрывали.

Я провёл внутреннюю энергию по меридианам — и снова замер.

Внутренние повреждения исчезли.

Все.

Те самые, которые, как я думал, придётся лечить месяцами.

Какого хера?

Я ещё смотрел на руку, не понимая, что произошло, когда за спиной услышал слабый голос:

— А...

Тело застыло.

Я знал этот голос слишком хорошо.

Повернулся.

На снегу сидела женщина со скованными запястьями.

Белые волосы. Голубые глаза. Уставшее, осунувшееся, но всё равно слишком красивое лицо.

Похоже, всё это время моя голова лежала у неё на коленях.

— Привет, — тихо сказала Намгун Биа. — Проснулся?

Я не дал ей договорить.

Сам не заметил, как оказался рядом и обнял её.

Крепко. Так, будто если ослаблю руки, она снова исчезнет.

Намгун Биа несколько секунд молчала.

Потом так же тихо сказала мне в плечо:

— Я тоже скучала.

Я ничего не успел произнести.

Она всё равно ответила.