Пахло гарью.

Я оглядел пространство вокруг и невольно усмехнулся.

Интересно, каким оно было раньше? Теперь уже не узнать. Всё, что могло здесь существовать, давно сгорело, потом прогорело ещё раз и рассыпалось. От прежнего мира не осталось даже формы.

Чернота, пепел да редкие языки огня.

«Неплохо я себя довёл».

И ведь это не какое-то чужое место. Это моя собственная душа.

Если внутри всё выглядит вот так, значит, и со мной самим давно творится та ещё хуйня.

«Идиот».

Столько лет строил из себя человека, который собирается жить нормально, а внутри уже давно одна выжженная помойка.

Я опустил взгляд.

Посреди мёртвой земли сохранился крохотный участок, до которого огонь ещё не добрался. По краям уже плясало пламя, а в самой середине сидел мальчик, сжавшийся от страха.

Ы-ы...

Проклятое воспоминание.

— Эй.

Мальчик вскинул голову.

Резкий разрез глаз, хмурое лицо — даже ребёнком я выглядел так, будто собирался кого-то покусать.

— Ну и рожа у тебя.

Теперь понятно, почему мне всю жизнь говорили, что я выгляжу злым.

Я вздохнул и присел перед ним.

— Ты чего такой жалкий?

Рука ребёнка тут же вцепилась мне в штанину.

— Спасите... пожалуйста, спасите меня!

Он тянулся ко мне обеими руками.

— Пожалуйста... Я маму хочу...

Голос был тихим, отчаянным и совершенно честным.

Он хотел жить.

По-настоящему.

Я попытался вспомнить, когда сам говорил так вслух.

И не смог.

Никогда.

После исчезновения матери я ни разу не просил кого-то спасти меня таким голосом.

— Поэтому ты здесь и ревёшь всё это время?

Мальчик всхлипнул.

— Заткнись.

Он сразу замер.

— Не реви. Шумно. И вообще, тебе ещё пригодятся слёзы. Дальше жизнь у тебя будет полный пиздец.

Поводов рыдать впереди хватит на несколько жизней. Если все слёзы сейчас потратишь — потом что делать будешь?

— Ма-а-ама...

Он всё-таки не выдержал.

Я вздохнул ещё тяжелее.

— Нет у тебя мамы, придурок.

Мальчик застыл.

Вот тут я, пожалуй, переборщил.

Не то чтобы её вообще не существовало.

— Ну... ближайшие лет тридцать ты её всё равно не увидишь.

Если сложить прошлую жизнь и эту, примерно так и выходило.

Я, конечно, всё ещё пытался её найти. Но при таком раскладе можно было считать, что матери у меня практически не было.

Ребёнок разревелся во весь голос.

— Да тихо ты. Может, тебя просто стукнуть?

Рёв тут же стал тише.

Я опустился ещё ниже, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Ты правда так хотел жить?

Он только всхлипнул.

— А я думал, мне было всё равно. Выходит, тебе — не всё равно?

Я прожил большую часть жизни с мыслью, что смерть ничего не меняет. Сдохну сегодня — ну и хрен с ним.

А этот мальчик передо мной вцеплялся в жизнь обеими руками.

— Почему?

Он не ответил.

— Твоя жизнь будет адом.

Не просто трудной. Настоящей дорогой через бойню.

Я когда-то хотел выбраться из неё, а в итоге всё равно вернулся туда же.

— И дальше, скорее всего, станет только хуже.

С ладони что-то капнуло.

Я посмотрел вниз.

Кожа была вся в крови. Красные капли собирались на кончиках пальцев и падали в пепел.

А это ещё что?

Ответ пришёл сам.

Сожаление.

То самое, которое я старательно задвигал подальше.

Забавно. Моё внутреннее пространство даже такие вещи умеет показывать напрямую.

Я поднял окровавленную ладонь перед ребёнком.

— Вот что тебя ждёт.

Мальчик испуганно смотрел на кровь.

— Я уже не помню, сколько людей убил.

И дальше помнить не стану.

Их было слишком много. А когда счёт перестаёт иметь смысл, лица тоже исчезают.

— Нужно ли было так жить?

Вопрос предназначался не ему.

— Правда без этого было нельзя?

Я спрашивал себя.

Передо мной дрожал ребёнок. Вокруг догорал мой собственный мир.

Так должен ли я был стать тем, кем стал?

Ответа не будет.

Потому что я сам на него не отвечу.

— Спасите меня...

Мальчик снова потянулся ко мне.

— Я хочу жить...

Я смотрел на него и вдруг поймал себя на другой мысли.

А я сам когда-нибудь хотел жить?

Наверное, да.

В памяти всплыл первый день после возвращения.

Я тогда стоял на рынке, ещё толком не понимая, что произошло. Вокруг толкались люди, спорили торговцы, кто-то смеялся, кто-то ругался. Обычный гул обычной улицы.

И я подумал:

«Так вот чего мне не хватало».

Мирного времени.

Пускай в юности я ненавидел те годы и считал их худшей частью своей жизни — в самом конце именно к ним и захотелось вернуться.

Наверное, поэтому перед смертью я увидел тот день.

«Будешь картошку?»

Ту самую встречу с девочкой.

Всё, что случилось после, было адом. Но тот короткий момент, видно, значил для меня куда больше, чем я признавал.

— Знаешь что...

Я коснулся детской щеки рукой, с которой всё ещё стекала кровь.

Мальчик задрожал сильнее.

— Пора заканчивать.

— Н-нет...

— Сколько ещё ты собираешься меня тормозить?

Он снова заплакал и позвал мать.

Ну да. Ребёнок и должен плакать как ребёнок.

Странное чувство — видеть собственные слёзы со стороны, пусть даже это всего лишь образ.

— Мне тут не раз говорили, что тебя во мне быть не должно.

Я провёл большим пальцем по его щеке, оставляя красную полосу.

Потом рука спустилась к шее.

И сжала её.

Мальчик судорожно вдохнул.

Вот что он собой представлял.

Моё колебание.

Моё упрямое «я».

Последняя часть, из-за которой я не мог идти дальше. Несколько чувств, которые я сознательно не выжигал вместе со всем остальным.

И среди них — самое бесполезное.

— Ты мне мешаешь больше всех.

Я знал это давно.

И всё же...

Именно его мне хотелось сохранить сильнее всего.

Такой вот ублюдочный парадокс.

— Но дальше так не получится.

Я усилил хватку.

Тонкая шея дрожала под пальцами. Ощущение было настолько отчётливым, что меня самого передёрнуло.

— Вообще-то я не хотел от тебя отказываться.

Этого я не говорил никому.

— И сейчас не хочу.

Потому что после его смерти придётся признать главное.

Обычной жизни, на которую я где-то в глубине души всё ещё надеялся, больше не будет.

Мне придётся оставить человека позади и принять дракона.

Мне казалось, что я давно с этим смирился.

Нет.

Какая-то часть меня всё ещё цеплялась за прежнее.

— Я уже не человек.

Это не откровение. Я давно знал.

— И больше им не стану.

Назад дороги нет.

Даже не уверен, что сам когда-нибудь выбирал эту дорогу. Но теперь это уже ничего не меняет.

— Только знать оказалось недостаточно.

Вот в чём была проблема.

Я понимал всё разумом и всё равно упрямился.

Почему?

Неужели мне так важно было называться человеком?

Если не признавать себя драконом, человеком от этого всё равно не станешь.

Я ведь осознал это ещё тогда, когда согласился стать демоническим человеком.

В тот момент я уже выбрал: ради тех, кого хочу защитить, откажусь от самого себя.

Поздно было делать вид, будто что-то ещё можно вернуть.

И всё же я делал.

Почему — теперь уже неважно.

Пока я держусь за это упрямство, я не двинусь дальше.

А если не двинусь — не сумею защитить тех, ради кого вообще дошёл сюда.

Вся моя жизнь всегда была весами.

На одну чашу ложится одно, на другую — другое. И каждый раз я выбираю то, что для меня тяжелее.

Нынче я опоздал с решением сильнее обычного, но правило не изменилось.

— Ты оказался легче остальных. Вот и всё.

— Не надо... Я не хочу умирать!

Пальцы медленно сжались.

— Я хочу маму!... Папа!...

Я не слушал.

Сейчас мне предстояло убить внутри себя одну-единственную вещь.

Изменит ли это хоть что-нибудь? Стану ли я сильнее только потому, что придушил образ собственного детства?

Не знаю.

Но решение уже принято.

Пламя вокруг зашевелилось, почуяв свободное место. Огонь двинулся к последнему клочку нетронутой земли.

Мальчик смотрел на меня с нарастающим отчаянием.

— Прости.

Больше мне нечего было ему сказать.

— Не знаю, будет ли у нас когда-нибудь ещё одна попытка.

Это действительно могло стать нашей последней встречей.

— Спасибо, что дотянул до сегодняшнего дня.

Я приготовился свернуть ему шею.

И тут что-то изменилось.

Треск огня стал реже.

Потом ещё тише.

И оборвался совсем.

Я остановился.

Все языки пламени вокруг застыли, словно кто-то остановил время.

— Что ещё за хрень?

Секунду назад они бесновались так, что уши закладывало.

Я огляделся, но ничего не понял.

Впрочем, прекращать из-за этого я не собирался.

Я повернулся обратно к мальчику — и замер.

В моих руках было пусто.

— А?

Ребёнок исчез.

Раздался лёгкий шелест.

Я поднял глаза.

Передо мной стоял кто-то другой.

Точнее, женщина.

И именно она держала на руках моего маленького двойника.

Мальчик всхлипнул и прижался к ней.

— Это ещё кто?

Я попытался рассмотреть незнакомку, но её лицо и силуэт расплывались, словно взгляд никак не мог за них зацепиться.

Снова кровавая ци?

— Ты кровь?

В прошлый раз кровавая ци уже являлась мне в странном облике. Могла и теперь придумать новую выходку.

— Хм-м.

Я замер.

Голос был женский.

И знакомый.

Только я никак не мог вспомнить, где его слышал.

— Опять пришла устраивать свои...

— Знаешь...

Она заговорила поверх меня.

Обычно это не мешало бы мне договорить, но сейчас слова почему-то сами исчезли.

— Я очень надеялась, что ты не сделаешь этого выбора. Наверное, поэтому и продолжала упрямиться.

Спокойный голос почему-то больно отдавался где-то под рёбрами.

— Я ведь всё знала. Более того, именно ради этого всё и было подготовлено заранее.

Она осторожно прижала ребёнка к груди, успокаивая его.

— Но мне хотелось оттянуть этот миг. Ещё немного. И ещё. Похоже, своим эгоизмом я сделала тебе только больнее.

Что она вообще говорит?

Я не понимал ни слова — и всё равно внутри что-то дрожало.

— Ты кто?

Кровавая ци — нет.

Инстинкт говорил это совершенно уверенно.

Тогда кто?

В голову пришла другая возможность.

— Божественный Меч?

Когда в Академии Божественного Дракона я столкнулся с Небесным Демоном, мать велела мне поглотить силу Божественного Меча. С тех пор эта сила оставалась внутри, и я всё ещё собирался когда-нибудь спросить мать, что именно тогда произошло.

Может, теперь её обладательница решила показаться?

Женщина тихо рассмеялась.

И от этого смеха почему-то стало ещё тяжелее.

— Похоже. Но нет. Я не та девочка, которую ты надеешься увидеть.

Она повернулась и сделала шаг.

Мир взорвался переменой.

От кончика её ноги по пеплу побежала зелень.

Трава пробилась сквозь мёртвую землю, разрослась во все стороны. Почерневшие деревья распрямились, покрылись корой и листвой. На пустом месте один за другим проступили краски.

Через несколько секунд вокруг уже стояла осень.

Красные и золотые листья шумели над небольшой хижиной. Где-то рядом завертелось водяное колесо. Из леса донеслось щебетание птиц.

Я смотрел и не понимал.

Только что это была моя душа — сгнившая, выгоревшая почти до основания.

А теперь передо мной находилось совершенно другое место.

Женщина всё так же несла ребёнка. Она подошла к хижине, села на деревянный настил и осторожно устроила мальчика у себя на коленях.

Потом посмотрела на меня.

Её лица я по-прежнему не видел. Черты расплывались, тело казалось полупрозрачным. Но почему-то сомнений не было: её взгляд направлен прямо на меня.

— Кто ты такая?

Ответ прозвучал после короткой паузы.

— Когда-то я была твоим сердцем.

Моё собственное сердце тяжело ударило в груди.

— Была твоими глазами и ушами. Была твоими ногами. Была твоим мечом.

Она провела ладонью по волосам мальчика.

— А ещё была всем миром одного мужчины и матерью его ребёнка.

На её колено опустился красный кленовый лист.

Почему-то я не смог отвести от него глаз.

— Но теперь ты меня не помнишь. Поэтому сейчас я...

В её голосе впервые появилась дрожь.

Будто произнести следующее слово было страшно.

— Безымянная.

Она немного помолчала.

— Можешь называть меня так.

* * *

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Гу Янчхон попросил дать ему время и закрыл глаза.

Владыка дворца стоял рядом и молча наблюдал.

Он решил, что юноша, вероятно, что-то понял и теперь должен спокойно разобраться в собственных мыслях.

Но чем дольше владыка всматривался в его лицо, тем настойчивее возвращалась одна и та же мысль.

Похож.

При первой встрече сходство казалось поверхностным: несколько примет, не более. Внешне различий хватало, поэтому владыка решил, что прямого родства между ними нет.

После второй встречи пришлось усомниться.

Он вспомнил, как Гу Янчхон в прошлый раз ворвался к нему и первым делом спросил, не обращались ли так же с его спутниками. А услышав неудовлетворительный ответ, тут же заявил, что перевернёт здесь всё вверх дном.

Манера речи совсем другая. Поведение тоже.

Но суть — та же.

Хотя, если уж сравнивать...

«Отец был страшнее».

Гу Янчхон не скрывал вспыльчивости: злился открыто, шумел, угрожал.

Тот человек, наоборот, подавлял гнев до последнего. И именно поэтому его молчаливое давление порой было куда страшнее любого крика.

Интересно, каким он стал сейчас?

Владыка позволил себе короткую фантазию и тут же усмехнулся.

Уже тогда тот мужчина казался чудовищем. А если судить по сыну, с годами слабее он точно не стал.

«Жаль, что мы так и не закончили наш бой».

Из всех людей, встреченных владыкой, только тот человек действительно мог сражаться с ним на равных.

Теперь же до смерти самому владыке оставалось слишком мало, чтобы надеяться на реванш.

Он вновь посмотрел на Гу Янчхона.

Даже если забыть о происхождении юноши, одних нынешних обстоятельств хватало, чтобы назвать его невозможным существом.

В таком возрасте подняться на подобную ступень — уже безумие.

А он ещё и самостоятельно разбил собственный сосуд и стал драконом.

Это означало одно: его сосуд изначально не был человеческим.

Тогда оставался занимательный вопрос.

Кто его мать?

Владыка припомнил женщин, которые в те годы окружали отца Гу Янчхона.

Их было... немало.

Настолько, что уверенно угадать не получалось.

Одно он помнил точно.

Некрасивых среди них не было.

Скорее наоборот.

И потому, глядя теперь на лицо их возможного сына, владыка испытывал искреннее недоумение.

Как же так вышло?

Он как раз размышлял над этой великой загадкой наследственности, когда ледяное ядро тихо загудело.

— Хм?

По его поверхности пробежал слабый свет.

Владыка насторожился.

А в следующее мгновение вся ледяная ци в зале сорвалась с места.

Холод закружил вокруг неподвижного Гу Янчхона.

Сначала могло показаться, что сама энергия тянется к нему.

Но владыка быстро понял: всё наоборот.

Это Гу Янчхон поглощал холод.