Странность произошла далеко от Северного края — посреди леса, на дороге в Хэнань.

Ха-а... ха...

Отряд остановился здесь на ночлег.

Позади, у дороги, стояли повозки под красными флагами. Чуть глубже в лесу, за полосой гальки, спокойно текла вода в узком ущелье.

На берегу, опустившись на одно колено, тяжело дышала женщина.

Лязг.

Меч служил ей вместо посоха. Только опираясь на него, она ещё держалась на ногах.

Фу-у...

Светловолосая женщина вытерла пот со лба.

Перед глазами плыло. Тело дрожало от усталости и в любой момент могло отказать.

Она и сама прекрасно знала: предел давно пройден.

Сейчас никто бы не удивился, если бы она просто рухнула на землю.

Но падать нельзя.

По крайней мере, не перед человеком, стоявшим напротив.

Гх...

Сдержав стон, Ви Сольа заставила себя подняться.

Болело всё.

С тех пор как началось это странное путешествие, каждый день заканчивался примерно так.

И всё же она не жалела.

Она сама попросила об этом.

Ви Сольа попыталась успокоить дыхание, свела дрожащие руки и почтительно поклонилась.

— Благодарю... за наставление.

— Мм.

Стоявший перед ней мужчина коротко кивнул.

Галечный берег вокруг давно превратился в поле боя.

Землю пересекали длинные глубокие следы меча. Камень был вспахан ударными волнами, словно здесь только что прошёл ураган.

И лишь место, где стоял мужчина, осталось нетронутым.

Среди всеобщего разрушения — единственный спокойный остров.

Ви Сольа посмотрела на него и с трудом подавила стон.

«Я даже не коснулась».

Она атаковала без остановки.

Не то что достать противника мечом — не сумела заставить его сделать ни одного шага.

Насколько же между ними велика пропасть?

Гу-у-у...

У-у-ум!

Воткнутый в землю меч всё ещё тихо звенел.

Ви Сольа давно убрала внутреннюю энергию, а лезвие продолжало вибрировать.

Для мечника это само по себе говорило о высокой ступени.

Только перед нынешним противником и это не значило почти ничего.

— Называть произошедшее наставлением было бы лестно для меня, — произнёс мужчина глубоким голосом. — Госпожа едва ли успела что-нибудь почувствовать.

Ви Сольа сглотнула.

— Прошу прощения.

— Я не жду извинений. Лишь говорю как есть.

Хруст гальки.

Высокий, широкоплечий Гу Чольун медленно пошёл к ней.

— Продолжать обмен ударами больше нет смысла. Думаю, вы и сами это понимаете.

Ви Сольа прикусила губу.

Разница действительно была слишком большой.

На таком расстоянии между уровнями дальнейший спарринг уже ничему её не научит.

Холодные, точные слова Гу Чольуна не оставляли места для самообмана.

Ви Сольа тихо выдохнула.

— Благодарю вас, глава клана. Я и так получила от вас немало счастливых возможностей.

Она приняла вывод без спора.

Гу Чольун кивнул.

— Не знаю, чего хотите вы сами. Но если стремитесь пройти дальше нынешнего предела, вам, вероятно, следует встретиться со своим дедом.

Ви Сольа едва заметно вздрогнула.

Речь о деде всегда задевала её.

Ответить сразу она не смогла.

— Хм.

Гу Чольун не стал настаивать и пошёл дальше.

Он и не задавал вопроса.

Это был совет.

Следовать ему или нет — решать ей.

На ходу Гу Чольун оглядел лес.

Вокруг было тихо.

С начала путешествия прошло около десяти дней.

До места назначения оставалось уже немного — не больше недели пути.

«Хэнань».

Подумав о цели дороги, Гу Чольун достал письмо.

Оно пришло из Союза Мурима и касалось большого события, которое должно было пройти через несколько месяцев.

Боевой фестиваль Божественного Дракона.

Крупнейший праздник боевых мастеров, устраиваемый Союзом.

Лицо Гу Чольуна осталось бесстрастным.

Но в глубине глаз появился едва заметный огонь.

Неужели он внезапно заинтересовался турниром?

Конечно нет.

Сам по себе фестиваль для него ничего не значил.

Его занимало другое.

«Посмотрим».

Что покажет тот мальчишка?

Гу Чольун думал о своём единственном сыне, когда впереди раздался голос:

— Глава клана.

Он поднял глаза.

Перед ним стояла невысокая девушка с чуть приподнятыми уголками глаз.

Гу Ёнсо, вторая дочь клана Гу из Шаньси.

Она явно волновалась и говорила непривычно тихо:

— Ужин готов... Я хотела спросить, будете ли вы есть вместе со всеми.

В её осторожности почти читалось ожидание разрешения.

Гу Чольун просто кивнул.

— Сейчас приду.

— А... да!

Лицо Гу Ёнсо сразу просветлело.

Глядя на эту мгновенную перемену, Гу Чольун ощутил сложный клубок чувств.

Среди многих чувств сильнее всего было, пожалуй, недовольство собой.

И ещё...

«Уже скоро».

Приближалось то, что он долго пытался отложить.

Но время нельзя удержать рукой.

Его час всё равно приходит.

«Ему уже больше двадцати».

Срок, когда следовало окончательно решить вопрос с местом молодого главы клана — наследника Гу, — становился всё ближе.

«Нелегко».

Ни прошлые решения, ни накопившиеся последствия, ни то, что ещё предстояло сделать, не обещали простоты.

Тёплый ветер прошёл по лесу.

Лето ещё не закончилось; воздух хранил его тепло.

Гу Чольун уже собирался идти за дочерью, когда у груди что-то завибрировало.

У-у-ум!

Он остановился.

Рука мгновенно скользнула за пазуху.

В большой ладони оказался жёлтый мешочек.

На этот раз движения Гу Чольуна были заметно резче обычного.

Он просто разорвал ткань.

Тр-ресь!

Изнутри поднялась в воздух красная нефритовая бусина.

Гу Чольун нахмурился.

Нефрит Драгоценной Мысли.

Один из восьми духовных артефактов клана Гу.

Когда-то он сам передал парный артефакт своей первой жене Ми Хёран.

У Нефрита Драгоценной Мысли было два свойства.

Первое: если владелец одной бусины вливал в неё внутреннюю энергию, парная отзывалась.

Гу Чольун велел Ми Хёран пользоваться ею только в случае опасности.

А зная её характер, можно было не сомневаться: без серьёзной причины она бы сигнал не подала.

«Если бусина светится...»

Он сжал нефрит.

Хруст.

Галька у ног едва заметно задрожала.

Похоже, дело действительно срочное.

Тепло начало собираться в теле Гу Чольуна.

К счастью, сигнал был не единственной функцией артефакта.

Оставалось второе свойство.

ХРУСТ!

Гу Чольун раздавил бусину прямо в кулаке.

ФУХ!

Пламя мгновенно охватило его тело.

— Ах да, глава клана, ещё... а?

Гу Ёнсо, уже отходившая к лагерю, снова повернулась.

Но на галечном берегу никого не было.

* * *

Гр-р-р...

Исполинское тело дрогнуло и опустилось на колени.

БУ-УМ!

Земля содрогнулась.

От левого плеча до половины поясницы всё исчезло.

Большая часть морды тоже была уничтожена.

Чудовище медленно падало.

Трое мастеров Сферы Преображения и один воин на зрелой ступени Предела не могли пробить его защиту даже совместными ударами.

А теперь та же тварь рухнула от одного движения.

Кх-р-р-р...

Она всё ещё издавала болезненный рёв.

Пи Джу — Владыка Поражений — смотрел на неё и невольно усмехнулся.

— Ха. Живучая.

После потери половины тела любая другая тварь должна была умереть на месте.

Эта продолжала дышать и рычать.

Поразительная жизненная сила.

Но ещё интереснее было другое.

«Не чудовище».

А человек, который одним ударом довёл чудовище до такого состояния.

Пи Джу повернул голову.

Этот человек как раз проходил рядом.

Снег хрустел под тяжёлыми шагами.

Ростом под два с половиной метра, широкие плечи.

Красный халат с золотой каймой хлопал на ветру.

От правой руки, вдоль плеча, расходился жар.

И вместе с этим волосы постепенно окрашивались в красный.

Хо-хо.

Пи Джу рассмеялся от неожиданности.

Лицо улыбалось.

Тело — нет.

Кожа на руках покрылась мурашками. По спине пополз холодный пот.

Организм сам воспринимал проходящего рядом человека как угрозу.

«Эта фамилия, похоже, вообще не умеет производить обычных людей».

Мужчина явно уже достиг Неба над Небом.

Его вполне можно было называть чудовищем в человеческом облике.

А может быть...

«Даже если я вернусь к силе своего расцвета, не уверен, чем закончится бой».

На первый взгляд прежний Пи Джу всё ещё казался сильнее.

Но теперь он не мог утверждать это уверенно.

Противник дошёл до области, которую уже невозможно было нормально измерить ощущениями.

Пальцы Пи Джу невольно сжались.

Он подавил поднимающийся боевой азарт.

Слишком уж тело радовалось встрече с сильным противником.

«Но почему он вообще здесь?»

Защитник Шаньси.

Мастер Неба над Небом, существование которого Союз Мурима негласно предпочитал не трогать.

Сын старого друга Пи Джу.

Отец его ученика.

И, возможно...

«Человек, коснувшийся Превосхождения».

Тигриный Герой Гу Чольун.

Он подошёл и остановился рядом с Пи Джу.

Ш-ш-шух.

От исходившего от него жара пересохло во рту.

Недавний холод будто исчез. Вокруг остался только горячий воздух.

— Вы выбрали довольно неудобный способ заставить меня выйти.

Пи Джу криво улыбнулся.

Он прекрасно понял, о чём речь.

«Заметил всё-таки».

Гу Чольун даже не посмотрел на него — только вперёд.

Пи Джу ответил:

— Ты слишком долго не показывался. Я позволил себе небольшую грубость. Прошу простить.

Он не знал, когда именно Гу Чольун появился рядом.

Но почувствовал, что тот уже наблюдает за происходящим.

Поэтому и устроил маленький спектакль.

Сказал ученику, что сам останется сдерживать тварь, а остальные должны бежать.

Разумеется, умирать Пи Джу не собирался ни на мгновение.

Как и ожидалось, его упрямый ученик взбесился.

А этого оказалось достаточно, чтобы тот, кто наблюдал со стороны, наконец вмешался.

— ...Отец?

Гу Янчхон всё ещё звучал ошеломлённо.

Гу Чольун не повернул головы.

Он смотрел только вперёд.

Гр-р-р-р...

Чудовище снова задвигалось.

Потерянная часть тела быстро восстанавливалась.

Пустота затягивалась плотью и костями прямо на глазах.

Зрелище было отвратительное.

КЬЯ-А-А-А!

Прошло всего несколько секунд.

Половина уничтоженного тела выросла заново.

Едва восстановившись, тварь сразу бросилась на Гу Чольуна.

БУХ! БА-АХ!

Исполинская масса разогналась с невозможной скоростью.

Свист!

Когти полоснули прямо к нему.

Но...

Фух.

Снова прошёл короткий горячий порыв.

БА-АХ! ХЛОП!

— ГРК?!

Передняя лапа и часть верхнего корпуса одновременно разлетелись в клочья.

По краям разорванной плоти кожа почернела, словно её обуглили.

Регенерация тут же начала восстанавливать повреждения.

Гу Чольун будто этого не заметил.

Он просто сжал кулак.

Свист!

И совершенно будничным движением ударил.

БА-А-АХ!

КЬЯ-А-А-А!

Разошлась ударная волна.

Кулак вошёл в восстанавливающийся бок, и чудовище снова пошатнулось.

— Да ну нахуй...

Гу Янчхон выругался вслух.

Он сам мог проделать дыру в защите только тогда, когда вкладывал почти все силы во внутренний образ.

А отец...

ХРУСТ!

...разбивал эту оболочку обычным ударом.

Бах! БАХ!

Кья-а... р-р-а-а-а!

Чудовище бесновалось под непрерывной серией атак, но даже толком ответить не могло.

БУХ!

По размерам Гу Чольун и сам был гигантом.

Но тварь превосходила его раз в десять.

И всё равно после каждого кулака шаталась так, словно разница в массе не существовала.

Можно было подумать, что она ослабла после предыдущего боя.

«Нет».

Гу Янчхон видел: сила не упала.

Регенерация тоже работала в полную мощь.

Причина была куда проще.

«Защита не успевает восстанавливаться».

Гу Чольун бил один раз —

ТРЕСЬ!

— и оболочка лопалась.

Она едва начинала затягиваться —

БАХ!

Гр-р-рк!

— как следующий удар уже разбивал её в другом месте.

Одностороннее избиение.

Иного слова не находилось.

То, что Гу Чольун делал с чудовищем, было именно избиением.

Но как?

«Разве оболочку нельзя разрушить только внутренним образом?»

По наблюдениям Владыки Поражений всё указывало именно на это.

Тогда что он сейчас видит?

Защитная плёнка крошится под каждым движением отца.

Неужели...

«Каждый его удар уже содержит внутренний образ?»

То есть ему даже не нужно отдельно вызывать технику — внутренний образ изначально присутствует в каждом движении?

Если да, то как это вообще возможно?

И всё же один вопрос мучил Гу Янчхона ещё сильнее.

«Какого чёрта отец вообще здесь?»

Вот это он хотел узнать прежде всего.

Гу Чольун должен был находиться в Шаньси.

Почему же внезапно появился в Северном крае?

Р-р-р-р-а-а-а!

От чудовища остался один голый инстинкт.

Оно не уставало.

С искривлённой лапой снова бросилось вперёд и оскалило клыки перед самым лицом Гу Чольуна.

Тот даже не уклонился.

Просто протянул руку и схватил зверя за пасть.

СКР-Р-Р!

Сила была чудовищной.

Даже тело Гу Чольуна слегка поехало назад по снегу.

— Хм.

Короткий выдох.

Пальцы сжались.

И Гу Чольун разорвал пасть чудовища руками.

ТР-Р-РЕСЬ!

КЬЯ-А-А-А!

Тварь забилась, захлёбываясь болезненным рёвом.

Гу Чольун прыгнул следом и снова ударил.

Кулак вошёл в верхнюю часть корпуса.

БА-А-АХ!

Внутренняя энергия взорвалась уже внутри.

Исполинское тело оторвало от земли и отбросило назад.

БУ-У-УМ!

Когда оно рухнуло, снег взметнулся стеной, а земля задрожала.

Гу Янчхон смотрел молча.

Что вообще можно сказать после такого?

Он даже не находил слов.

— Я сейчас... что увидел?

Ситуация, ещё минуту назад почти безнадёжная, перевернулась одним появлением.

Но удивляло не только это.

«Отец всегда был настолько сильным?»

Гу Янчхон невольно смотрел ему в спину.

Тот обращался с демоническим существом белого ранга как с игрушкой.

И широкая спина, которая и без того казалась огромной, теперь выглядела почти несоразмерной человеку.

Гу Янчхон и раньше знал, что слухи сильно недооценивают отца.

«Нижняя часть Сотни великих мастеров Праведного пути?»

Смешно.

Если это называется нижней частью рейтинга, война с Небесным Демоном должна была закончиться победой Союза Мурима ещё в первый день.

Гу Чольун никогда не находился на таком уровне.

Более того...

«Он же избил Небесного Владыку».

Под подземельями клана Тан отец уже побеждал одного из Трёх Владык.

Да, состояние Небесного Владыки тогда было далеко от нормального.

Но победа от этого не переставала быть победой.

Значит, Гу Чольун как минимум сопоставим с Тремя Владыками.

А возможно...

«...и сильнее».

Именно отец когда-то нанёс Небесному Демону тяжелейшую рану.

Да, после этого демоническая ци сама подточила его и ослабила.

Но факт оставался фактом: он довёл Небесного Демона почти до смерти.

«Насколько он вообще силён?»

Старик Син говорил, что нынешний мир словно проклят: стены между ступенями стали толще, а сам доступный предел — ниже, чем в древности.

До какой же вершины поднялся отец в таком мире?

На какой ступени он стоит?

И...

«Смогу ли я туда добраться?»

Гу Янчхон впервые всерьёз задался этим вопросом.

И тут раздался голос:

— Третий.

Гу Янчхон вздрогнул.

— ...Да.

— Как твоё тело?

— Н-нормально.

Это была неправда.

Рану на груди он кое-как запечатал внутренней энергией.

А сосуд опустел после нескольких Священных Копий подряд.

Он находился почти на пределе.

Но признаваться не хотелось.

Стыдно изображать слабого перед отцом.

— Вот как.

Гу Чольун слегка кивнул.

И всё.

Отец и сын замолчали.

«Надо спросить, почему он здесь».

Гу Янчхон прекрасно это понимал.

Но рот не открывался.

Причина была довольно глупой.

«Мы же после той выволочки так и не виделись».

Последний раз Гу Чольун лично разговаривал с сыном после того, как тот едва не угробил себя, пытаясь создать Священное Копьё Огненного Нефрита в клане Гу.

Тогда отец отчитал его так, что мало не показалось.

После они передавали друг другу сообщения через управляющего, но лично не встречались.

Не то чтобы Гу Янчхон специально избегал его...

«Нет. Избегал».

Он сразу поправил себя.

Да, немного избегал.

Поэтому сейчас между ними было неловко.

Молчание затянулось.

И первым снова заговорил Гу Чольун.

— Третий.

— Да.

— Это боевое искусство ты изменил сам?

— ...Что?

Не сразу дошло, о чём он.

Потом понял.

О Священном Копье Огненного Нефрита.

«Значит, видел».

Отец успел заметить, как он использовал переделанный Огненный Нефрит.

«Тогда сколько времени он вообще наблюдал?»

Неизвестно.

Но сейчас тревожило другое.

«Опять влетит?»

В его возрасте бояться отцовского разноса было немного стыдно.

И всё-таки он снова сделал именно то, что ему запрещали.

Гу Янчхон уже приготовился к очередной выволочке.

— Хорошо.

«!...»

Гу Чольун неожиданно похвалил.

— Неплохой результат.

Уголки губ Гу Янчхона предательски поползли вверх.

Он заметил это и тут же отвернулся, прикрыв рот рукой.

Бесполезно.

Радость всё равно распирала изнутри.

До смешного детское чувство.

Гу Янчхон уже пытался задавить его, когда впереди снова шевельнулась энергия.

Фух!

— М?

Он поднял взгляд.

На ладони Гу Чольуна появился Огненный Нефрит.

Плотнее его собственного.

С гораздо более быстрым внутренним движением.

«Он хочет бросить его в чудовище?»

Но сфера вдруг начала вращаться ещё быстрее.

Свист!

А затем...

СКР-Р-Р!

...форма поплыла.

«!?..»

ФУХ!

В тот же миг от неё ударило огромной силой.

Огненный Нефрит вытягивался, сминался, перестраивался.

И при этом не взрывался.

Не становился нестабильным.

Контроль внутренней энергии был тоньше и сильнее на совершенно другом уровне.

Гу Янчхон смотрел, не моргая.

Как иначе?

Прямо перед ним возникало то самое Священное Копьё, каким он всегда хотел его сделать.

Гу Чольун завершил форму и спокойно удержал её в руке.

Ему не понадобился каркас внутреннего образа, чтобы силой запереть неуправляемый взрыв.

Он целиком подчинил технику собственной внутренней энергии.

Вот каким должно быть завершённое Священное Копьё Огненного Нефрита.

И отец показывал его сыну.

Гу Чольун внимательно осмотрел копьё и наконец сказал:

— Пока грубовато. Структура местами нестабильна. Но замысел хороший, и результат достойный.

Он разбирал технику коротко, почти по пунктам.

А затем добавил:

— Продолжай развивать её.

После этих слов будто потерял к ней интерес.

ФУХ!

Энергия копья рассеялась в воздухе.

Гу Янчхон наконец нашёл голос.

— К-как вы это сделали?

Это же техника, которую он придумал сам.

Да, отец стоял намного выше по мастерству.

Но невозможно один раз посмотреть на чужую переделку и сразу воспроизвести её лучше автора.

Именно поэтому вопрос прозвучал так растерянно.

Гу Чольун повернул голову.

На лице было искреннее недоумение.

— Ты сам показал.

— И этого хватило?

Один отчаянный выстрел, кое-как собранный против чудовища.

Он увидел только это — и повторил?

Гу Янчхон смотрел так, будто услышал откровенный бред.

И тогда отец нанёс последний удар.

— А что здесь сложного?

Гу Янчхон молча подумал:

«Ебаная жизнь».

Можно ненавидеть чужой талант.

Но настолько — это уже перебор.

Он почти выдохнул от бессилия, когда издалека снова донёсся рык.

Гр-р-р-р...

«Вот же неубиваемая падла».

Чудовище, которое Гу Чольун отправил в полёт, опять поднималось.

После всего, что получило, оно всё ещё встаёт?

«Его вообще можно убить?»

С такой регенерацией и живучестью нынешними силами его, возможно, действительно не убить.

Мысль успела вызвать усталое отвращение.

И тут красный халат Гу Чольуна взметнулся на ветру.

— Ты показал хороший результат. Поэтому получишь награду.

— Что?

Гу Чольун уже пошёл вперёд, вдавливая снег тяжёлыми шагами.

КЬЯ-А-А-А!

Далеко впереди чудовище снова взревело.

Отец продолжал идти к нему совершенно спокойно.

— Третий.

— Да?

— Это приказ.

Голос стал жёстким и непререкаемым.

— С этого момента не отводи от меня глаз ни на мгновение.

Гу Янчхон сам не заметил, как взгляд впился в широкую спину.

— И не позволяй увиденному заслонить смысл. То, что сейчас покажет тебе глава клана...

Фраза оборвалась.

Гу Чольун сделал ещё полшага.

И продолжил уже иначе:

— ...то, чему отец собирается научить сына.

Фу-у-ух.

С его ног сорвался жар.

Гу Янчхон распахнул глаза.

«Научить?»

Вот так, сейчас?

Он не успел даже толком удивиться.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Горячий воздух разошёлся во все стороны. Снег вокруг начал таять.

За спиной Гу Чольуна собралась крошечная искра.

Щёлк.

Что-то словно чиркнуло друг о друга.

И в следующий миг...

БА-А-А-А-АХ!

...в небо взметнулось чудовищное пламя.

Тайный принцип.

— Куём Кыктэсан Охён.

Огонь поглотил небосвод.

Ночь отступила.

И над Северным краем наступила белая ночь.