Когда я снова открыл глаза, вокруг стояла холодная ночь.

Белое небо, созданное отцом, исчезло. Над Северным краем снова висела луна.

Мороз по-прежнему резал кожу, и с каждой минутой становился сильнее. Снег не шёл, но ледяная ци в воздухе густела.

Среди этого неприятного холода раздался крик:

— Пи Вегун!

Чёрный Лев.

Я повернул голову.

Он уже опустил владыку дворца на землю и теперь стоял с оружием наготове, глядя куда-то в сторону.

Я проследил за взглядом.

На снегу лежал У Хёк.

Ещё секунду назад мы вроде бы разговаривали.

«Так и вырубился?»

Я как раз хотел спросить, что с ним произошло, но в таком состоянии ответить он явно не сможет.

«Так. Что у нас вообще случилось?»

Голова всё ещё кружилась. Я заставил себя спокойно разложить события по порядку.

Разговор с Намгун Мёном не был иллюзией — по крайней мере, исходить стоило из этого.

«Это действительно был Намгун Мён».

Полной уверенности у меня не было, но сейчас продолжать подозревать его во лжи бессмысленно. Рабочая версия одна: передо мной и правда находился Единый Меч Громового Неба.

Тогда надо собрать всё, что он сказал.

Первое.

«Перед тобой склонятся все духовные артефакты».

Пользоваться Громовым Клыком и другими духовными артефактами, уже признавшими владельца, я мог потому, что сам стал драконом.

Но заставить вещь работать и добиться, чтобы она добровольно следовала за тобой, — разные вещи.

Громовой Клык я подавил силой. Квиджон же сам признал меня.

И именно это, по словам Намгун Мёна, стало главным доказательством следующего утверждения.

«Ты — его перерождение».

То есть моё тело должно было стать телом, в котором вернётся старик Син.

«Ну и бредятина».

Как такое вообще могло случиться?

Сколько ни слушай объяснения — понятнее не становится.

Даже если Квиджон следует за мной именно по этой причине, поверить в подобное с ходу невозможно.

«Почему я?»

Не ученик Хвасана и даже не воспитанник какой-нибудь посторонней школы. Я родился в клане Гу.

И вот именно моё тело якобы предназначалось Бессмертному Мечу Хвасана.

Первому Мечу Срединных земель.

Если я действительно перерождение человека, который, по словам Намгун Мёна, добрался бы до вершины с любым оружием...

«Так какого хуя мне тогда ничего не досталось?»

Я должен был родиться хотя бы с сопоставимым талантом.

Сейчас я поднялся высоко, да. Но только потому, что в этой жизни успел нажраться счастливых возможностей до отвала.

Если посмотреть на прошлую жизнь — между мной и стариком лежала пропасть.

И убеждения у нас противоположные.

«Жить ради мира? Да щас».

Ради себя — ещё куда ни шло.

Ничего общего с тем, что описывал Намгун Мён.

Я не унаследовал ни талант, ни мировоззрение, ни саму жизнь старика. И после этого предлагается просто поверить, что я его перерождение?

«Ещё страннее, что сам старик ничего не заметил».

Намгун Мён увидел меня впервые и сразу сделал вывод. А Син Чоль, который собственноручно передал мне Квиджон и столько времени пробыл рядом, — нет.

Это тоже не сходилось.

«Придётся спрашивать у самого старика. Или снова у Намгун Мёна».

Одному тут не разобраться.

Да и если предположить, что всё правда...

Так ли это вообще важно?

Я удивился. Не более.

Внутри меня не сидит его душа. В памяти нет ни единого дня из жизни Син Чоля, прожитой несколько веков назад.

Почему я должен вдруг считать это частью себя?

Пока мысль только давила и мешала.

Наверное, иначе и быть не могло.

«Всё равно я собирался делать то же самое».

Дело старика я и без того собирался довести до конца. Даже появись настоящий переродившийся Син Чоль, начатого я бы не бросил.

Значит, можно пока оставить этот вопрос в стороне.

Куда важнее другие слова Намгун Мёна.

«Отправляйся в Синьцзян».

Он ткнул меня пальцем в лоб и сказал это сразу после того, как оставил внутри немного грозовой ци.

«Зачем мне в Синьцзян?»

Это же край света.

От провинции Хэнань до него далеко: надо идти на запад, почти к самой окраине.

И в прошлой жизни именно там располагался Демонический культ.

Главная обитель Священного культа Небесного Демона.

Для верующих — священная земля.

Для меня — один из личных кругов ада.

«И он отправляет меня именно туда».

Что там должно находиться?

Насколько я помнил, ещё до возникновения культа тот край превратился в руины после появления Врат Демонической области...

Я замер.

«Стоп».

Если говорить о Синьцзяне времён старика Сина и Намгун Мёна...

Там ведь находился Кровавый культ.

Тот самый, который создал Кровавый Демон.

Позже Небесный Демон основала свой культ в том же регионе.

«Почему я раньше об этом не подумал?»

Наверное, потому, что всё это слишком древняя история.

Но теперь совпадение выглядело неприятно.

Почему и Кровавый Демон, и Небесный Демон выбрали Синьцзян для главной обители?

Списать на случайность уже трудно.

Особенно после того, как Намгун Мён совершенно конкретно отправил меня туда.

«Похоже, придётся сходить».

Я и раньше иногда думал о Синьцзяне, но не видел ни времени, ни причины ехать так далеко.

Теперь причина появилась.

Если совместить поездку с другими делами, график можно сдвинуть.

«Ладно. Это примерно ясно. Осталось последнее».

Возможно, самое важное предупреждение.

«Остерегайся Ён Ильчхона».

Я замолчал.

Человек, который, как и я, вернулся во времени.

Сильнейший под Небесами в прошлую эпоху. Тот, кто вёл за собой мастеров уровня старика Сина.

Ён Ильчхон, Король Железного Кулака.

Почему Намгун Мён назвал именно его и велел быть осторожным?

«Разве этот тип уже не исчез?»

Хороших чувств к нему у меня и без того не было.

Когда я встретил его остаточную волю в хранилище Академии Божественного Дракона, без помощи старика Сина Ён Ильчхон убил бы меня на месте.

И именно он прямо назвал меня бедствием.

Сказал, что я погублю мир.

Что я и есть грядущая катастрофа.

«А теперь всё, сука, как будто движется ровно к его словам».

Можно было бы считать то обвинение чушью.

Но тело уже перестало быть человеческим, вокруг происходило одно безумие за другим — и реальность словно сама подталкивала меня в сторону предсказанного бедствия.

А тут ещё Намгун Мён говорит остерегаться Ён Ильчхона.

«Значит, я ещё с ним столкнусь?»

Хотел я того или нет, между нами что-то осталось незавершённым.

Почему Намгун Мён был в этом так уверен — непонятно.

Как непонятно и то, зачем его остаточная воля оказалась в Северном крае и что именно делала здесь все эти годы.

«Чтобы узнать, придётся снова с ним встретиться».

Вот в чём суть.

И тут мне пришла неприятная мысль: а не этого ли Намгун Мён и добивался?

Иначе зачем было подталкивать меня так, чтобы я сам оказался вынужден искать новой встречи?

— Вот же хитрый старый ублюдок.

Я шагнул вперёд, развернул корпус и резко выбросил ногу.

Грохот!

Окутанная сгущённой ци ступня врезалась в лезвие тяжёлой сабли. Удар породил волну давления, и снег вокруг разлетелся.

Кх!

Чёрный Лев, принявший удар, отступил на полшага.

Сабля со свистом описала короткую дугу и тут же нацелилась остриём в меня.

— Что вы творите?

Он смотрел так, будто хотел прожечь во мне дыру.

Я слегка поднял обе руки.

— Успокойтесь.

— Успокоиться? Вы сейчас сказали мне успокоиться?

— Именно. Всё правильно услышали.

Я протянул руку.

Едва кулак дошёл до нужной точки, навстречу врезалась сгущённая энергия клинка.

Бум!

Я разбил её голым кулаком.

Костяшки неприятно заныли.

Похоже, моё тело тоже далеко не в порядке.

— Я же говорю: успокойтесь. Господи...

Но исходящие от Чёрного Льва боевой дух и убийственное намерение лишь усилились.

Боевое давление было направлено на меня.

Убить он хотел того, кто лежал у меня за спиной.

Пи Вегуна для Северного края.

У Хёка — для меня.

— Вы вообще понимаете, кого сейчас защищаете?

— Прекрасно понимаю.

— И после этого предлагаете мне успокоиться?

— Да.

По Северному краю давно разошёлся слух, что Пи Вегун был одним из организаторов мятежа.

И я знал, что У Хёк действительно в какой-то мере участвовал.

Причины могли быть мне неизвестны, но сам факт никуда не исчезал.

«Я и сам собирался дать ему ответить за содеянное».

Пусть побьют — не проблема.

Но убивать нельзя.

А Чёрный Лев собирался именно убить. В его намерении сомнений не было.

Поэтому я и встал между ними.

— Если он сейчас сдохнет, проблемы будут уже у меня. Так что потерпите.

— Потерпеть?..

Кажется, именно эта фраза окончательно вывела Чёрного Льва из себя.

Боевой дух Чёрного Льва стал ещё тяжелее.

— Вы знаете, что этот человек натворил?!

Он рявкнул так, что голос ударил волной. В крик были вложены и эмоции, и внутренняя энергия.

— Из-за мятежа погибли воины! Погибли жители Северного края, которых втянули в бой! И вы предлагаете мне успокоиться рядом с человеком, который всё это начал?!

В голосе уже слышалась сдавленная боль.

Я прекрасно понимал его чувства.

Гнев оправдан. Причина у него есть.

Но до меня этот гнев всё равно не доходил.

— Не знаю.

— Что?..

— Мне обязательно знать, сколько там погибло и кто именно оказался втянут?

Чёрный Лев задрожал от ярости.

— Если уж на то пошло, сначала стоило нормально управлять страной. Разве не владыка дворца первым допустил идиотскую систему, в которой власть держится на жертве собственной крови?

— Как вы смеете!

Мышцы Чёрного Льва вздулись. Казалось, от ярости у него вот-вот полопаются сосуды в глазах.

Я остался спокоен.

Даже слегка пнул лежащего У Хёка носком сапога.

— Этот долбоёб натворил дел, спору нет. Но Северный край и без него был устроен так, что мог рухнуть в любой момент.

Наверное, я понял это ещё после разговора с Юри о владыке дворца.

А окончательно — когда немного походил по самому Северному краю.

— Военной силой дворца управлял не владыка. Финансы и снабжение, насколько я успел понять, тоже находились у других.

Для ключевых решений требовалось разрешение владыки, да.

Но фактическое управление важнейшими ресурсами было передано людям внутри дворца — причём его даже не распределили между несколькими группами, а сосредоточили у одной семьи.

Я понимал, почему так получилось.

— Наверняка они хорошо справлялись. И у правящей семьи хватало других обязанностей. Поэтому им и доверили это. Но есть проблема.

Понимать причину — не значит считать решение правильным.

— Власть так не работает.

Дай человеку слишком много — и рано или поздно появится желание присвоить всё.

Большинство людей устроены именно так.

Сколько лет одна семья контролировала вооружённые силы?

Я слышал, больше ста лет. Какие-то Синие Волки или как их там.

Один род распоряжается не своей домашней стражей, а почти всей армией дворца. И владыка десятилетиями оставляет всё как есть.

Да, кто-то мог бы принять такое доверие за честь и стать ещё преданнее.

Но по тому, чем всё закончилось, явно случилось обратное.

— Вы позволили системе сгнить до такого состояния. Неудивительно, что в какой-то момент всё рвануло.

А люди, которые присоединились к мятежу?

Пока существовала сила, не позволявшая предать владыку, они терпели. Стоило появиться уверенности, что восстание возможно, — перешли на другую сторону почти сразу.

Значит, желание уже сидело внутри.

Иначе столько людей не собралось бы так быстро.

— Поэтому часть ответственности лежит и на владыке дворца...

— Молчать!

Чёрный Лев не выдержал.

Он сжал саблю обеими руками и взлетел.

Лезвие прошло по воздуху, оставляя за собой заметную волну — будто по небу провели клинком по воде.

Внутренняя энергия у него была чудовищная.

Я цокнул языком.

«Я ведь не соврал».

Когда впервые услышал, что почти вся военная сила столетиями сосредоточена в руках одной семьи, едва не охуел.

«При таком устройстве мятеж — вопрос времени».

Всё держалось на силе крови Ледяного дворца: без неё никто не мог сдерживать Великий Холод.

Но стоило появиться способу обойти это ограничение — и всё посыпалось мгновенно.

Я уклонился от сабли.

Почему мятеж вообще оказался возможен?

«Потому что фундамент заранее не укрепили».

Причин много, но корень один: владыке дворца не хватало сил на управление.

Он был занят другим.

Сдерживал холод. Следил за ледяным ядром.

Титул «владыка» звучал красиво, а на деле человек был прикован к одной обязанности.

Совмещать это с политикой и работой с народом?

Для такого надо быть не человеком, а сверхчеловеком.

«Только реальность — не сказка».

Не можешь удержать — у тебя оторвут.

Вот что меня удивляло.

«Как дворец вообще продержался столько лет?»

При такой системе я бы скорее ожидал, что кровь владыки давно запрут где-нибудь в подземелье и будут использовать исключительно как живой источник, который подавляет холод.

Какая-нибудь настоящая мерзость в духе людей, окончательно свихнувшихся на власти.

Не то чтобы я сам так поступил.

Совесть всё-таки есть. Запереть человека и годами высасывать из него жизнь — это уже слишком.

«Хотя я теперь и не человек».

Неважно.

Суть одна: Ледяной дворец всё это время стоял на опаснейшем равновесии.

Есть несколько способов закрепить власть при такой системе.

Самый простой отлично показала Небесный Демон.

Её не интересовали ни политика, ни управление как таковые.

При этом она держала огромный культ и несколько боевых подразделений, а её последователи не просто не предавали — шли за неё на смерть.

Почему?

Очень просто.

«Потому что она была слишком сильной».

Да, демоническая ци дополнительно лишала последователей возможности предать её.

Но даже без этого Небесный Демон была настолько сильна, что само неповиновение казалось невозможным.

Вот и всё.

Стать настолько сильным, чтобы никто не осмелился на измену.

Если не можешь — приходится управлять иначе.

Рассказы о мудрых и добродетельных правителях, конечно, существуют. Только я никогда толком не понимал, как на этом одном удерживается власть.

И всё же, сколько ни рассуждай...

«Виноват в мятеже всё равно тот, кто поднял мятеж».

Если хозяин плохо запер дверь, вор от этого не перестаёт быть вором.

Самая простая истина.

Просто сейчас говорить её вслух было невыгодно.

Бум! Бум!

Мы обменялись ещё несколькими ударами.

Чёрный Лев наполнил тяжёлую саблю сгущённой ци и процедил:

— Если вы продолжите защищать Пи Вегуна, я разрублю и вас.

К боевому духу наконец примешалось убийственное намерение.

Я даже удивился.

«Только сейчас?»

До последнего он не направлял на меня настоящего желания убить. Сначала предупредил — и лишь потом переступил черту.

До неприличия прямой человек.

«Наверное, поэтому и не предал».

Редкий порядочный тип.

Я оставил эту мысль при себе и усмехнулся ему в лицо.

— А сможете?

— Даже если не смогу, отступить не имею права. Поэтому попробую.

— Хм.

Ответ мне понравился.

«Зачёт».

Я окончательно определился с тем, в чём до этого ещё сомневался.

«Убивать его не стоит».

Сначала я всерьёз подумывал прикончить его просто за то, что мешает.

Но такой человек ещё может пригодиться.

Я чуть опустил корпус и поднял энергию.

Она стала настолько плотной, что начала проявляться вокруг тела. Чёрный Лев тут же напрягся ещё сильнее.

Именно этого я и ждал.

Я внезапно распрямился и указал ему за спину.

— Там! Смотрите, что это?!

Толстые брови Чёрного Льва сошлись.

— За кого вы меня принимаете? Я не попадусь на такой дешёвый...

Он всё-таки сбился.

Мне и не требовалось, чтобы он поверил.

Достаточно было одного мгновения, когда внимание дрогнет.

Я уже стоял прямо перед ним.

Чёрный Лев увидел меня слишком поздно.

Да. Опоздал.

Тук!

Кулак вошёл точно в подбородок.

Кх?!

Сознание отключилось мгновенно.

Тяжёлое тело рухнуло в снег.

Я выдохнул.

— На волоске.

Ещё немного — и дешёвая уловка не сработала бы.

Мне помогли сразу две вещи: моя ступень поднялась, а Чёрный Лев, мастер Сферы Преображения, был измотан боем с чудовищем.

Я перевёл дыхание.

Издалека к нам подошли Владыка Поражений и Сон Юль.

— Похоже, закончили, — заметил старик.

Я уставился на него с возмущением.

— Вы не слишком поздно решили появиться? Я ведь знал, что вы смотрите. Могли бы хоть немного помочь.

— А зачем вмешиваться в чужой бой? Наблюдать за ним куда интереснее.

Владыка Поражений рассмеялся.

— И потом, ты сам не хотел бы, чтобы я полез.

Ц.

Тут он был прав.

Справиться я мог сам и считал, что должен сделать это сам. Вмешайся старик — скорее всего, я бы только разозлился.

Я переступил через Чёрного Льва и пошёл к владыке дворца.

— Убить собираешься? — спросил Владыка Поражений.

Я аж задохнулся от возмущения.

— Вы что такое говорите? Кого убивать?

И это один из Трёх Владык Праведного пути.

Спрашивает об убийстве как о погоде.

Хотя смешнее всего было то, что по сути возразить мне было нечего.

Изначально я действительно не возражал бы против смерти владыки дворца.

Точнее, мне было всё равно, выживет он или нет. А поскольку его смерть была даже выгоднее, чаша весов немного склонялась в ту сторону.

Мёртвый владыка — хаос в Северном крае.

В хаосе проще забрать У Хёка и свалить.

Вот и весь расчёт.

«Но теперь всё запуталось».

После просьбы Намгун Мёна позволить владыке умереть я уже не мог.

И Чёрного Льва пришлось вырубить именно поэтому.

Объяснять ему всё подробно не было ни времени, ни желания. Проще отключить на пару минут.

Я чувствовал взгляд со спины.

Владыка Поражений и Сон Юль наблюдали.

Старик больше ничего не спрашивал. Просто с интересом ждал, что я сделаю.

Если бы можно было выбирать, я бы предпочёл, чтобы он этого не видел.

Но попросить его отвернуться — бесполезно.

Да и, пожалуй, некоторые вещи ему уже можно показать.

Я присел рядом с владыкой дворца и положил ладонь ему на грудь.

Дыхание едва ощущалось.

Слишком слабое. Ещё немного — и оборвётся.

По коже прошёл сухой треск.

Я почувствовал, как внутри его тела что-то промерзает.

Сначала не понял, что именно.

Потом дошло.

«Внутренняя энергия замерзает».

Организм был настолько ослаблен, что поток ци превращался в лёд почти мгновенно.

И как, интересно, мне его спасать?

Издалека казалось, что можно повторить то, что я делал с Моён Хиа. Но при прикосновении стало ясно: её холод даже рядом не стоял с этим.

Мне предлагается растопить всё собственным жаром?

Возможно ли это вообще?

«И моё тело сейчас далеко не в лучшем состоянии».

Я колебался.

Потом вспомнил слова Намгун Мёна.

«Он попросил спасти человека, а потом отправил меня в Синьцзян. Значит, считает, что я способен сделать это сейчас».

Иначе просьба не имела бы смысла.

Каким-то способом, но я должен быть способен его спасти.

Я кивнул самому себе и начал передавать жар.

Из сердца поднялось тепло, прошло по руке и вошло в тело владыки.

Пока всё шло нормально.

Жар медленно распространялся внутри и действительно растапливал часть ледяной ци.

Проблема обнаружилась сразу.

«Слишком медленно».

Холод замораживал энергию быстрее, чем мой жар успевал её освобождать.

Я только удерживал процесс от дальнейшего ухудшения.

Может, уже поздно?

Я всё равно попытался влить больше тепла.

Тр-р-ресь!

— !...

И тут из тела владыки в меня хлынула ледяная ци.

Руку хотелось отдёрнуть мгновенно.

Но я не успел.

Стоило холоду коснуться моих каналов, как само собой активировалось Демоническое Искусство Поглощения Небес.

Хрум. Хрум.

Оно жадно набросилось на чужую энергию и начало утягивать её в меня.

Я наконец понял, что произошло.

«Так это ты сам её сосёшь».

Ледяная ци не ворвалась в тело случайно.

Моё искусство почуяло энергию, которую можно поглотить, и без всякого разрешения решило пожрать.

Холод начал скапливаться у сердца.

Искусство Огненного Колеса Гу тут же взялось очищать его — точно так же, как раньше поступало с демонической ци.

Я невольно скривился.

«Это тоже считать счастливой возможностью?»

Запас внутренней энергии у меня и без того был огромным.

Если поглотить весь холод в теле владыки, мой запас вырастет ещё примерно на пятую часть.

Звучит скромно.

Но пятая часть моего нынешнего объёма — это примерно весь запас обычного мастера Предела.

Количество чудовищное.

«И с холодом, похоже, можно разобраться именно так».

Я не знал, получится ли лечить жаром.

А тут нашёлся обходной путь.

И владыке легче, и мне внутренняя энергия в подарок.

Весьма неплохая сделка.

Вот только в следующую секунду что-то изменилось.

Ш-ш-ш-ш...

«М-м?»

Сверху донёсся странный гул.

Г-р-р-р-р...

Поднять голову я не мог.

Пришлось продолжать поглощение, не отвлекаясь.

И тогда...

ГРОХОТ!

На меня сверху обрушился чудовищный поток энергии.

Кх!...

Давление было таким, что даже закричать не получилось. Я едва удержал сознание.

«Что это за пиздец?»

Двигаться нельзя.

Даже голос подать нельзя.

Потоки ци уже соединены. Ошибись сейчас — и внутренние пути сорвутся, можно получить отклонение ци и остаться калекой.

Значит, остаётся только терпеть.

— Уче!...

— Молодой господин!

Где-то далеко кричали Владыка Поражений и Сон Юль.

А я вдруг понял, что именно на меня давит.

Ситуация возникла слишком резко, думать было трудно.

И всё же тело узнало эту энергию раньше разума.

Ледяная ци Северного края.

Тот самый чудовищный холод, который создавался ледяным ядром и который поколениями сдерживала кровь Ледяного дворца.

Ядро разрушилось, и накопленная сила вырвалась наружу.

А стоило Демоническому Искусству Поглощения Небес коснуться холода во владыке дворца — вся ледяная ци Северного края собралась в одну точку.

И теперь обрушивалась прямо в меня.