Воспоминание нельзя было назвать особенно важным.

Когда-то его младшая сестра сбежала в Срединные земли, и за ней пришлось отправиться лично — за тысячи ли от Северного края.

Тогда Ю Чхон многого не понимал.

По древнему договору владыка Ледяного дворца не должен был покидать свою землю. Почему же предыдущий владыка сам дошёл до Срединных земель ради беглянки?

Ответ пришёл гораздо позже.

Это была любовь отца к дочери.

Только повзрослев, Ю Чхон сумел понять поступок прежнего владыки.

Но повторить его всё равно не смог бы.

В нём самом владыки всегда было больше, чем отца.

Срединные земли в тот год казались невыносимо жаркими.

Лето — так называлось это время?

Для Ю Чхона зной оказался целым открытием.

Не нужно носить тяжёлые меха. Холод, въевшийся в тело с рождения, хоть немного отступает. Воздух тёплый, земля не промёрзшая.

Почти чудо.

Может быть, именно тогда он на короткое время ощутил ту простую радость, о которой в Северном крае давно забыли.

Лицо его отца, действующего владыки, всё путешествие оставалось мрачным.

А тридцатилетний молодой владыка, напротив, не мог полностью скрыть любопытства.

Новая земля.

Жаркий воздух.

Люди, которые выглядели так, будто им не приходится каждую минуту бороться с самим климатом.

Всё казалось удивительным.

По крайней мере, до встречи с тем человеком.

ГРОХОТ!

Со стороны горы Тайшань прокатилась тяжёлая ударная волна.

Ещё одна.

Говорили, что первым человеком в тогдашних Срединных землях был старик по прозвищу Владыка Меча.

И сейчас владыка Северного края выяснял с ним отношения силой.

Официального визита не было. Стороны столкнулись, возник конфликт — и дело дошло до боя.

Пока два сильнейших мастера сражались, молодой владыка встретил другого человека.

— Приветствую молодого владыку Северного края.

Чёрные волосы. Красные глаза.

По возрасту — примерно ровесник Ю Чхона.

За спиной колыхался светло-синий форменный плащ. Мужчина стоял, заложив руки за спину, и спокойно смотрел на него.

Ю Чхон ответил таким же прямым взглядом.

Через несколько мгновений незнакомец представился.

— Гу Чольун. Командир Отряда Божественного Дракона Союза Мурима.

Ю Чхон сразу насторожился.

Ледяная ци внутри почему-то сама отозвалась враждебностью.

От противника он не чувствовал почти ничего, но инстинкт уже поднимал энергию.

Со стороны Тайшаня вновь донёсся гром.

Ю Чхон нахмурился.

— Отойди.

Сейчас глава Союза сражался с его отцом.

А у самого Ю Чхона был приказ.

Найти кровь клана Моён, укравшего его младшую сестру. Убить виновного. Вернуть сестру домой.

Именно за этим его послали.

Гу Чольун ответил без всякого волнения:

— Не могу.

— Что?

— Твоя сестра уже стала частью клана Моён. По приказу главы Союза я обязан защищать людей этого клана. Поэтому дорогу не уступлю.

Ю Чхон коротко рассмеялся.

— Ты смеешь преграждать мне путь?

— Смею.

— Мне безразличны приказы вашего Союза. Мы поступаем по законам Северного края.

— Законов Северного края я не знаю.

— И поэтому предлагаешь мне подчиниться вашим?

— Нет. Вы люди внешних земель. Обязанности следовать законам Срединных земель у вас нет.

Ветер вокруг становился всё сильнее.

Ю Чхон раздражался. Внутри росла спешка.

Гу Чольун между тем всё так же спокойно смотрел на него.

— Каждый из нас просто должен исполнить свою роль.

— Какую ещё роль?

— Я не отступлю. А ты пришёл за тем, что желаешь вернуть. Если хочешь — попробуй пройти.

Ю Чхон усмехнулся.

Попробуй пройти, если сможешь.

В словах не было громкого вызова, но Гу Чольун говорил так уверенно, будто даже не допускал, что Ю Чхон сумеет прорваться мимо него.

Именно эта непоколебимая уверенность раздражала сильнее всего.

— Ты всерьёз думаешь, что ваш Владыка Меча способен победить нашего владыку?

Гу Чольун слегка наклонил голову.

Будто не понял, при чём здесь это.

Ю Чхон, увидев реакцию, окончательно уверился: люди Срединных земель просто ничего не знают.

— Как бы высоко вы себя ни ставили, вы всего лишь люди. Вы не способны победить нас.

Теперь, спустя годы, от одних этих слов становилось стыдно.

Тогда Ю Чхон был молод и искренне считал, что весь мир устроен именно так, как его учили.

Если бы он знал больше, это воспоминание, наверное, не жгло бы так сильно.

— Скоро владыка расправится с тем стариком и придёт сюда. Тогда ты умрёшь. Лучше отойди сейчас, пока ещё можешь.

— Хм.

Гу Чольун опять наклонил голову.

Он всё ещё словно пытался понять логику сказанного и не находил её.

Наконец спросил:

— Ты настолько слаб?

— Что?

— Почему ты исходишь из того, что до прихода владыки дворца не сумеешь пройти через меня?

Ю Чхон замер.

Такого вопроса он не ожидал.

И ведь правда.

Почему он сам решил, что надо ждать отца?

Пока эта мысль пробивала брешь в уверенности, Гу Чольун продолжил:

— И ещё ты кое в чём заблуждаешься. Исправлю и это.

Горы содрогались от битвы великих мастеров.

Гу Чольун мельком посмотрел туда.

— Даже если глава Союза проиграет, вы всё равно не получите желаемого.

— ...Что?

— Пока я стою на ногах, дальше вы не пройдёте. Здесь ваш путь и закончится.

Ю Чхон не ответил.

На несколько мгновений он попросту перестал понимать услышанное.

— ...Повтори.

Между бровями Гу Чольуна появилась слабая складка.

— Со слухом плохо? Не люблю повторять дважды.

Он наконец убрал руки из-за спины.

Пустые ладони.

Никакого оружия.

— Вы отсюда не пройдёте. Не хотите умереть — проваливайте сейчас.

Ю Чхон оскалился.

Гу Чольун спокойно закончил:

— Так понятнее?

— Ублюдок...

Ю Чхон уже собирался поднять ледяную ци.

И в этот момент тело Гу Чольуна охватило пламя.

Жар вокруг взлетел мгновенно.

Огонь был густо-красным, почти кровавым. Не свет — будто горела сама кровь.

Ю Чхон невольно поднял голову.

— Небо...

Синяя высь постепенно окрашивалась в красное.

Он потерял несколько мгновений, просто глядя на невозможное явление.

И тогда услышал голос Гу Чольуна.

— Чего стоишь?

Ю Чхон опустил взгляд.

— Не собираешься идти?

Гу Чольун уже был рядом.

— Тогда я сам приду.

Его большая ладонь приближалась к лицу Ю Чхона.

Тот едва начал принимать стойку —

ШЛЁП!

...и сознание резко потянуло его из воспоминания.

Шлёп!

Ещё раз.

— ...Ты не слишком сильно его лупишь?

— Лучше способа разбудить человека не знаю.

Голоса.

Кто говорит?

— А если зуб выбьешь?

— Не моя проблема.

— Хм?

— Я вообще ни при чём. Может, у него зуб и так был гнилой. Кто докажет?

— Ученик.

— Да?

— Ты действительно ненормальный.

— Всё благодаря прекрасному наставнику... Шучу. Уберите руку, пожалуйста.

Разговор звучал почему-то опасно.

Ю Чхон медленно открыл глаза.

Не из-за слов — просто лицо уже отчётливо болело.

Кх...

— О, очнулся. Видели? Я же говорил, действует безотказно. А вы мне не верили.

— Сам поражён, что это сработало.

Ю Чхон сфокусировал взгляд.

Перед ним кто-то сидел, всё ещё держа поднятую ладонь.

Через мутную пелену постепенно проступили черты.

Чёрные волосы. Немного синевы в глазах. Острый разрез, который он будто только что видел.

Ю Чхон хрипло произнёс:

— ...Гу Чольун?

— А?

Лицо молодого человека мгновенно скривилось.

— По-моему, он ещё не пришёл в себя. Может, ещё немного побить... то есть потрогать?

— Если заменить слово, смысл мягче не становится.

Вмешавшийся мужчина выглядел примерно одного возраста с тем, кто будил Ю Чхона. Лицо у него было спокойнее и мягче.

Ю Чхон с трудом собрал сознание и попробовал подняться.

Кх!

Тело отозвалось сильной болью.

Состояние и раньше было не лучшим, но настолько плохо он себя точно не чувствовал.

Ломило буквально всё.

— Двигайтесь медленно. У вас, похоже, много переломов.

Ю Чхон снова посмотрел на говорившего.

Не Гу Чольун.

— Молодой господин Гу...

Его сын.

Гу Янчхон.

— Вы в порядке?

Ю Чхон не ответил.

Он ошибся не только из-за похожих черт.

В этом юноше что-то изменилось.

Именно поэтому на миг показалось, будто перед ним стоит сам Гу Чольун.

Гу Янчхон спросил:

— Можете объяснить, что произошло?

— Произошло?..

— Мне сказали, ледяное ядро поглотило вас.

Поглотило?

Ю Чхон попытался вспомнить последние минуты до потери сознания.

Он действительно оставался рядом с ледяным ядром.

Гу Янчхон ушёл, а Ю Чхон почему-то продолжил смотреть на ядро.

Почему?

Не помнил.

Потом прошло немного времени.

Ледяное ядро начало светиться...

А дальше...

Кх...

Голову пронзило болью.

Ю Чхон прижал ладонь ко лбу и медленно задышал.

Теперь он снова был не просто Ю Чхоном, а владыкой Ледяного дворца.

Воздух входил через нос и рот.

И вдруг его глаза расширились.

— Это...

С воздухом было что-то не так.

Привычного ощущения больше не существовало.

Вернее, именно его отсутствие и казалось странным.

Гу Янчхон рядом кашлянул.

Кхм.

Потом ещё раз.

И зачем-то отвёл глаза.

— Ну... вспоминать всё прямо сейчас, наверное, необязательно. Вы выглядите паршиво. Давайте сначала доберёмся до лекаря.

Он явно пытался сменить тему и тут же подхватил владыку под руку.

Владыка Поражений посмотрел на ученика с выражением откровенного недоверия.

Гу Янчхон тут же повернулся к нему.

— А вы чего стоите? Раз руки свободны, подхватите вон ту тушу... то есть великого полководца Чёрного Льва.

— Ты сам его избил и вырубил. А нести должен я?

— Почему сразу избил? Случилось лёгкое недоразумение.

— Ещё одно такое «недоразумение» — и от человека куски останутся.

— Ну так два несчастных случая подряд обычно именно к этому и приводят.

Владыка Поражений помолчал.

В этом, как ни странно, была своя логика.

Он вздохнул и обернулся.

Перед тем как отойти, всё-таки бросил через плечо:

— До конца сегодняшнего дня объяснишь мне всё.

Гу Янчхон после короткой паузы кивнул.

Владыка Поражений направился к Чёрному Льву — и остановился.

— Хм?

Того уже несли.

Сон Юль взвалил огромного мужчину на спину и стоял совершенно спокойно.

— Можем идти?

Владыка Поражений слегка наклонил голову.

Никто не просил, а тот уже всё понял и сделал.

По манере держаться тоже было видно: работает молча, лишних вопросов не задаёт, не жалуется.

«Вот же нормальный человек. Почему мой ученик — такое наказание?»

Под конец жизни наконец нашёл ученика — и тот не слушается, характер поганый, уважения к наставнику ни на грош.

На учеников старику явно не везло.

«Будь он хотя бы чуть менее талантлив — давно бы пинком выгнал».

Но вот с талантом как раз беды не было.

Когда Владыка Поражений впервые увидел Гу Янчхона, тот показался ему странным.

Для своей ступени парень иногда понимал вещи подозрительно медленно.

Не достигнув и двадцати, он уже добрался до зрелой стадии Предела. Прошло совсем немного времени — и он коснулся Сферы Преображения.

Союз почему-то скрывал этот факт, да и сам Гу Янчхон не придавал ему значения.

Но если считать честно, он вполне мог быть самым молодым мастером Сферы Преображения за всю известную историю.

Талант такого масштаба должен был бы породить невероятную уверенность.

А Гу Янчхон, наоборот, постоянно сомневался в себе.

К тому же в чистой технике боевых искусств его одарённость поначалу не казалась чем-то запредельным.

Владыка Поражений и сам не раз задавался вопросом: где же тут подвох?

Впрочем, для Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо, важнее были другие качества.

Сколько боли ученик способен вынести.

И насколько далеко может перестроиться его тело.

Поэтому старик перестал цепляться к остальному.

Не хватает — научим.

Не получается — заставим получиться.

Прошло несколько лет.

Теперь мнение изменилось.

«Этот ублюдок действительно гений».

В этом Владыка Поражений больше не сомневался.

Да, в обычной технике он мог уступать другим талантам.

Но в управлении внутренней энергией обладал почти пугающей точностью.

Причём сам, кажется, до сих пор не понимал, насколько это ненормально.

Уровень контроля удивлял даже Владыку Поражений.

Парень явно считал само собой разумеющимся, что огромное пламя можно мгновенно разжечь, уменьшить, изменить его плотность и удержать ровно там, где нужно.

Огненные искусства вообще относятся к техникам выброса энергии. Без соответствующего дара к ним зачастую даже не подступиться.

Обращение с внутренней энергией там сложнее, чем кажется со стороны.

Одного огромного запаса недостаточно, чтобы просто выпускать энергию куда вздумается.

А если разом выплеснуть слишком много, даньтянь долго целым не останется.

Гу Янчхон же свободно усиливал огонь, ослаблял, сжимал, плавно распределял по телу и выводил наружу без заметной нагрузки.

И это при его абсурдном запасе внутренней энергии, который по всем законам должен был только усложнять контроль.

«А он даже не выглядит уставшим».

Сколько энергии ни дай — он всё равно управлял ею одинаково легко. Для него словно вообще не существовало проблемы масштаба.

Недавняя сцена заставила Владыку Поражений ощутить дрожь.

Энергия лилась со всех сторон.

Такой объём одному человеку нельзя было даже принять, не то что подчинить.

К тому же энергия была чужая.

Жестокая, рвущая тело силой одного присутствия.

А Гу Янчхон...

«Он просто взял её под контроль».

Владыка Поражений не любил признавать чудеса.

Но увиденное было именно чудом.

Стоило ошибиться хоть немного — и поток взорвался бы.

Такой взрыв не смог бы остановить даже сам Владыка Поражений.

А Гу Янчхон словно не замечал, что ходит по лезвию ножа. Он обращался с энергией так свободно, будто никакой угрозы не существовало.

А в конце собрал всё в одну точку и проглотил.

«Сумасшедший».

Старик усмехнулся.

Ему было чуть больше восьмидесяти.

Для других — долгая жизнь.

Для него самого — короткая.

И всю эту жизнь он не сомневался, что по части боевого таланта мало кто способен с ним сравниться.

Наверное, несколько десятилетий назад он вообще считал бы себя лучшим без оговорок.

Да и сейчас знал цену собственному дару.

Но кое-что изменилось.

Он увидел силу Гу Чольуна, главы клана Гу.

А затем — то, что только что сделал его сын.

И невольно подумал:

«Что с этой семьёй вообще не так?»

Одинаковая фамилия. Отец и сын.

Будто Небо решило отдать одному дому всю свою благосклонность.

Абсурд.

И одновременно любопытно.

«Что будет, когда ученик наконец поймёт, чем на самом деле обладает?»

Вот этого Владыка Поражений хотел увидеть очень сильно.

Но рассказывать ученику не собирался.

«Ещё зазнается — потом смотреть противно».

Когда Гу Янчхон ползал в вечном сомнении, это тоже раздражало.

Но если расправит плечи и начнёт ходить гоголем, будет ещё хуже.

«Сам скоро поймёт. Пусть пока живёт».

Его отец, Тигриный Герой, наверняка давно видел талант сына и тоже ничего не говорил.

Значит, наставнику лезть незачем.

И тут Владыка Поражений снова задумался.

«А почему глава Гу ему не сказал?»

Человек такого уровня, да ещё отец, должен был замечать способности сына раньше всех.

Странно.

«Неужели...»

В голову пришла дикая мысль.

«Для него самого всё это настолько естественно, что он вообще не считает подобное талантом?»

Владыка Поражений вспомнил недавнюю силу Гу Чольуна.

На миг версия показалась даже возможной.

Потом он покачал головой.

«Не может быть. Это уже слишком».

Даже по его меркам звучало нелепо.

Он похлопал Сон Юль по плечу и уже собирался идти к остальным.

Ш-ш-ш...

— Хм?

На землю легла огромная тень.

Она накрыла сразу всех.

Владыка Поражений поднял голову.

Сон Юль и Гу Янчхон уже смотрели туда же.

Только Гу Янчхон при этом скривился так, будто увидел самого ненавистного человека на свете.

— Ах ты ж сраная скотина.

Он выругался, глядя в небо.

— Пока звал — не показывался. А теперь, когда всё закончилось, приполз.

Р-р-р-р...

Существо, закрывшее небо, ответило низким гулом.

Похоже на звериный рык, но масштаб несравним.

Исполинское тело шевельнулось над головами.

Длинное. Толстое. Такое большое, что заслоняло почти всё небо.

Чем ближе оно опускалось, тем уже становились глаза Гу Янчхона.

— Что такое?

Что-то не сходилось.

Р-р-р-ра-а!

От нового рёва задрожала земля.

Гу Янчхон посмотрел вверх и недоверчиво пробормотал:

— Он какого хрена так вымахал?

Звали зверя Ттольтоли.

Возраст — три года.

И его и без того огромное тело стало как минимум вдвое больше прежнего.