Вообще разговор начался совсем не с Демонического культа.

Сначала мы обсуждали обычные торговые дела.

Я коротко рассказал, что произошло в Северном крае. То, о чём говорить нельзя, оставил при себе; остальное отобрал и изложил без лишних подробностей.

Точнее, основную часть доклада делал не я.

Этим занялась Юри.

Моён Хиа несколько раз перечитала подготовленное письмо. В кабинете слышался только шорох бумаги.

Наконец она заговорила, не поднимая глаз от строк.

— Я поняла, что произошло.

Пальцы ещё немного прошлись по краю листа.

— Прежде всего примите мои соболезнования в связи с бедствиями Северного края.

— Благодарю...

Юри ответила напряжённо.

Неудивительно. Когда Моён Хиа садится напротив как глава торгового дома, разговаривать с ней неприятнее, чем с половиной мастеров Сферы Преображения.

Хиа положила письмо на стол и посмотрела на Юри.

— Но сочувствие не отменяет дел. Как к представительнице владыки дворца у меня есть несколько вопросов. Можем начинать?

— Да.

Вот теперь началось настоящее.

— Благодарю. Тогда сначала вернёмся к договору, который заключали до начала работы.

Голос стал ниже и суше.

По уровню она всего лишь мастер Предела, а давит так, будто за спиной стоит армия.

— По условиям после завершения дела торговый дом Ста Цветов должен получить исключительное право на торговлю с Северным краем. Это положение остаётся в силе?

— Да.

— Хорошо. Кроме того, было оговорено, что поставки начнутся не позднее чем через три месяца после завершения работы. Это тоже возможно выполнить?

Я поднял брови.

Так они ещё и срок заранее прописали?

Про эксклюзивные права я знал. А про три месяца — нет.

Как всегда, Моён Хиа выжала договор до последней детали.

Юри заметно потемнела лицом.

— Боюсь, эту часть выполнить будет невозможно.

Логично.

Война ещё не закончилась. Даже если по нынешнему положению дворец вскоре победит, на окончательную зачистку уйдут месяцы. Потом восстановление столицы, люди, дороги, хозяйство.

На настоящую стабильность понадобится минимум год.

Начать нормальную торговлю через три месяца — бред.

— Понятно, — спокойно сказала Моён Хиа.

Она и сама наверняка всё просчитала, как только прочла письмо.

— Тогда когда, по вашему мнению, поставки смогут начаться?

— Не позднее этого времени в следующем году...

— Нужна точная дата. При заключении договора вы уже пользовались подобной формулировкой.

Юри сглотнула.

Внешне они чем-то похожи — обе светловолосые, холодные черты, — а впечатление совершенно разное. Юри явно соображала неплохо, но рядом с Моён Хиа выглядела ребёнком, впервые посаженным за стол переговоров.

— До следующей осени, — наконец сказала она. — К осени сможем.

Первоначальный срок превратился из лета в осень.

Разумно.

Только нам с этого никакой пользы.

— То есть исполнение задерживается на несколько месяцев.

Моён Хиа произнесла это без упрёка. От того стало ещё хуже.

— Я искренне сочувствую положению Северного края. Однако договор всё равно будет нарушен. Разрывать его из-за этого невыгодно обеим сторонам, поэтому предлагаю изменить доли. Вы согласны?

Юри ещё не успела ответить, а на столе уже лежал новый документ.

Я моргнул.

Когда она успела?

Нет, это явно не только что составлено. Чернила высохли давно, бумага успела вылежаться.

Значит, подготовила несколько дней назад.

Ещё до нашего возвращения она решила, что за три месяца Северный край не управится, и заранее сделала новую редакцию условий.

Страшная женщина.

Никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя давать Моён Хиа повод придраться ко мне по договору.

Впрочем, Юри не сдавалась сразу. Пересмотр условий — не та вещь, которую принимают одним кивком. Она пыталась спорить, уточнять, торговаться.

Но к концу разговора всё выглядело уже иначе.

— Благодарю. Тогда на этом вопрос считаем закрытым, — сказала Моён Хиа.

— Д-да...

Юри сидела бледная и совершенно выжатая.

Хиа выглядела так же безупречно, как в начале.

Я просто наблюдал со стороны, а ладони всё равно начали потеть.

Она загнала человека словами так чисто, что хотелось поаплодировать.

— Для принцессы уже подготовлены покои. Ваши сопровождающие тоже поселены там.

Точно.

У Юри же были охранники.

Мы, кажется, оставили их в Хэнани, когда улетали на север. Я вообще про них забыл. Хорошо, что Моён Хиа не забыла и держала людей при деле.

Получается, Юри останется здесь как минимум до следующей осени.

Владыка отправил её в безопасное место, но по факту она становилась заложницей договора. Пока Северный край не начнёт выполнять обязательства, у торгового дома Ста Цветов есть прекрасная причина держать представительницу правящей семьи рядом.

А значит, у владыки после войны появится дополнительный стимул как можно быстрее открыть торговлю.

Юри стала живой гарантией.

Моён Хиа всё это обернула улыбкой.

— Благодарю... — выдохнула Юри, у которой уже не осталось сил спорить.

На этом переговоры закончились.

Слуга пришёл проводить её в приготовленные комнаты.

Я ткнул У Хёка локтем.

— Иди с ней.

Он молча встал.

— Я тоже откланяюсь.

У Хёк попрощался с Моён Хиа.

Она сделала вид, что не услышала.

На редкость свирепо.

Я даже замечание не рискнул сделать.

Когда они ушли, в кабинете повисла тишина.

Секунда тянулась как вечность.

Наконец Моён Хиа тихо выдохнула и немного расслабила плечи.

— Ну что, съездили?

— Вроде того.

— По этому письму не похоже, что поездка была спокойной.

Интересно, что владыка там написал?

У меня аж холодок по спине прошёл.

Моён Хиа заметила выражение лица и улыбнулась.

— Не переживайте. Я ещё до вашего отъезда понимала: куда бы вы ни поехали, тихо не вернётесь.

— Звучит как оскорбление.

— Потому что это не комплимент.

— А. Тогда ладно.

Неловко вышло.

— Где госпожа Ми?

— У хозяйки торгового дома дела на несколько дней. Думаю, вернётся завтра.

Понятно.

Сейчас у неё как раз самый загруженный сезон.

До турнира поединков оставалось совсем немного. Торговые дома зарабатывают не тогда, когда праздник уже начался, а до него: заранее заключают сделки, скупают товар, распределяют поставки.

Так что отсутствие Ми Хёран не удивляло.

— И ещё из-за слухов ей приходится много ездить, — добавила Моён Хиа.

— Каких слухов?

Слово было знакомое.

Пом Дон тоже говорил о каких-то слухах, когда пытался давить на Хиа.

— Командир Союза ведь из-за них сюда полез? Что происходит?

Моён Хиа ненадолго замолчала, затем объяснила.

— В последнее время в Срединных землях действует группа, называющая себя Демоническим культом.

Я не испугался. Наоборот, едва удержал улыбку.

Значит, работают как надо.

Я именно этого и хотел. Разве что слухи разошлись чуть быстрее, чем рассчитывал.

— Говорят, культ создал неизвестный мастер под именем Небесный Демон. Они нападают и на Праведный, и на Неортодоксальный путь.

Тоже по плану.

Я сам приказал шуметь как можно громче. Если уж создавать угрозу, о ней должны знать.

До этого момента всё шло прекрасно.

А потом Моён Хиа сказала:

— Есть ещё слух, что за именем Небесного Демона скрывается Владыка Поражений из Трёх Владык.

Что?

Вот этого я не заказывал.

Откуда такая хрень вообще взялась?

Я ещё не успел раскрутить мысль, когда за спиной раздалось:

— М-м?

И сразу почувствовал взгляд.

Чёрт.

Кажется, приплыли.

Этот старый псих даже не стал сомневаться. Услышал одну фразу — и мгновенно заподозрил меня.

Несправедливо. Да, это действительно моих рук дело, но можно было хотя бы для приличия подумать секунд пять.

Кто пустил слух?

Пока рано. Владыку Поражений сейчас вообще не должны были связывать с Небесным Демоном.

Первым на ум пришёл Главный Демон.

Но старик не настолько глуп. Он бы не стал выбрасывать такую информацию без приказа.

Тогда кто?

Не знаю.

И сейчас не время выяснять.

— Владыка Поражений? — я изобразил удивление. — Сомневаюсь.

Главное — сделать вид, что слышу впервые.

Моён Хиа согласно кивнула.

— Я тоже не особенно верю.

Её взгляд скользнул к Пи Ыджину.

Она, конечно, не знала, что перед ней сам Владыка Поражений. Но помнила другое: нынешний Боевой Дракон происходит из клана Пи из Сианя — того самого рода, в котором родился Владыка Поражений Пи Джу. Перед его кровным потомком нельзя запросто поливать знаменитого предка грязью.

— Трудно представить, что один из Трёх Владык Праведного пути вдруг создаст Демонический культ.

— Именно, — поддакнул я.

Владыка Поражений тихо усмехнулся.

— Да уж. Такой великий человек вряд ли опустился бы до подобного.

Сам себя назвал великим.

Я изо всех сил не дал лицу перекоситься.

— А известно, почему вообще появился такой слух? — спросил он Моён Хиа.

— Сначала думали, что кто-то намеренно его распространяет. Но похоже, причина другая.

Не вброс?

Тогда что?

Ответ пришёл сразу.

— Когда Небесный Демон убил старейшину Удана, он использовал боевое искусство, очень похожее на личную технику Владыки Поражений.

Я замер.

— Подтверждения нет, — продолжила Хиа. — Но очевидцы также утверждают, что давление Небесного Демона соответствовало уровню Трёх Владык. Поэтому Союз проверяет версию всерьёз.

Я медленно кивнул.

Понятно.

То есть виноват я.

Ха-ха.

Ебаный стыд.

Слишком красиво разнёс всё вокруг и оставил следы. Мне казалось, Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, со стороны не так уж узнаваемо. Видимо, кто-то всё-таки рассмотрел.

Либо рядом был другой старейшина, знающий технику. Либо в месте боя нашли характерные следы.

В любом случае нехорошо.

Хотя сами слухи меня не пугали.

Какая разница? Моё настоящее лицо никто не видел.

Проблема сидела в этой же комнате.

Владыка Поражений не должен понять, что под его именем бегал я.

Его взгляд уже прожигал мне затылок.

Поворачиваться нельзя.

Повернусь — конец.

Что делать?

Мысль пришла быстро.

Остаётся крайняя мера.

Бежать.

Я резко поднялся.

— Молодой господин?

— Срочное дело. Потом договорим.

— Что? Сейчас? Молодой госпо...

Моён Хиа не успела закончить.

Меня уже не было.

Она несколько секунд смотрела на пустое место.

Серьёзно?

Вернулся после долгой поездки — и снова сбежал посреди разговора?

— Да этот человек...

Моён Хиа стиснула кулак.

Они ведь даже не закончили. Она ещё не успела рассказать о просьбе Феникса Меча.

Куда его понесло?

Пока Хиа пыталась успокоиться, Тан Соёль тоже вскочила.

— Тогда я за ним! До встречи!

Поклонилась и исчезла почти бегом.

Это почему-то разозлило ещё сильнее.

— Оба мне потом попадутся...

Только попадитесь.

Моён Хиа несколько раз глубоко вдохнула и наконец заметила новую проблему.

В комнате осталось двое.

Она и Пи Ыджин.

Хиа мгновенно выпрямилась, скрывая только что показанную злость, и посмотрела на молодого мужчину напротив.

Чёрные волосы, чёрные глаза, мягкие черты красивого лица.

Боевой Дракон.

Потомок Владыки Поражений, Пи Ыджин.

Они оба входили в Шесть Драконов и Три Феникса, но ни разу толком не разговаривали. Хиа знала только, что он часто ходит рядом с Гу Янчхоном, и поэтому считала их друзьями.

Но сам Пи Ыджин ей не нравился.

В нём было что-то неправильное.

Он не выглядел закрытым и специально не отталкивал людей. Просто смотрел на окружающее без всякого интереса. Будто ни один человек, ни одно событие не стоят того, чтобы за них зацепиться.

От этого чёрные глаза казались ещё темнее.

Инстинкт подсказывал: с ним лучше не играть.

И всё же он почему-то продолжал сидеть.

Остальные ушли. Почему не встаёт?

— Снежный Феникс, верно? — неожиданно заговорил Пи Ыджин.

— Да, молодой господин Пи.

Он улыбнулся. Обычная, спокойная улыбка.

Почему же от неё так не по себе?

— Вы, как я посмотрю, любите сделки. Не хотите заключить одну со мной? Награда будет достойной.

— Какую сделку? Если речь о том, что мы только что обсуждали...

— Нет. С этим я разберусь сам. И так примерно ясно, куда копать.

— Тогда о чём?

— Вы кажетесь человеком, которому можно поручить работу. Мне нужна одна информация.

Моён Хиа насторожилась.

— Какая?

Улыбка Пи Ыджина осталась на месте, но теперь улыбались только губы.

— Соберите для меня всё, что сможете, о Короле Пламени.

По спине Моён Хиа пробежал холод.

* * *

Из торгового дома я почти вылетел.

Отбежал подальше и только тогда начал оглядываться.

Странно.

Почему не гонится?

Я был уверен, что Владыка Поражений сейчас появится за спиной и схватит за ворот.

То, что он не пошёл следом, пугало даже сильнее.

Будто сказал: ничего, встретимся позже.

Чёрт бы побрал этот слух.

Стало заметно сложнее.

Я цокнул языком и махнул рукой.

Ладно. Если узнает — буду отрицать. Что ещё делать?

Не я — и всё.

Пусть докажет.

В крайнем случае несколько дней побегаю. Правда, после этого встречаться станет ещё неприятнее.

Я стряхнул с одежды пыль и осмотрел улицу.

Людей было много.

До фестиваля оставалось немного, и Хэнань уже заполнялась приезжими. Особенно заметно стало больше воинов. Мастера первого ранга попадались постоянно, время от времени встречались даже достигшие Предела.

Большинство приехало ради турнира поединков.

Неудивительно.

Турнир проводят впервые за несколько лет, а награды обещаны серьёзные.

Прославленные мечи, лекарства — это всё хорошо.

Но главная приманка другая.

Возрождение Отряда Божественного Дракона.

Когда-то это было подразделение прямого подчинения главы Союза и одна из самых известных элитных частей мурима. После определённых событий отряд расформировали, а теперь собирались вернуть вместе с турниром.

Для любителей славы предложение почти идеальное: попасть в первый состав возрождённого символа Союза.

Да и мне этот отряд был нужен.

Для будущего плана — жизненно.

До турнира меньше месяца. Пора начинать подготовку.

Раздражает, конечно, что после возвращения даже день отдохнуть не дают. Но откладывать нельзя.

Я уже решил сначала найти Главного Демона и проверить, как идут порученные дела, когда кто-то врезался мне в бок.

— Ах!

Женщина упала на землю.

Я посмотрел вниз.

Руку подавать, конечно, не стал.

Она сама поднялась и поспешно поклонилась.

— Простите. Я не смотрела вперёд. Вы не ушиблись?

В нос ударил тяжёлый запах благовоний.

Я невольно поморщился.

Слишком густо. Другим, может, нравится. Меня мутит.

Под тонкой вуалью показалось лицо.

Бровь у меня дёрнулась.

Вот как.

Знакомая.

Красивая, даже очень. Если на Ви Сольа или Намгун Биа обернутся все сто человек из ста, на эту — девяносто. Зрелая красота, томный взгляд, фигура, на которую мужчины обычно смотрят дольше положенного.

Но меня удивило не лицо.

Быстро работаете, командир Пом.

Её прозвище — Пи Хёнхва.

Сотрудница следственного подразделения Союза Мурима. Женщина, прославившаяся тем, что добывает сведения через соблазнение.

Иными словами — человек Пом Дона.

Он отправил её за мной почти сразу.