Мы выбрались из шумных кварталов Хэнани и направились к дому, где остановились. Солнце к тому времени уже клонилось к закату. Дорогу я помнил, так что заблудиться было трудно; задержались мы лишь потому, что по пути я то и дело покупал Ви Сольа что-нибудь съестное.

«Не хотела она есть, конечно. А купил — сметает всё подряд».

Вот и зачем было сначала ломаться? Впрочем, лучше так, чем если бы действительно голодала.

Небо наливалось вечерней краснотой, откуда-то с востока уже подступала ночь. Обе руки у меня были заняты пакетами и свёртками. Накупил столько, что самому смешно. Несколько раз хотелось просто подхватить всё ци и нести по воздуху, но на людной улице такой фокус слишком бросался бы в глаза.

К тому же жаловаться мне было совестно.

«У неё-то добра ещё больше...»

Ви Сольа шагала рядом, нагруженная сильнее меня, и при этом сияла так, будто получила лучший подарок в жизни.

Ну и ладно. Ради такой улыбки можно было потерпеть.

Хотя сейчас меня занимало другое.

В голове снова всплыла Пи Хёнхва.

Из-за внезапного появления Ви Сольа я совершенно забыл внедрить в неё демоническую ци.

«Жаль».

Для самого плана это не критично: метка уже сидела в Пом Доне. Пи Хёнхва была бы лишь запасным вариантом. Всё равно досадно.

А потом я вспомнил кое-что ещё — и раздражение вернулось с новой силой.

«Эта сука даже за чай не заплатила».

Так неслась на выход, что бросила всё как есть. В итоге рассчитываться пришлось мне.

Попадётся ещё раз — вытрясу десятикратно.

«И какого хрена чай вообще столько стоит?»

Не выдержанное вино, не редкое лекарство — обычный чай. Дерут втридорога. И ведь находятся люди, которые с удовольствием платят.

Наверняка Моён Хиа всё просчитала заранее. Я ещё смеялся: кто станет отдавать такие деньги за чай и закуски в таверне? Оказалось — станут. И немало.

Хуже того, всё действительно оказалось вкусным. Настолько, что я, прекрасно понимая, как меня обдирают, всё равно набрал с собой целую гору.

«Интересно, остальным понравится?»

Ви Сольа была в восторге, но она почти любой еде рада. С прочими ещё неизвестно.

Хотя можно не переживать.

«Если не понравится — Ви Сольа доест».

Еда точно не пропадёт. Считать ли это преимуществом — другой вопрос.

Мы неспешно шли дальше, пока дорога не нырнула в лес. Между деревьями уже горели фонари.

В кустах зашуршало.

Я почувствовал человека раньше, чем увидел его. Через секунду кусты впереди разъехались, и оттуда буквально вывалилась Тан Соёль.

— Ой!

Она явно пробиралась не по дороге: в волосах застряли листья и мелкие веточки.

Я не вздрогнул — её ци заметил заранее.

— Молодой господин!

Увидев меня, Тан Соёль широко улыбнулась.

Обе руки были заняты, поэтому я лёгким толчком энергии стряхнул листья с её головы и только потом спросил:

— Где пропадала?

У таверны я ещё ощущал её присутствие, потом оно исчезло. Решил, что возникло какое-то дело, и не стал вмешиваться. Видимо, она действительно ушла куда-то по своим делам и домой не возвращалась.

— Да так, нужно было кое-куда сходить.

Ответ сопровождался всё той же беспечной улыбкой. Я кивнул, словно удовлетворился.

Внутри, однако, отнёсся к словам куда осторожнее.

«Кое-куда, значит».

От неё едва заметно пахло кровью.

Тан Соёль наверняка постаралась убрать запах, но после недавнего прорыва и перестройки тела мои чувства обострились до неприличия. Такой след я улавливал без труда.

Что именно она делала, я не знал. Одно было ясно: прогулка вышла не мирной.

Спрашивать не стал.

Если она решила промолчать, значит, на то была причина.

— Ела?

— Нет.

— Почему? Уже вечер. Чем ты всё это время занималась?

— Хотела поесть вместе с вами.

— Что за чушь? Люди три раза в день едят. Меня нет рядом — и ты все три раза голодать будешь?

— Ну, можно и... Ай!

Обе руки были заняты, поэтому я щёлкнул её по лбу сгустком ци.

— Не неси ерунды.

Тан Соёль жалобно застонала, будто я чуть не проломил ей череп. Я сделал вид, что не вижу.

Когда стало понятно, что жалости не дождаться, она сморщила нос и мелкими шагами перебралась к Ви Сольа. После чего совершенно буднично забрала у неё часть свёртков.

Я нахмурился.

Слишком уж естественно это выглядело.

— Вы когда успели поздороваться?

— А?

— Что?

Обе распахнули глаза.

Ни «давно не виделись», ни «как добралась», вообще ничего. Тан Соёль просто подошла и взяла груз, словно они уже полдня были вместе.

Насколько я помнил, сегодня встретиться им было негде.

Я посмотрел внимательнее.

— Ну... это...

Почему-то занервничала именно Тан Соёль.

Что тут вообще могло её смутить?

— Мы виделись чуть раньше, — спокойно сказала Ви Сольа.

— Когда?

— До того, как я пришла в вашу таверну.

— М-м?

В ту самую таверну, где я сидел с Пи Хёнхва? Но когда они успели пересечься?

Я уже собирался уточнить, однако Ви Сольа улыбнулась.

— Тогда и поздоровались.

Улыбка была яркая, совершенно невинная — и при этом всем своим видом говорила: дальше не спрашивайте.

— А. Ну да. Конечно. Бывает.

Инстинкт буквально орал, что лезть глубже не надо.

Я и не полез.

Наверное, ничего особенного и вправду не случилось.

* * *

Вернувшись, я сразу переоделся и наскоро поужинал.

Всю дорогу домой мысленно прикидывал, куда бы удрать от Владыки Поражений, а оказалось, что его самого нет. Сказал кому-то, что возникло дело и он вернётся позже.

Будто мне жизнь продлили.

Появление Ви Сольа кое-кого удивило, но незнакомой здесь она не была, поэтому расспросы быстро закончились. Торговый дом, похоже, вообще знал о её приезде заранее: для неё уже подготовили отдельную комнату.

Народу, правда, набилось много. После приезда людей из Северного края пришлось распределять комнаты заново. Намгун Биа и Эксцентричного Бессмертного, как раненых, я решил поселить там же, где находился Божественный Целитель.

Сам Целитель встретил это решение без восторга.

— Исчез на целый месяц, а вернулся — и сразу старика работой завалил. Ты вообще в своём уме?

Он смотрел на меня так, будто собирался лечить не пациентов, а мой характер.

— Вы же последнее время скучали. Вот и занятие появилось. Полезно.

— Это называется «человек наслаждается покоем»!

— В ваши-то годы можно и побольше двигаться. Мне рассказывали, что вы всё время только в го играете.

— Ах ты, мерзавец...

Я не уступал ни слова, и Божественный Целитель заводился всё сильнее. Однако характер у него был такой, что ругался он отдельно, а лечил отдельно — и лечил на совесть.

— Ну и как они?

Он с раздражением растирал лекарственные травы в ступке.

— А что с ними будет? Оба мастера, восстановление хорошее. Опасности нет. Шрамы кое-где останутся, но первую помощь им оказали правильно, так что мне особо возиться не пришлось.

— Понятно.

По дороге я поддерживал их внутренней энергией, ещё кое-что сделал перед отправлением. Похоже, этого оказалось достаточно.

— До полного восстановления обоим понадобится месяца три. Но через месяц уже смогут двигаться без серьёзных ограничений.

— Спасибо.

Три месяца.

Вроде недолго, а вроде и немало. Если даже воину на заживление нужен такой срок, ранения были действительно тяжёлыми.

«Хм».

Надо было сильнее врезать У Хёку.

Пожалуй, действительно надо.

Я уже сжал кулак, представляя его физиономию, когда Целитель окликнул меня:

— Эй, мальчишка.

— Да?

— А с тобой что произошло?

— Со мной?

— С телом твоим.

— А-а.

Верно.

Перед отъездом моё состояние было паршивым. Я даже сомневался, успею ли полностью восстановиться до турнира. А сейчас не просто вылечился — стал крепче, чем прежде. Неудивительно, что старик заметил.

— Повезло. Попалась счастливая возможность.

— У тебя чуть что — счастливая возможность. Пожираешь их одну за другой, возвращаешься здоровее прежнего... Вот так лекари и остаются без работы.

По-моему, чтобы лекари во всём мире остались без работы, мир должен окончательно сойти с ума. Особенно забавно слышать жалобу от человека, который сам почти не принимал пациентов и лишь изредка соглашался кого-то осмотреть.

Да и счастливые возможности на дороге не валяются. Обычный мастер может за всю жизнь ни одной не встретить.

Это я ненормальный — глотаю их одну за другой, будто дышу.

— Кхм. Ладно. А у вас здесь всё спокойно было?

— Странный вопрос от того, кто внезапно сорвался в Северный край.

Я неловко почесал щёку.

Перед отъездом Божественный Целитель просил меня об одном деле, но обстоятельства вынудили уехать слишком быстро. Поэтому его недовольство было заслуженным.

— Я же кое-что успел сделать до отъезда.

После этих слов старик притих.

Речь шла о потомках клана Чегаль. Целитель сообщил мне, что они готовят мятеж, и попросил помешать. Я просьбу выполнил.

По крайней мере, со стороны всё выглядело именно так.

— Вот поэтому я и спрашиваю. Как ты вообще это провернул?

— Да никак. Заткнул дыру, как умею.

— Ха...

— Не переживайте. То, чего вы боитесь, случиться не должно.

Я поднялся.

— А за Намгун Биа присмотрите, пожалуйста.

Отряхнул одежду. Божественный Целитель проводил меня взглядом.

— Уходишь?

— Да. Пора заняться делами.

— Какими ещё делами?

Время действительно пришло.

«Отдохнуть бы ещё».

Я вернулся всего сутки назад. Хотелось хотя бы немного отоспаться, снять накопившуюся усталость, лениво проваляться без всякой цели.

Но это была роскошь, которую я себе позволить не мог.

Я слишком хорошо знал собственное положение.

Если есть кого защищать — двигайся. Одной этой мысли хватало, чтобы подняться с места.

— Тогда я пойду.

Я вежливо простился со стариком и вышел.

До турнира оставалось меньше месяца.

За этот срок нужно было закончить все приготовления.

* * *

Закат давно погас. В чёрном небе висел тонкий серп луны, и второй такой же серп дрожал в тёмной воде озера.

Я снова шёл знакомой дорогой.

Место находилось в стороне от городских кварталов Хэнани, в почти не освоенной местности.

В траве стрекотали ночные насекомые. Тишина не давила — наоборот, в ней было что-то спокойное, привычное для леса.

Вот только я знал: здешний покой создан искусственно.

«Хорошо устроились».

На очередной развилке я чуть изменил направление.

Позади молча следовал Сон Юль. На всякий случай я взял его с собой.

Но, похоже, зря.

«В следующий раз можно прийти одному».

Раньше проводник был нужен, теперь — нет.

Я наконец видел дорогу.

Пространство вокруг было намеренно искривлено, и внутри этой складки тянулся чёткий путь. Я ступил на него без колебаний.

То, чего прежде не замечал, стало видимым. То, чего не ощущал, теперь касалось чувств почти напрямую.

Только ли дело в новой ступени мастерства?

Нет. Интуиция подсказывала другое.

Это не формация.

Я вытянул руку и медленно провёл ладонью по воздуху.

Воздух под ладонью едва заметно загудел.

Что-то откликнулось.

«Колдовство?»

Та самая чуждая сила, о которой я узнал в Северном краю. Всё больше казалось, что и искажённое пространство, и сам путь устроены именно на колдовстве.

Уверенности пока не было, но направление мысли выглядело правильным.

Я шёл дальше, постепенно разбираясь в устройстве дороги.

Впереди я почувствовал чужое присутствие. Через мгновение из темноты вышла женщина и опустилась передо мной на одно колено.

Светло-зелёные волосы, почти как у Тан Соёль, фиолетовые глаза.

Нахи.

Теперь она была демоническим человеком.

Я усмехнулся.

— Давно не виделись. Как поживаешь?

Хорошо — вряд ли. Работы я на неё навалил столько, что жаловаться имела полное право.

Ответа ждать не стал и прошёл мимо. Нахи привычно поднялась и двинулась следом.

— С задачей, похоже, справилась. Неплохо.

— Благодарю.

— Подробный отчёт подготовишь потом. Всё по порядку.

На ходу я вытащил из-за пазухи треснувшую маску.

Я запустил Технику Перестройки Тела и Ци. По телу пошёл сухой хруст. Кости и мышцы начали меняться; за несколько секунд я вытянулся почти до двух с половиной метров. Одежду специально надел свободную, поэтому теперь она села как раз по новому телу.

Маска закрыла изменившееся лицо.

Стоило ей оказаться на месте, как ощущение вернулось само собой: отдых кончился, я снова на работе.

— Нахи.

Голос после перестройки звучал намного ниже.

— Да, глава культа.

— Иди к командиру Небесной Сети.

В укрытии меня ждал человек, который в прошлой жизни был одним из командиров Демонического культа.

Пхильдума.

— Передай ему: я пришёл. Пусть готовится встречать.

— Будет исполнено.

Нахи обратилась в дым и растаяла.

Я остановился и поднял голову к тонкому серпу луны.

И вдруг поймал себя на мысли:

«А прозвучало-то неплохо».

По-моему, сейчас я был довольно крут.

От собственной глупой удовлетворённости уголки губ сами поползли вверх. Я даже одобрительно кивнул самому себе.