Солнце медленно уходило за деревья.

Мы стояли посреди тихого леса, и я не сводил глаз с женщины перед собой.

Острый разрез глаз, характерный для рода Гу. Длинные чёрные волосы. Красные радужки — явный след огненной природы клана Гу.

До боли знакомое лицо.

Я весь подобрался.

Женщина чуть наклонила голову.

— Младший брат?

Давно меня так не называли. Я невольно сморщил нос.

— Старшая сестра.

И тут же нахмурился ещё сильнее.

Передо мной действительно стояла Гу Хиби.

Феникс Меча, старшая дочь клана Гу и моя родная сестра.

А из-за её плеча выглядывала женщина, которую я знал как Небесного Демона. Она буквально прилипла к спине Гу Хиби.

Как назвать этот ёбаный цирк?

Только одним словом.

Бардак.

Никакого другого определения в голову не приходило.

— Давно не виделись, братишка.

Гу Хиби улыбнулась мне вполне дружелюбно.

Ответить улыбкой я не смог.

Пламя в ладони погасло.

Стоило узнать сестру, и Священное Копьё рассыпалось, а энергия вернулась к сердцу.

Но восприятие ци я по-прежнему держал на пределе, раскинув вокруг острыми иглами, и продолжал следить за каждым движением.

Она высунулась чуть сильнее и указала на меня пальцем.

— Старшая сестра.

— М-м?

— Он за мной гнался.

Она произнесла это настороженно.

Гу Хиби вопросительно подняла бровь.

А я уставился на Небесного Демона ещё внимательнее.

«Что она сейчас сказала?»

Она назвала Гу Хиби старшей сестрой?

«Да что, блядь, здесь происходит?»

Никакой логики.

Гу Хиби уже начала объяснять:

— Нет, Ён, он...

— Эй.

Обе замолчали.

Я выпустил энергию наружу.

Сердце раскрылось полностью, и сила, спавшая даже в самых глубоких слоях тела, проснулась разом.

Гу Хиби удивлённо расширила глаза и напряглась.

Я смотрел только на ту, что пряталась за её спиной.

— Выйди оттуда.

Она нахмурилась.

— Я сказал, выйди.

— Не хочу.

— Не хочешь?

В боевой дух вплелось убийственное намерение.

Странно, но страх, который ещё недавно мешал мне преследовать её, исчез полностью.

Осталась одна мысль: убить эту тварь и убрать её от Гу Хиби.

— Тогда сдохни там.

Всё равно её нужно когда-нибудь убить. Если неизбежно — почему не сейчас?

Сомнение, хватит ли мне сил, растворилось.

Я протянул руку.

Энергия из сердца хлынула по руке и сгустилась вокруг неё плотным слоем ци.

Ещё немного — пальцы коснутся Небесного Демона.

Тогда просто вырву ей горло.

До цели оставалось совсем чуть-чуть.

И тут Гу Хиби спокойно перехватила моё запястье.

— Братишка.

Голос был холодным.

Я перевёл взгляд.

Красные глаза сестры полыхнули жаром, но взгляд, наоборот, стал ледяным.

— Что ты сейчас собираешься сделать?

От пальцев Гу Хиби шло тепло.

Кожа на запястье под её пальцами начала нагреваться.

Я нахмурился.

— Сестра.

— Да.

— Ты в Сфере Преображения?

Теперь удивилась уже она.

Но не сильнее меня.

«Как она туда поднялась?»

Сомнений не было.

Жар, плотность ци при прямом контакте, то, как она остановила мою руку, — всё совпадало.

Моя сестра, такая же упрямая и дурная, как всегда, достигла Сферы Преображения.

Но когда?

Убийственное намерение, которое секунду назад кипело во мне, исчезло так быстро, словно его выключили. Вместо него полезли вопросы.

«Разве это вообще возможно настолько быстро?»

Феникс Меча Гу Хиби с юности называли лучшей среди молодых талантов. Дар у неё был чудовищный.

Она унаследовала красоту Ми Хёран и при этом прославилась совершенно невыносимым нравом.

Характер был дрянной.

Очень дрянной.

Поскольку она сражалась мечом и выглядела как настоящая героиня, официальное прозвище получила приличное — Феникс Меча. Но за глаза её называли ебанутой на всю голову.

И это в роду Гу, где дурной характер вообще никого не удивлял.

«Такого кроткого и доброго человека, как я, она могла довести за минуту».

Но за любым рассказом о её характере неизменно следовало одно слово.

Талант.

Такой, что ради него люди готовы терпеть даже её характер.

Гу Хиби ставили выше Ёнпуна — Дракона Меча, главного таланта Хвасана, — и У Хёка, Спящего Дракона и лучшего таланта Удана.

Именно её называли первой среди молодых мастеров поколения.

Люди удивлялись: как в небольшом клане из Шаньси, который давно растерял прежнее влияние, у дочери Тигриного Героя, державшегося в нижней части Сотни великих мастеров, мог появиться такой дар?

«Чего тут удивляться? Просто родилась охуенно талантливой».

Мир большой. Иногда талант появляется там, где его никто не ждёт, а иногда на детях природа отдыхает.

В нашем случае она явно отдохнула на мне.

Я уже привычно успел унизить себя мысленно, когда заметил ошибку.

«Хотя погодите».

После того, что я краем глаза увидел от силы отца, способности Гу Хиби переставали казаться чудом. На ней природа как раз не отдохнула.

Она просто очень сильно похожа на Гу Чольуна.

Вот и всё объяснение.

Чудовищно одарённая женщина, унаследовавшая отцовский дар почти целиком.

Понятно, почему её называли гением.

И всё-таки Сфера Преображения сейчас — слишком рано.

«Где она успела так вырасти?»

Я не сомневался, что когда-нибудь сестра доберётся туда сама. Меня смущала скорость.

Вокруг меня и правда стало подозрительно много людей Сферы Преображения.

Намгун Биа. Ви Сольа. Тан Соёль. У Хёк.

В прошлой жизни никто из них не рос настолько стремительно.

Но там хотя бы можно было проследить моё вмешательство.

С Тан Соёль — особенно прямо. В остальных случаях я тоже достаточно вмешался, чтобы последствия пошли цепной реакцией.

А с Гу Хиби я почти ничего не делал.

Почему тогда она тоже пришла к этой ступени раньше срока?

«Опять из-за меня?»

Или...

«Из-за неё?»

Я посмотрел на Небесного Демона.

Та всё ещё хмуро следила за мной.

Может, именно она что-то сделала с Гу Хиби?

Да и вообще — почему эти двое вместе?

Вопросов стало слишком много.

Я уже собирался снова надавить, но сестра всё ещё держала меня за руку.

— Братишка, хватит.

Потом она повернулась к Небесному Демону.

— Ён, ты тоже прекрати.

На лице той появилось явное раздражение.

Я заметил вокруг её пальцев слабую энергию.

Она тоже собиралась драться.

— Ён. Старшая сестра сказала.

Ён молчала.

— Хватит.

Голос Гу Хиби стал жёстким.

Ён скривилась, но всё-таки убрала силу.

Я смотрел на происходящее и не мог подобрать реакцию.

Небесный Демон слушается чьих-то слов.

Да ещё настолько просто.

Само зрелище казалось неправильным.

Гу Хиби тихо вздохнула.

— Нам лучше уйти. Здесь не место для такого разговора.

— Ты понимаешь вообще, что за тварь таскаешь за собой?

Сестра замолчала.

— Если даже не знаешь, то какого...

— Идём.

Она перебила меня.

— Я всё объясню. Но сначала пойдём отсюда.

Гу Хиби повернулась спиной.

Ён ещё раз одарила меня злым взглядом и пошла следом.

— Ха...

Я медленно выдохнул и подавил эмоции.

Смотрел им в спины, кусал губу, почти сверлил взглядом Небесного Демона.

В конце концов всё же двинулся за ними.

Глаз от её спины не отводил ни на секунду.

* * *

Шли мы недолго, хотя за это время солнце успело исчезнуть окончательно.

Путь вывел нас дальше от города, к глухому лесистому холму, где человеку вообще нечего делать.

На вершине стояла маленькая хижина.

Они здесь живут?

Я только успел об этом подумать, а Гу Хиби уже открыла дверь.

— Заходи.

Ён шмыгнула внутрь первой. Движение было слишком привычным — явно бывала здесь не раз.

В комнате царила темнота.

Гу Хиби махнула рукой.

В лампе вспыхнул огонь, осветив довольно захламлённое помещение.

Ён огляделась и наклонила голову.

— Старшая сестра, сегодня была твоя очередь убираться.

— Кхм.

Гу Хиби кашлянула.

— Сегодня дела навалились. Забыла.

— Угу.

— Правда.

— Угу.

Ён кивала с совершенно бесстрастным лицом.

Я молчал и смотрел на обеих.

Терпение подходило к концу.

Наконец Гу Хиби заметила это.

— Ён, сходишь немного прогуляться?

— Угу.

Ни возражений, ни вопросов.

Ён снова послушалась.

Она развернулась и прошла мимо меня.

Когда её плечо почти коснулось моего, рука сама напряглась.

Дверь со скрипом закрылась.

Её присутствие постепенно удалилось.

Только тогда Гу Хиби села прямо на пол.

— Чая нет. Нужен?

— А если скажу, что нужен?

— Пошлю за ним. Пару раз уже отправляла её — справляется хорошо.

Можно было не спрашивать, кого именно она собирается отправить. За чаем должна была пойти Ён.

Я устало выдохнул.

— Не надо.

Чай меня и так не интересовал.

— Объясняй.

— Столько не виделись, а ты даже не спросишь, как живёт старшая сестра? Мне обидно.

— Я не в настроении шутить.

Гу Хиби коротко усмехнулась.

Мне её улыбка сейчас совсем не нравилась.

— Расскажи, что происходит. Почему она с тобой?

Когда Моён Хиа сказала, что Гу Хиби лично привела эту женщину, я поверил лишь наполовину.

Слишком абсурдно звучало.

Теперь сомнений не осталось.

Сестра действительно держала Небесного Демона рядом.

Но зачем?

Улыбка Гу Хиби стала горькой.

— «Она», «эта тварь»... Братишка, ты о человеке говоришь. Можно подобрать слова получше.

— Не уходи от ответа. Ты наверняка даже не понимаешь, что она такое...

— Почему не понимаю?

Я нахмурился.

Она знает, кто эта женщина на самом деле?

Откуда?

Тревога мгновенно выросла.

Но сестра продолжила:

— Мы обе видели её во Дворце Чёрной Ночи. После того, что там произошло, трудно совсем ничего не понять.

Я неожиданно почувствовал облегчение.

Она говорит о детской форме Небесного Демона, которую мы видели во Дворце Чёрной Ночи.

Значит, полной правды не знает.

И всё равно.

— Ты видела это и после всего таскаешь её с собой? Совсем ебанулась?

Даже того короткого эпизода хватало, чтобы понять: с этой женщиной что-то глубоко ненормально.

По крайней мере, обычным человеком её считать нельзя.

— Зачем держать рядом настолько опасное существо?

— А откуда ты знаешь, что она опасна?

— Чего?

Мои слова задели Гу Хиби. Голос стал резче.

— Откуда такая уверенность? Почему ты решил, что Ён опасна?

Кто, если не я, должен это знать?

Весь мир пока не понимает.

Я один помню.

Она — Небесный Демон, и она опасна.

Проблема лишь в том, что доказать это невозможно. Источник знания — моя собственная прошлая жизнь.

— Это и так видно.

— Нет, не видно. По одному взгляду человека не узнаешь. И уж нам с тобой особенно не стоит так судить. Неужели сам не понимаешь?

Я прикусил язык.

Разговор шёл не туда.

И по голосу сестры чувствовалось: упёрлась.

Спорить с её проклятым упрямством — всё равно что биться лбом о стену.

Но и я уступать не собирался.

— Я уже сказал: не меняй тему.

Гу Хиби посмотрела прямо на меня.

— Я спросил, почему она находится с тобой. Если продолжишь юлить, разговор закончу и поступлю по-своему.

Я и так сдерживался.

Сейчас мне было неважно, что сестра думает о нравственности и чужой природе.

Цель была буквально за дверью.

Я давно решил больше от неё не бегать.

Оставалось одно.

— Объясни, пока я не встал.

Смысл был понятен без дополнительных угроз.

Если встану, разговор закончится.

Гу Хиби глубоко вздохнула.

— Встанешь и что? Попытаешься её ранить?

Я не ответил.

Ответ и так читался по лицу.

— Хм.

Сестра немного помолчала, потом неожиданно успокоилась. Жёсткость из взгляда ушла.

Это даже удивило.

Раньше в такой момент она первой повысила бы голос.

Я не видел Гу Хиби несколько лет. За это время изменилось не только её боевое искусство.

И если эта перемена тоже произошла из-за Небесного Демона...

Мне это нравилось ещё меньше.

— Братишка.

Гу Хиби закончила обдумывать ответ и посмотрела на меня.

— Ты не сможешь этого сделать.

Я напрягся.

— Решила меня не воспринимать всерьёз?

— Нет. Если бы на твоём месте был кто-то другой — возможно. Но именно ты не сможешь. Я говорю серьёзно.

Она улыбнулась легко и открыто, почти как Ми Хёран.

Меня эта улыбка не тронула.

— У меня сейчас нет терпения выслушивать этот бред.

— Я держу Ён рядом потому, что это дело нашего клана.

Я замер.

Даже поднимающаяся энергия остановилась.

«Дело клана?»

Это сказала Гу Хиби.

Не кто-нибудь посторонний.

Дело клана Гу.

То есть присутствие Небесного Демона рядом с ней каким-то образом связано с семьёй.

— Хуйня.

Я ответил сразу.

— Хуйня? Ты уже и старшей сестре такое в лицо говоришь?

— А как ещё это назвать? Ты совсем мозги потеряла?

Гу Хиби не настолько глупа, чтобы легкомысленно прикрываться словами «дело клана».

Даже в годы, когда я был избалованным отморозком, я не разбрасывался этим выражением.

Для человека рода Гу эти слова слишком тяжёлые.

— Как она вообще может иметь отношение к делам нашего клана?

— Самым прямым образом.

— Сестра.

— Если узнаешь, кто именно отправил Ён ко мне, сам поймёшь, что я не преувеличиваю.

В её словах появился новый оттенок.

Кто-то «отправил» Небесного Демона к Гу Хиби?

«Кто-то из рода Гу?»

Именно поэтому сестра называет всё семейным делом?

Но кто?

Я быстро перебрал возможные имена.

В клане Гу почти никто не обладал таким весом, чтобы одного его приказа хватило Гу Хиби для таких слов.

«Кроме отца».

Глава клана принимает почти все ключевые решения. Старейшины и командиры существуют, но последнее слово всё равно обычно за Гу Чольуном.

Отец?

Нет.

Я тут же отбросил мысль.

Он не мог передать Гу Хиби Небесного Демона.

Тогда первый старейшина?

По влиянию ещё можно представить.

Но именно первый старейшина сделал бы это в последнюю очередь.

Остальные?

«Да от них пользы меньше, чем от пустого стула».

Старики держались в доме в основном потому, что носили фамилию Гу. В настоящие дела семьи они почти не вмешивались.

Никого.

Как ни перебирай — никто не подходит.

Я всё больше хмурился.

И тогда Гу Хиби сама назвала ответ.

— Дедушка.

— Что?

— Ён пришла ко мне по приказу дедушки.

Вот этого человека в моих расчётах не было вообще.