Мы пересекали ночное небо. Ветер хлестал по лицу, а высоко над головой сиял тонкий серп молодой луны.

Ночь выдалась на редкость красивой.

И надо же было всему случиться именно сейчас.

Я летел, чувствуя ещё не остывшее летнее тепло. Сколько времени прошло, сказать было трудно. Но путь мы проделали немалый: пейзаж под нами успел смениться много раз.

Пальцы сильнее сжались на чужом горле.

Небесный Демон слегка шевельнула головой. Чёрные волосы рвались по ветру; от напора воздуха она хмурилась, но никакого другого неудобства будто не испытывала.

Вот как?

Её тащили по небу, удерживая за шею, а она вела себя так, словно это вообще не заслуживало внимания. И это при том, что я сжимал руку далеко не бережно.

Недоумение быстро смешивалось со злостью.

Небесный Демон тем временем коротко огляделась по сторонам. Проверяла, куда я её уволок?

В следующий миг я почувствовал пальцы на запястье.

Её белая ладонь сомкнулась на моей руке.

И начала разжимать хватку.

Медленно. Силой.

Брови у меня сошлись.

Я, конечно, не выкладывался до конца, но даже с учётом этого её чудовищную физическую силу было не объяснить.

Да уж. Небесный Демон и есть Небесный Демон.

Пожалуй, так даже лучше.

Вот это хотя бы укладывалось в привычную картину. И сомневаться становилось проще.

Я стянул жар за спину, уплотняя его до предела, а затем одним толчком выпустил наружу.

Воздух рвануло взрывом.

Ускорившись на отдаче, я вместе с Небесным Демоном камнем понёсся к земле.

Мы врезались в лес.

Пламя хлынуло во все стороны, земля содрогнулась и провалилась под ударом. Деревья вырывало с корнями; живая зелёная поляна за несколько мгновений превратилась в раскуроченную пустошь.

От жара и ударной волны вверх поднялась плотная завеса пыли.

Раньше она закрыла бы мне обзор. Теперь — уже нет.

Я пробежался взглядом по разрушенной местности, хотя искать, по сути, было нечего.

Противница стояла на одном месте.

Я выпустил немного энергии, разогнал пыль и снова увидел её перед собой.

Небесный Демон чуть наклонила голову и потёрла шею, словно проверяя, не осталось ли следов от моей руки.

— Зачем ты позволила себя увести?

На её лице появилось искреннее недоумение.

— Ты сам меня принёс.

Сказано было так, будто нелепость сейчас сморозил именно я.

Формально она была права. Только оба мы знали, что дело не в этом.

— Ты могла уклониться.

После того как она остановила меня возле Гу Хиби и показала свою силу, сомнений не оставалось. Если бы захотела — не дала бы схватить себя за горло.

Значит, поддалась нарочно.

— Почему не сопротивлялась?

Небесный Демон ответила без паузы:

— Если бы мы остались там, сестра могла пострадать.

Она огляделась.

— А здесь можно.

Одной короткой фразы хватило, чтобы у меня снова заскрипели зубы.

— Да ты, блядь, издеваешься.

Что за ебаный абсурд?

Я никак не мог привыкнуть к тому, что подобные слова выходят из её рта. От злости хотелось броситься на неё сразу.

Но вспышка так же быстро погасла.

Хватит.

Я пришёл сюда не для того, чтобы стоять и беситься.

Над ладонью собралось пламя. Несколько мгновений — и оно уплотнилось в Огненный Нефрит, обвитый синим светом.

Я поднял боевой дух и посмотрел на Небесного Демона.

Убить её здесь.

Закончить хотя бы одно из дел, ради которых я вернулся в прошлое.

Пока я стягивал энергию вокруг тела, она вдруг спросила:

— Ты меня не любишь?

Ответ был очевиден.

— Ненавижу.

Так сильно, что хочу убить.

До тошноты. До боли.

— Почему?

Она и правда не понимала.

— Я ведь... ничего тебе не сделала.

Ничего.

Да. В этой жизни — пока ничего.

— Не сделала.

Мы встречались уже не раз, и ни разу Небесный Демон первой не пыталась причинить мне вред.

Пока не пыталась.

— Просто ещё не успела.

— И не буду.

Я промолчал.

Потому что такой вариант существовал.

Эта жизнь уже не раз менялась из-за мелочей. Я вмешался в судьбы многих людей, и моя собственная судьба тоже пошла иначе. Почему Небесный Демон должна была стать исключением?

Возможно, и она могла измениться.

Но всего лишь возможно.

А я слишком хорошо знал, как дорого обходятся ошибки, чтобы довериться одному обещанию.

Огненный Нефрит в руке вытянулся и изменил форму.

Священное Копьё Огненного Нефрита возникло почти мгновенно. Я научился создавать его куда быстрее, чем раньше.

Пальцы сомкнулись на древке.

Я продавил землю стопой, развернул корпус и, вложив в бросок всё движение тела, метнул копьё.

Оно распороло воздух прямой синей чертой. От жара пространство будто задрожало.

Глаза Небесного Демона расширились. Она сместилась в сторону, пропуская копьё мимо.

Оно ушло в лес за её спиной.

Через пару мгновений вдали глухо ухнуло — и лес озарило огромным взрывом.

До нас донёсся густой запах гари.

Я прищурился.

Промах.

Именно то, что мне было нужно.

Копьё летело не ради попадания.

На единственный миг Небесный Демон отвлеклась, и этого хватило. Я сделал короткий полушаг.

Всего полшага.

Но в этот короткий шаг я вложил сжатую внутреннюю энергию. Простое движение превратилось почти в мгновенное сокращение пространства.

Мир перед глазами дёрнулся, и я уже стоял вплотную к ней.

На новое копьё времени не было. Я сразу стиснул Огненный Нефрит в ладони и ударил почти в упор.

Небесный Демон нахмурилась.

В прошлый раз она просто схватила мою технику рукой и раздавила. Посмотрим, сможет ли повторить.

Мой удар почти коснулся её.

И тогда вокруг тела девушки вскипела чёрная сила.

За долю мгновения она развернулась тонкой оболочкой.

Огненный Нефрит врезался прямо в неё.

Синее пламя взорвалось перед самым лицом Небесного Демона.

Казалось бы, такой удар обязан был хотя бы задеть её.

Но я уже знал, что этого не произошло.

Ещё в момент столкновения стало ясно: моя техника не дошла до тела.

Я отскочил назад.

Жар рассеялся. Из дыма проступил ровный полупрозрачный купол, чёрный как тушь. Внутри стояла женщина — Небесный Демон, совершенно невредимая.

— Тц.

Значит, эта дрянь у неё уже есть.

Я слишком хорошо помнил эту силу по прошлой жизни.

Даже без этой защиты Небесный Демон обладала мощью, достаточной, чтобы стоять на вершине мира. Но значительная часть её почти абсолютного превосходства держалась именно на чёрном покрове.

Абсолютная Ци.

Я стиснул зубы.

Обычные мастера могли покрыть тело сгущённой ци и создать защитную оболочку. Но сравнивать её с чёрным покровом Небесного Демона было бессмысленно.

Её защита не просто принимала удар на себя.

Она отсекала любое боевое искусство, направленное против хозяйки.

Великая техника, тайное искусство, сокрушительный удар — рядом с Небесным Демоном всё это превращалось в ничто. Сила не проходила сквозь оболочку. Противнику оставалось лишь бежать.

Вот почему даже Три Владыки, каждый из которых считался чудовищем среди людей, рядом с ней выглядели беспомощными.

И всё же одно всегда не давало мне покоя.

Как отец сумел ранить её?

Случай? Чудо?

Возможно.

Воин не мог противостоять Небесному Демону на равных. Но именно воины и вставали между Кровавой Бедой и миром, который она собиралась уничтожить.

На первый взгляд — война с заранее известным исходом.

Если бы у них не было Божественного Меча.

Среди бесчисленных мастеров Срединных земель лишь один человек умел разрубать Абсолютную Ци.

Божественный Меч.

Её клинок, предназначенный для Истребления Скверны, проходил сквозь защиту Небесного Демона и позволял наносить настоящие раны. Именно поэтому в конце концов Небесного Демона удалось убить.

Но из этого следовал другой, куда более мерзкий вывод.

Без Божественного Меча пробить эту оболочку было невозможно.

Так было в прошлой жизни. Поэтому столько людей и умирало, прикрывая Божественный Меч и любой ценой сохраняя ей жизнь.

Я скрипнул зубами.

И что мне теперь делать?

Пока существует Абсолютная Ци, мои техники бесполезны.

Я надеялся, что она ещё не достигла окончательной силы и хотя бы этой способности пока не обрела.

Хрен там.

Защита уже была сформирована.

Как её вскрыть?

Что вообще можно сделать?

Пока я перебирал варианты один за другим, Небесный Демон тихо сказала:

— Хватит.

На лице у неё была почти жалость.

— Я не хочу с тобой драться.

Даже сквозь злость я почувствовал её искренность — слабую, но настоящую. На мгновение мелькнула мысль, что она не врёт.

И тут же сгорела.

— Не неси хуйню.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Тебе нельзя такое говорить.

Не хочешь драться?

Кто угодно мог произнести эти слова. Только не она.

А если уж собиралась такое говорить, надо было намного раньше.

Не сейчас. Не в этой жизни.

Тогда.

И даже тогда было бы поздно.

Я укутал тело пламенем. Синий огонь стал мутнее: к внутренней энергии примешалась демоническая ци, отзываясь на эмоции.

Способа пробить защиту я всё ещё не видел.

Возможно, и не найду никогда.

Но отступать, уже добравшись до цели, я не собирался.

Я сорвался с места.

Повернул бёдра, вложил силу в опорную ногу и нанёс Небесному Демону хлёсткий удар ногой.

На носке вспыхнул огонь. Я стянул всю мощь в одну точку.

И как только нога коснулась чёрной оболочки, пламя исчезло.

Следом пропала и энергия, вложенная в удар.

Удар сразу потерял силу, а движение замедлилось.

Небесный Демон перехватила меня за лодыжку и, даже не напрягаясь на вид, раскрутила и швырнула прочь.

Тело понесло по воздуху с бешеной скоростью.

Я выругался сквозь зубы и выпустил пламя, тормозя полёт. Нельзя было позволить ей отбросить меня слишком далеко.

Едва скорость удалось погасить, я уже собирался броситься обратно.

Поднял глаза — и замер.

Небесный Демон стояла прямо передо мной.

Когда успела?

Сука. Она что, играет со мной?

— Хватит...

Тихий, почти жалобный голос прозвучал рядом.

И, как назло, звучал он тем же голосом, которым говорила Ви Сольа. То же лицо, та же интонация — от этого становилось ещё гаже.

Найди способ.

Именно в такие минуты я всегда искал выход. И до сих пор находил.

Найду и сейчас.

Я раскрыл Око Сердца и сосредоточился на чёрной оболочке.

Может быть, внутреннее зрение покажет хотя бы что-нибудь.

Через мгновение я мысленно выругался.

Ничего.

Совсем ничего.

Ни единого течения силы.

Как такое возможно?

Любая энергия движется. У любой ци есть направление, напряжение, узлы. Если это и правда разновидность сгущённой ци, Око Сердца должно было уловить хотя бы малейшую структуру.

Но в защите Небесного Демона не было видно никакого потока.

Хотя чему я удивляюсь?

Если бы у этой защиты была слабость, заметная внутренним зрением, Владыка Поражений наверняка обнаружил бы её раньше меня. Его Око Сердца было куда совершеннее моего. Да и остальные Три Владыки не проиграли бы так безнадёжно.

Именно потому Божественный Меч и приходилось сохранять любой ценой: другого способа вскрыть защиту никто не нашёл.

Ситуация — дерьмо.

Я столько пережил после возвращения, столько раз лез в мясорубку, стал несравнимо сильнее — и всё равно упёрся в одну-единственную стену.

Но сама эта стена была ненормальной.

Сгущённая ци, способная нейтрализовать любое боевое искусство?

А если...

Мысль оборвалась на полуслове.

А что, если Абсолютная Ци вообще не является ци?

Что, если Око Сердца не видит течения не потому, что оно идеально скрыто, а потому, что никакого энергетического потока там нет?

Если это не ци...

Я резко поднял взгляд на Небесного Демона.

Она всё ещё смотрела на меня с тем же печальным выражением.

— Я...

Губы шевельнулись. Она собиралась что-то сказать.

Но сейчас было не до её слов.

— Алчность.

Тень у моих ног дрогнула.

— Жри.

Из неё вырвалась огромная пасть.

Зубы сомкнулись на чёрной оболочке.

Пространство перед Небесным Демоном словно провалилось внутрь.

Кусок защиты исчез.

Абсолютная Ци была разорвана Алчностью.

— А?

Небесный Демон растерялась всего на одно мгновение.

Я не упустил этот миг.

Огненный Нефрит уже был в руке. Я протолкнул его в образовавшуюся дыру.

Взрыв прогремел внутри защитной оболочки.

Пламя разметало дым по сторонам.

Через несколько секунд завеса рассеялась.

Небесный Демон осталась стоять на прежнем месте.

Но теперь из уголка её рта стекала кровь.

Она провела по губам тыльной стороной ладони и с удивлением посмотрела на красный след.

— Я...

В глазах было почти детское неверие.

— Мне больно.

Слово прозвучало неловко, будто она пользовалась им впервые в жизни.

И что самое странное — боль, кажется, не столько пугала её, сколько удивляла.

Впрочем, я и сам был ошеломлён не меньше.

Так вот в чём дело.

Меня насторожило, что Око Сердца не видит никакого течения, и догадка оказалась верной.

Чёрный покров вокруг её тела не имел отношения к сгущённой ци.

— Это Власть.

— Власть?

Я вспомнил демонических людей, которых Небесный Демон наделяла сверхъестественными способностями через так называемое крещение.

Как я раньше не связал одно с другим?

— Для боевого искусства эта штука всегда была слишком абсурдной.

Теперь всё вставало на место.

— Потому что это и не боевое искусство.

Я выпрямился и, сам того не замечая, повторил её движение: вытер каплю с подбородка. На пальцах осталась влага.

Пот?

Оказывается, меня прошибло холодным потом.

Тело не устало. Внутренней энергии было хоть отбавляй. И всё-таки оно вело себя так, словно заранее испугалось противника.

Смешно.

Я медленно выдохнул и снова поднял голову.

Небесный Демон всё ещё стояла напротив, с кровью на губах.

Она дракон?

Раз пользуется Властью, напрашивается именно такой вывод.

Только привычной ненависти, которую я ощущал рядом с драконами, почти не было.

Вернее, враждебность присутствовала. Но другого рода.

Эта враждебность была моей собственной: я видел в ней того, кого должен убить. Ничего общего с инстинктивным откликом на драконью природу.

Странно.

Но уже неважно.

Теперь важно было только одно.

— Я могу пробить эту защиту.

Ту самую, которую прежде мог рассечь лишь Божественный Меч.

А значит...

Я могу пожрать её.

Здесь и сейчас уничтожить зерно будущей Кровавой Беды.

Жар внутри закипел сильнее.

Сердце тяжело ударило; от груди по телу прошла волна и поднялась к глазам.

Синяя радужка постепенно налилась красным. Цвета смешались и превратились в мутный фиолетовый.

Возможно, я и правда смогу убить Небесного Демона.

Возможно, мне больше не понадобится перекладывать эту роль на Божественный Меч.

Желание обрело очертания.

Возможность стала желанием. Желание — надеждой. А надежда наконец превратилась в цель.

И эта цель вспыхнула вместе с фиолетовым светом в моих глазах.

— Алчность.

Тень зашевелилась.

— Жри.

Из темноты раздался звериный рёв.

Убить Небесного Демона.

Больше в голове ничего не осталось.

* * * Под молодой луной всё сильнее разгоралось фиолетовое сияние.

В другом месте мужчина вдруг что-то почувствовал и повернул голову.

В сторону провинции Хэнань, где находился Союз Мурима и куда он изначально направлялся.

Но сейчас он видел лишь далёкие всполохи пламени.

Мужчина отвёл взгляд и осмотрелся.

На пути из Шаньси в Хэнань горел другой огонь.

Гора Тэсон — высокая вершина, возвышавшаяся на дороге между двумя землями.

Летом её склоны должны были тонуть в густой зелени. Однако этой ночью вся гора была объята пламенем и оттого казалась красной даже под тёмным небом.

Странность заключалась в другом.

У подножия стояли жилые дома. Люди там продолжали заниматься своими делами и не проявляли ни малейшего беспокойства.

Словно вовсе не видели горы, охваченной огнём.

На самой вершине, среди этого странного пламени, стоял Тигриный Герой Гу Чольун — глава клана Гу из Шаньси.

Лицо его оставалось неподвижным.

Он смотрел прямо перед собой — на того, кому принадлежало пламя, охватившее гору.

На громадном валуне сидел старик.

Белые волосы, рваное тряпьё вместо одежды, глаза, залитые красным.

Но больше всего взгляд притягивал огромный алый рог, выросший с одной стороны его лба. Даже ночью он светился настолько ярко, что не заметить его было невозможно.

Гу Чольун смотрел на этот рог, а затем перевёл свои красные глаза на лицо старика.

— Давно не виделись. Надеюсь, всё это время вы были здоровы.

Старик изменился в лице.

На губах появилась жуткая улыбка.

И лишь после короткой паузы прозвучало последнее слово:

— Отец.