По щеке скользнул холодок.

Тело распознало угрозу раньше мысли, и я невольно усмехнулся.

— Смотри-ка на него.

От Божественного Дракона исходила совершенно недвусмысленная враждебность. Я встретился взглядом с его золотистыми глазами и чуть склонил голову.

— Значит, ты знал?

Молчание.

— Откуда?

Он только сильнее сжал губы.

Ну и зачем спрашивать человека, который явно не собирается отвечать?

Я несколько секунд изучал его лицо, потом сменил тему.

— И почему, по-твоему, я обязан что-то опровергать?

В трактире назвали ложью слух о том, что именно я был самым молодым мастером Сферы Преображения. Но с какой стати мне спорить с чужими разговорами?

— Потому что...

Божественный Дракон наконец заговорил.

— ...это неправда.

Союз Мурима официально признавал самым молодым мастером Сферы Преображения именно его.

Ключевое слово — официально.

А кто достиг этой ступени раньше всех на самом деле?

Я?

Вполне возможно. Добраться до Сферы Преображения, ещё не перешагнув двадцатилетний рубеж, — само по себе нечто из ряда вон выходящее.

Но мог ли я утверждать наверняка, что был первым?

«Хрен его знает».

Неофициальные достижения на то и неофициальные: о них никто не знает.

Да и даже если настоящий рекорд принадлежал мне, какая разница?

— Мне плевать.

Я не собирался переживать из-за такой мелочи. В ней попросту не было для меня ценности.

«Что вообще значит рекорд, если я получил всё вот таким способом?»

Моя нынешняя сила выросла на памяти о прошлой жизни. Без возвращения назад ничего этого не случилось бы.

Самый молодой мастер Сферы Преображения? Для меня это пустая вывеска.

Пользы — никакой.

— Хочешь этот титул — забирай. А я пошёл.

Мне требовалось куда больше, чем чужое признание.

Откуда Божественный Дракон узнал правду, тоже не особенно волновало. Нужен ему слух — пусть пользуется на здоровье.

Я уже собрался уйти, когда он окликнул меня.

— Благодетель...

На этот раз его лицо стало ещё мрачнее.

— Вы меня жалеете?

«Хм».

Я внимательно посмотрел на него.

Особенно на глаза.

В их золотистом свете плескалось чувство, которое я узнавал слишком хорошо.

«Комплекс неполноценности?»

Когда-то именно так смотрел на других я сам. Да и теперь иногда ловил себя на том же.

Но увидеть подобный взгляд у Божественного Дракона было странно.

С какого перепугу этот лысый должен чувствовать себя рядом со мной хуже?

Я выдержал паузу и спросил:

— Мы раньше нигде не встречались?

Он снова не ответил.

Без причины так не смотрят. Что-то за этим было, только я понятия не имел что.

«Странно всё это».

Сначала Дракон Меча Ёнпун, теперь Божественный Дракон.

Почему прославленные гении один за другим смотрят на меня глазами человека, которому больно стоять рядом?

Я цокнул языком.

— Не знаю, что у тебя там произошло, но ты вообще монах, верующий в Будду. Тебе самому не кажется, что такой взгляд тебе не идёт?

Он заметно вздрогнул.

Зрачки чуть расширились, а затем выражение лица начало меняться. Похоже, только теперь он сам понял, насколько выбился из привычного состояния.

Я прищурился.

— Так что тебя гложет? Что именно тебе не нравится?

Никакого ответа.

— Живи как жил. Мне насрать и на этот слух, и на весь шум вокруг него. Поэтому перестань придумывать какую-то жалость. Кого мне жалеть, когда я сам еле успеваю разбираться со своей жизнью?

Я говорил уже откровенно раздражённо, но Божественный Дракон не отступал.

— Я не понимаю.

— Чего?

— О вас говорят подобные вещи, а вы всё равно не показываете, кем являетесь на самом деле.

На его лице было чистое недоумение.

— Вы ведь можете исправить эти слухи когда угодно.

— Что именно исправлять?

Мне что, выйти на площадь и заорать, что настоящий самый молодой мастер — я, а не этот монах?

— Если я не хочу ничего доказывать, значит, не буду. Тебе-то что?

Ему следовало радоваться, что я сам не лезу за признанием. Вместо этого он почему-то допрашивал меня.

Впрочем, была ещё одна вещь.

— И кто сказал, что я вообще не собираюсь показывать силу?

— Что?

Выражение его лица изменилось.

— Просто сейчас мне это не нужно. Именно сейчас. Вот я и сижу тихо.

Да, я не исправлял слухи и не демонстрировал уровень, хотя мог сделать и то и другое.

Но только потому, что ждал подходящего момента.

— Осталось недолго.

Очень скоро необходимость скрываться исчезнет.

Божественный Дракон медленно проговорил:

— То есть, если захотите, сможете показать всё без труда?

— Особой сложности не вижу.

Он сам только что сказал: мне достаточно проявиться, и споры закончатся.

Причина, по которой я этого не делал, была простой.

«Чем дольше держишься в тени, тем сильнее ударит появление».

Я же не идиот, чтобы годами слушать пустую болтовню без всякой цели.

Мне нужен был момент.

И этот момент уже наступал.

Почему Божественный Дракон так зациклился на мне, я всё ещё не понимал. Но сказать ему можно было только одно.

— Хочешь увидеть — жди. И не занимайся ерундой.

Сцена для этого уже готова.

Турнир начнётся совсем скоро.

— Меня не волнует, кто и что думает.

Я просто покажу то, что должен показать.

Наше поколение называли поколением Метеоров.

Говорили, будто звёзды сыплются с неба дождём.

Мир уже утратил прежний покой, но люди всё ещё не теряли надежды — во многом потому, что видели вокруг столько молодых мастеров. Слишком много ярких звёзд обещали защитить их в будущем.

Я никогда не причислял себя к ним.

В прошлой жизни только стоял внизу и смотрел, как они летят над головой. Мне и в голову не приходило считать себя одной из падающих звёзд.

Но теперь их стало так много, что каждая отдельная словно подешевела.

И это мне даже нравилось.

Пусть звёзды падают тысячами.

Я соберу их свет и разожгу из него собственное пламя.

А когда придёт время, оно будет гореть одно.

Пока же я лишь готовил топливо.

Божественный Дракон опустил взгляд.

— Я слышал, вы тоже участвуете в турнире.

— Да.

Он осторожно сложил кулак и ладонь перед грудью. Сначала я подумал, что он просто прощается.

— Тогда встретимся там.

Голос звучал спокойно, однако смысл был ничем иным, как вызовом.

Я наклонил голову.

— Ты меня настолько не любишь?

Мы почти не пересекались. Почему же он с самой первой встречи держался так, будто я лично испортил ему жизнь?

— Дело не в неприязни.

— Да ну нахуй.

Всем телом показывает, как я ему неприятен, и после этого говорит, что ничего такого.

Его последняя фраза вообще прямо означала: «Я хочу с тобой сразиться».

«Хотя ладно».

Не то чтобы я был человеком, которого легко полюбить.

Пусть не любит. Мне-то что.

Я уже почти потерял интерес к разговору, когда монах продолжил:

— Мне необходимо доказать собственную ценность через вас. Только поэтому я это говорю.

— Ценность, значит.

Странный выбор слов.

— Если победишь меня, она сразу появится?

— Не знаю. Но...

— Тогда плохой план. Ты мне проиграешь.

Он резко замолчал.

Лицо стало жёстким.

— Какая самонадеянность.

Похоже, я задел гордость. Сразу объявил исход боя, даже не дав ему закончить мысль.

Вообще-то я не собирался специально унижать его.

Но и исправлять сказанное смысла не было. По сути я всё равно думал именно так.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга.

— Слова ничего не решат, — наконец произнёс Божественный Дракон. — Я покажу вам сам, насколько беспечна ваша самоуверенность.

С этими словами он развернулся и ушёл. В золотистых глазах прямо горел огонь.

Разозлился он, похоже, всерьёз.

— Хм.

Я проводил его взглядом и даже подумал окликнуть.

Не из-за угрозы — она меня как раз не волновала.

«Может, всё-таки сказать?»

Вокруг рта у него остались жирные следы от мясных пельменей.

Жрал с таким удовольствием, что всё лицо выдавало преступление против монашеских правил.

И отпускать его вот так?

«Да ладно. Сам разберётся».

Сначала хотел предупредить по-человечески, но после разговора желание исчезло.

Что он там сказал?

«Встретимся на турнире»?

Я усмехнулся.

«Забавно».

Главное, чтобы потом не забыл: первым предложил он.

Так что за последствия пусть отвечает сам.

Я развернулся в сторону своей резиденции.

И ни монах, ни я не заметили, что за нашим разговором следили.

На крыше соседнего здания стоял Пэн Уджин.

На этот раз в его глазах не осталось ни капли прежнего тепла. Они были совершенно холодными.

* * * Прошло несколько часов.

К закату я закончил дневную тренировку и отправился в дом Божественного Целителя — проведать Намгун Биа, которая всё ещё лечилась после ран.

— Как ты?

— Нормально...

Она спокойно кивнула, продолжая чистить яблоко.

Выглядела и правда неплохо.

Только способ чистки слегка смущал.

— Обычно для этого всё-таки берут нож, нет?

— Лень...

Шур-шур.

Кожура тонкой лентой отделялась от яблока под сгущённой энергией меча.

Рядом лежал совершенно исправный фруктовый нож. Зачем тратить на яблоко боевую технику такого уровня, я не понимал, но раз ей так удобнее — пусть.

— Ничего страшного, — заметил Божественный Целитель. — Основная беда была во внешних повреждениях. А тело у девочки настолько крепкое, что потоки энергии почти не пострадали.

— Правда?

Я снова посмотрел на Намгун Биа, на этот раз с удивлением.

Обычно тяжёлая рана неизбежно затрагивает и внутреннюю циркуляцию. У неё, выходит, обошлось.

— Даже если забыть, что она воин, восстановление у неё исключительное. Я назвал три месяца с запасом. Судя по нынешнему состоянию, полностью поправится гораздо раньше.

— Хорошо.

С души свалился заметный груз.

Я оглядел комнату.

— А где Эксцентричный Бессмертный?

— Кто его знает. Недавно видел, как он ушёл куда-то с моим учеником. Наверное, гуляют.

Я кивнул.

«Опять пробуют».

Похоже, У Хёк снова повёл наставника проверять свою способность.

Насколько далеко они продвинулись, я не знал. Но раз продолжают попытки, значит, какой-то результат есть.

«Было бы неплохо, если получится».

Тогда в следующий раз после ранения можно будет идти к нему.

Божественный Целитель считался лучшим лекарем Срединных земель, однако даже он не мог отрастить человеку отрубленную руку.

Если способность У Хёка действительно позволит подобное, польза будет огромной.

Я ещё раз незаметно осмотрел комнату, уже ища других людей.

— Обе ушли...

Намгун Биа произнесла это, даже не поднимая глаз.

Я кашлянул.

— Ты о чём?

— Соёль и Сольа... Ты их ищешь, да?

Она откусила яблоко и сказала это совершенно буднично.

Попала точно.

Я как раз гадал, куда они делись.

Неловко почесал щёку.

— Да не особо...

Почему-то перед Намгун Биа было стыдновато признаваться, что я пришёл и сразу начал искать других девушек.

Я отвёл взгляд.

И тут откуда-то раздалось тихое женское «пф!».

Я резко повернулся к Намгун Биа.

— Чего?

На её лице, как всегда, ничего не отражалось.

— Это не ты сейчас засмеялась?

— Не знаю...

Если не она, тогда остаётся Божественный Целитель.

— Чего уставился?

— Ничего.

Странно. Голос-то точно был женский.

Я снова посмотрел на Намгун Биа.

— Точно не ты?

— Не знаю...

Она покачала головой.

Вот только отвечала не «нет», а «не знаю».

«Значит, скорее всего, она».

Я уже собирался прижать её ещё одним вопросом, когда Намгун Биа вдруг хлопнула ладонями.

— А... точно...

Актриса из неё была никакая.

Я не удержался от смешка и решил не мучить.

Но следующая фраза оказалась важнее.

— Завтра... приедет глава клана.

— Что?

Я сразу посерьёзнел.

— Король Меча будет здесь?

— Угу.

Король Меча Лазурных Небес, отец Намгун Биа и нынешний глава великого клана Намгун, направлялся в Хэнань.

Это уже стоило запомнить.

— И брат тоже приедет...

— Вот как?

Значит, вместе с ним появится ещё один талант рода — Громовой Дракон Намгун Чонджун.

Имя показалось почти забытым.

«Давно не слышал».

После той помолвки мы ни разу не встречались.

«Я же превратил его в демонического человека и бросил».

Он был первым человеком, которого я обратил таким образом. Сначала я думал однажды использовать его, а затем избавиться.

Потом попросту забыл.

«И теперь он едет сюда?»

Вот это уже нехорошо.

Сам факт, что Намгун Чонджун покинул Аньхой, вызывал вопросы.

«На нём ведь стоит мой запрет».

Я приказывал ему не покидать Аньхой и ни при каких обстоятельствах не приближаться к сестре.

Как тогда он вообще сумел выехать из провинции?

А если действительно направляется сюда, где находится Намгун Биа, то ситуация и вовсе невозможна.

«С запретом что-то случилось?»

Никаких признаков разрушения связи я не чувствовал.

Что за чертовщина?

Пока я перебирал варианты, в сознании прозвучал тихий голос.

[Хозяин.]

Нахи.

[«Копьё» проснулось.]

Я нахмурился.

Вот именно сейчас, конечно.

Хотел посидеть ещё немного.

Пришлось ответить через передачу голоса ци.

[Усыпи снова.]

Пусть отключит её ещё раз. Разберусь позже.

На том конце возникла короткая заминка.

[Прошу простить, но...]

Нахи явно чувствовала себя неловко.

[Я уже четыре раза лишала Копьё сознания. Если повторить ещё раз, она, похоже, сорвётся окончательно.]

Я закрыл глаза.

«Ну пиздец».

— Эх...

Вздох сам вырвался наружу.

Я потёр переносицу, уже заранее устав от предстоящего.

И тут к моей щеке осторожно прикоснулась ладонь.

Намгун Биа.

— Ты чего?

Она доела остаток яблока и ответила:

— Иди... Всё хорошо.

Я удивлённо моргнул.

Она что, слышала передачу голоса? Невозможно.

— Откуда ты знаешь, что мне сейчас надо идти?

— По глазам видно...

Глаза у меня, между прочим, не разговаривают.

Я уставился на неё с недоверием.

Намгун Биа убрала руку с моей щеки и слегка махнула ладонью.

— Иди уже...

Неожиданно я улыбнулся.

Глупость, конечно, но от её простого жеста стало спокойнее.

— Ладно. Ещё зайду.

— Угу.

Я поднялся.

Оставаться хотелось куда больше, чем идти, но выбора, похоже, не было.

Попрощавшись с Божественным Целителем, который в стороне готовил лекарства, я вышел и направился к своей резиденции.

Едва переступил порог двора, из глубины донёсся оглушительный взрыв.

БУ-У-УМ!

— Цыц.

Я коротко цокнул языком и сразу выпустил энергию во все стороны, накрывая дом звукоизолирующим барьером.

Шум шёл с задней части участка, из укромного уголка, куда посторонние почти не заглядывали.

Добравшись туда, я зажмурился от раздражения.

Всё вокруг было разнесено.

А у дальней скалы лежал Сон Юль, едва слышно стонущий сквозь зубы.

«Он-то здесь откуда?»

Перед ним стояла Нахи с кинжалом в руке и держала кого-то на прицеле.

Из густой пыли донёсся низкий рык.

Почти звериный.

— Где глава?.. Где глава культа-а-а?!

Воздух ударил волной.

Резкий женский крик разогнал пыль, и я наконец увидел виновницу.

Она была невысокой, с короткими чёрными волосами и фиолетовыми глазами. Лицо — вполне милое, если бы не характер, который умудрялся перекрыть даже внешность.

Я пошёл к ней.

— Где глава?! Где он?! Пусть сейчас же выйдет! Если не выйдет, я...

— И что ты сделаешь, ебанутая?

— А!

Женщина резко повернулась.

В следующий миг лицо засияло.

— Глава! Это глава! Он здесь!

Она возбуждённо завертела головой, будто собиралась сообщить новость невидимой толпе, а потом вытянула руку в пустоту.

Свист!

Из леса вылетел длинный чёрный шест и лёг ей точно в ладонь.

— Глава — врун! Позвал меня, а трахаться не стал! Потом связал, запер и даже играть со мной не захотел!

Вокруг неё взвилась чудовищная волна боевого духа.

Грубая, тяжёлая, огромная.

Одного давления хватило, чтобы ближайшие деревья задрожали.

— Я тебя накажу! Всё, больше терпеть не буду!

Она направила шест на меня и сорвалась с места.

Земля взорвалась под ногами.

Убийственное намерение оказалось настолько явным, что у меня дёрнулась бровь.

Ну ладно.

— Сейчас получишь!...

[Лежать.]

Воздух глухо загудел.

— Куак!

Ноги у неё мгновенно заплелись, и женщина всем лицом впечаталась в землю. Инерция протащила её ещё несколько шагов, так что остановилась она прямо у моих ног.

Я поставил подошву ей на затылок и прижал.

— Кхы-ы-ы...

Она попыталась вывернуться, но давление не давало даже поднять голову.

— А-а, как жестоко... Хотя... может, мне даже нравится...

Я схватился за переносицу.

«Зря я её позвал. Точно зря».

Чем дольше смотрел, тем меньше оставалось сомнений: это была ошибка.

Её звали Бонсуни.

В будущем она прославится под именем Призрачного Копья, станет демонической воительницей, сметающей целые поля боя.

И ещё она была единственной кровной родственницей прежней Императрицы Меча.