Передо мной стояли две девушки: Тан Соёль с безмятежной улыбкой и Ви Сольа, которая почему-то упрямо не поднимала головы.

Я переводил взгляд с одной на другую.

— Вы здесь что делаете?

— Пришли зарегистрироваться на турнир!

Ответ был настолько очевидным, что даже спрашивать оказалось глупо.

Раз они торчат у стойки регистрации, ясно зачем.

Только я всё равно не сразу поверил.

— Вы правда... участвуете?

— Ага.

— И ты тоже?

Я посмотрел на Ви Сольа.

— Да.

Этого я не ожидал.

У обеих уже были деревянные таблички, значит, заявку они успели подать.

«Им вообще интересны такие вещи?»

С Тан Соёль ещё понятно. Она выросла в знаменитом клане и раньше не пропускала всякие Собрания Драконов и Фениксов и прочие подобные мероприятия.

Но Ви Сольа?

Я был уверен, что публичные турниры её мало занимают.

К тому же сам приложил немало усилий, чтобы она как можно дольше не попадалась людям на глаза.

А теперь она своими ногами пришла в самый центр будущего столпотворения.

«Я что, совсем перестал за ней следить?»

Последние месяцы меня бросало из одной беды в другую. Возможно, я и правда настолько погряз в собственных делах, что не заметил, как у Сольа появился интерес к турниру.

«Цыц».

Ситуация получалась неудобная.

Я оглядел площадь.

Ещё вчера возле стойки стоял непрерывный гул. Сейчас же толпа будто потеряла способность нормально разговаривать.

— Вот это да...

— Невероятно...

Вместо шума — приглушённые вздохи.

Почти все смотрели в нашу сторону.

Точнее, на Ви Сольа.

— Какая красавица... Как человек вообще может быть настолько красивым?

Люди забывали, что хотели сказать, и только глазели.

И это при том, что обе девушки уже приглушали своё присутствие.

С Тан Соёль всё было особенно заметно. Не знаю, чему именно учил её Король Теней, но собственную ауру она теперь прятала почти идеально. Окружающие понимали, что рядом кто-то стоит, и не более.

Ви Сольа тоже старалась не выделяться, однако красоту одной техникой не выключишь.

Она окончательно повзрослела, и результат оказался куда заметнее, чем я предполагал.

Пришлось вмешаться.

Я выпустил энергию и тонким слоем обернул ею Сольа.

Пространство чуть дрогнуло, её присутствие приглушилось.

И всё равно — лишь немного.

«Столько сил потратил, а толку...»

Я цокнул языком.

— А вуаль где потеряла?

— В ней жарко.

Сольа ответила с неловким видом.

Хотя нет. Не неловким — скорее недовольным.

— Какое ещё «жарко»? На твоём уровне, если тебе мешает погода, это уже болезнь.

Она поджала губы.

Точно злится.

Я ведь переживаю за неё. И чего такая рожа?

По крайней мере после моей завесы вокруг стали таращиться чуть меньше.

— Ладно. Заявку вы уже подали?

— Да.

— Подали. Будем очень стараться.

Я едва не спросил: «А зачем?»

Но проглотил вопрос.

Обе они воины. Имеют полное право захотеть выступить на турнире.

Наверное.

«Хотя хлопот теперь точно прибавится».

Я вышел из трактира и осторожно расширил восприятие ци.

Слабая волна прошла по окрестностям, возвращая отдельные присутствия.

«Уже следят».

Шесть воинов Союза открыто стояли у регистрации.

Ещё десять человек прятались вокруг и наблюдали исподтишка. Пятеро, судя по характеру энергии, принадлежали Удану.

Я знал, зачем их расставили: вмешаться, если начнётся беспорядок.

Но сейчас почти все скрытые взгляды были направлены на Ви Сольа.

Причину долго искать не пришлось.

— Наследница Владыки Меча? Вот эта прекрасная девушка?

— Я слышал именно так.

— В Академии Божественного Дракона о ней тоже ходили слухи... Но я не ожидал, что учеником окажется женщина.

История Сольа уже начала расползаться.

Я накрыл её своей энергией слишком поздно.

Впрочем, именно это меня не особенно беспокоило.

«Рано или поздно всё равно узнали бы».

С того дня, как Ви Сольа взяла меч, скрывать её вечно стало невозможно.

Я и так сумел оттянуть этот момент намного дольше, чем рассчитывал.

— Подождите здесь.

Я выдохнул и пошёл к стойке.

Сначала надо закончить дело, ради которого пришёл.

За мной рванула Бонсуни.

— Г-гла...

Я оборвал её раньше, чем она успела договорить.

— Обращайся нормально.

Если она начнёт посреди Союза орать про главу культа, это будет уже не неудобство, а полноценный пиздец.

Бонсуни несколько раз энергично кивнула.

Поняла вроде.

— Господин! А эти две кто?!

Я помолчал.

Форма обращения всё ещё оставляла желать лучшего, но хотя бы смысл дошёл.

— Они прямо как драгоценности! Можно куснуть? Ну можно же?

— С какой стати ты вообще собралась кусать людей?

— Потому что выглядят очень дорого! И милые! Хочу укусить!

«Выглядят дорого»...

Как ни странно, к ним обеим подходило.

Проблема была в последней части.

Бонсуни относилась к тем людям, которые после слов «хочу укусить» действительно кусают.

Я схватил её за плечо и потянул за собой.

Сон Юль шёл следом.

У стойки сегодня собралось даже больше людей, чем вчера.

Я сунул руку за пазуху и незаметно активировал способность.

Пальцы едва заметно засветились.

Из воздуха сформировались два письма.

Я вытащил их и раздал спутникам.

— Берите. С ними зарегистрируетесь.

— Угу!

Бонсуни сразу умчалась в очередь.

Сон Юль задержался.

— Что это?

— Рекомендации.

Он резко поднял глаза.

Без рекомендательного письма от признанной организации на турнир не допускали.

У Бонсуни ничего подобного, разумеется, не было.

У Сон Юль — тоже. Его положение вообще мало отличалось от беглого преступника.

Поэтому пришлось воспроизвести нужные бумаги своей способностью.

— Иди, пока не исчезли.

— Понял.

Вопросов у него явно оставалось много, но он всё-таки отправился вслед за Бонсуни.

Я прикинул предел.

«Самое большее — четверть часа».

Сами листы маленькие, однако внутри слишком много текста и мелких знаков. Чем сложнее копия, тем быстрее она распадается.

Очередь была не настолько длинной. Должны успеть.

Если Союз решит тщательно проверить указанную школу и личности, подделка, конечно, вскроется.

Но на это я и рассчитывал.

«Союз Мурима никогда не славился педантичной канцелярией».

Их привычная неспешность сейчас играла мне на руку.

Через некоторое время оба вернулись с регистрационными табличками.

Сработало.

— Господин! Меня зовут Пи Ёнён!

Бонсуни прибежала первой и радостно потрясла табличкой.

Похоже, сам факт появления официального имени привёл её в восторг.

— Да. На ближайшее время ты Пи Ёнён.

Псевдоним я приготовил заранее.

Фамилия принадлежала небольшому роду из окрестностей Сианя, где Нахи уже успела кое-что подготовить.

Так что по имени Бонсуни никто не найдёт.

С Сон Юль всё было сложнее.

Я хлопнул его по плечу.

— А вы, господин Чин, постарайтесь достойно прожить ближайшее время в образе Чин Имсока из гуанчжоуского клана Чин.

— Да...

Я усмехнулся и тихо добавил, уже передачей голоса ци:

[Скоро сюда подтянутся люди Куньлуня. Если заметишь кого-то знакомого — прячься и не лезь на глаза.]

Сон Юль молча кивнул.

Я не собирался запирать его в комнате.

Если захочет отказаться от турнира — тоже не стану удерживать.

Встреча с Куньлунем для него сейчас, вероятно, опаснее всего.

Но и сам Сон Юль прекрасно понимал другое.

Если он не выступит, доказать мне собственную полезность будет трудно.

«Если решится — я хотя бы немного прикрою».

Не обещаю, что проблем не возникнет.

Но могу сделать так, чтобы их было уже поздно предотвращать.

Сон Юль крепко сжал табличку и спрятал её за пазуху.

Я усмехнулся и отвернулся.

Главное дело на сегодня закончено.

«Дальше надо связаться с тем человеком и заранее бросить приманку».

Пора понемногу готовить почву.

Нужно ещё раз привести детали в порядок и отправить сообщение.

«И спросить Божественного Целителя о колдовских техниках».

Казалось, день относительно свободный. Стоило перечислить всё по порядку — и опять выяснялось, что дел до хрена.

Как всегда.

«Хорошо хоть Пом Дон после вчерашнего действительно не показывается».

Прошёл всего один день, так что ждать от него немедленной реакции было бы странно.

Но на случай, если он решит сделать глупость раньше времени, я уже подготовил несколько вариантов.

Лучше бы сидел смирно.

Если вмешается сейчас, схема станет сложнее.

А мне хотелось спокойно использовать его позже и тогда же выбросить.

Я посмотрел на небо.

«Свободным день не назовёшь, но поесть до следующего дела успеем».

Можно сводить остальных в тот трактир с пельменями, куда вчера меня притащил Пэн Уджин.

С этой мыслью я вернулся к Тан Соёль и Ви Сольа.

И тут остановился.

— Хм?

Рядом с ними стоял какой-то мужчина.

«Кто это?»

Он разговаривал с Тан Соёль.

Я замедлил шаг и прислушался к толпе.

— Это же Ютангом!...

— Говорили, он тоже собирается участвовать. Значит, правда.

— Сам Ютангом на турнире?

«Ютангом?»

Все смотрели именно на мужчину перед Тан Соёль.

Теперь я тоже присмотрелся.

«Так вот он какой».

Имя я знал.

Ютангом Пэк Чхоншин — воин Праведного пути из знаменитого клана Пэк в Ляонине и один из нынешней Сотни великих мастеров Срединных земель.

На вид ему было меньше сорока, но человек, достигший Сферы Преображения, наверняка старше, чем кажется.

Лицо располагающее, чуть лукавое, при этом породистое. Красивый мужчина средних лет.

Он и сам явно знал, что внешностью не обижен.

А кроме силы и приятной физиономии прославился ещё кое-чем.

«Бабник».

Историй с женщинами вокруг него ходило столько, что порой именно они вспоминались раньше боевых заслуг.

И вот этот человек сейчас пристал к Тан Соёль и Ви Сольа.

Я нахмурился и ещё сильнее замедлил шаг.

Сначала надо понять, что происходит.

* * * — Смотрите, один из Сотни великих мастеров!

— Ютангом! Неужели такой человек действительно пришёл участвовать?

— Вот это удача... В жизни не думал, что увижу мастера такого уровня собственными глазами.

— Да разве в этом главное? Он ведь собирается выступить на турнире!

Похвала со всех сторон не прекращалась.

Пэк Чхоншин едва заметно приподнял уголки губ.

«Говорите ещё, тёмные вы люди. Да, перед вами Ютангом».

Он с наслаждением ловил каждую фразу и только усилием удерживал довольную улыбку.

Слышать собственное имя из чужих уст было приятно.

Пэк Чхоншин вообще любил, когда им восхищались.

«Таких, как я, вы где угодно не встретите. Конечно, вам есть чему удивляться».

Пусть смотрят.

Пусть хвалят.

Чужое внимание и восторг давно стали одной из причин, ради которых он жил.

— Говорят, Ютангом достиг Сферы Преображения. Теперь понимаю: одно присутствие совсем другое.

— Вчера здесь было немало мастеров Предела, но между Пределом и Сферой Преображения пропасть.

— Обычного мастера с великим даже сравнивать смешно.

Снова приятно.

И всё-таки одна деталь слегка портила настроение.

«Сравнили меня с какими-то недомерками Предела».

Что за неуважение?

Он — настоящий мастер, прошедший стену, которая другим не по зубам. Ставить его рядом с молодыми людьми, ещё не добравшимися до вершины, было почти оскорбительно.

Пэк Чхоншин подавил раздражение и сделал улыбку ещё мягче.

Приходилось.

Перед ним было второе после внимания удовольствие в его жизни.

Женщины.

Особенно молодые и красивые.

А две девушки напротив были именно такими.

— Я слышал о вас много хорошего, но, вижу, слова и близко не передают действительности.

Он скользнул взглядом по Тан Соёль.

Невысокая, тонкая, с волосами светло-зелёного оттенка. Настоящая красавица — одна из лучших, которых ему доводилось встречать за последние годы.

И всё же женщина за её плечом была совсем другого уровня.

Золотые волосы, лицо, от которого трудно отвести глаза.

Пэк Чхоншин никогда раньше не видел настолько красивой женщины.

Во рту почти буквально собралась слюна.

Хотелось немедленно увести её куда-нибудь подальше от чужих глаз.

«Сдержись».

Он заставил себя подавить желание.

Эта красота была ядом.

Слишком прекрасным ядом, который убьёт его в ту же минуту, когда он решит протянуть руку.

«Она ведь ученица Владыки Меча».

Одного этого хватало, чтобы по спине прошёл холод.

Мечники, дошедшие до серьёзного уровня, прекрасно знали, что значит имя Владыки Меча.

Он стоял так высоко, что казался частью самого неба. Тронуть его ученицу без разрешения — значит добровольно искать себе могилу.

Жаль.

До безумия жаль.

Но Пэк Чхоншин умел вовремя отступить.

Тем более перед ним была другая цель.

— Если я не ошибаюсь, вы — та самая дочь клана Тан, которой в роду особенно дорожат?

Тан Соёль сразу нахмурилась.

Даже это ему показалось красивым.

— Или я всё-таки обознался?

— Нет. Представительница крови клана Тан приветствует старшего Ютангома.

Она сложила кулак и ладонь в формальном приветствии.

Толпа мгновенно зашевелилась.

— Дочь клана Тан? Тогда это Ядовитый Феникс.

— Ядовитый Феникс? Подожди, из клана Тан?

Взглядов стало больше.

И вместе с любопытством в них быстро появился холод.

— Из того самого поганого рода?

— Который выкинули из Четырёх великих кланов после того, как вскрылись похищения детей и опыты над людьми?

— И у их крови ещё хватает наглости показываться здесь...

Людей интересовало уже не прозвище Тан Соёль и не её внешность.

Им нужен был клан Тан.

На её лице легла тень.

Пэк Чхоншин заметил и виновато улыбнулся.

— Вот незадача. Похоже, я допустил бестактность. Совсем не хотел ставить вас в такое положение.

— Ничего. Это то, что нашему роду приходится принимать.

Конечно, никакой случайности не было.

Реакция толпы получилась сильнее, чем он ожидал, но сам эффект был задуман заранее.

Пэк Чхоншин улыбнулся ещё привлекательнее.

— При первой встрече я уже причинил вам неудобство. Простых извинений недостаточно. Может быть...

Он сделал шаг ближе.

— ...если вы не против, я приглашу вас пообедать в достойном месте. Позвольте хотя бы так загладить вину.

Голос стал мягче и интимнее.

— Не стоит. Мне достаточно вашего намерения, старший.

Тан Соёль отказала без малейшей паузы.

Лицо оставалось совершенно спокойным.

У Пэк Чхоншина едва заметно дёрнулась кожа возле глаз.

Отказала?

Ему?

«Гордая, значит».

Девчонка из разваливающегося рода всё ещё не понимает своего положения.

«Такой мужчина, как я, сам предлагает ей внимание. Нормальная женщина благодарила бы судьбу».

Но наружу раздражение не вышло.

Улыбка стала даже шире.

— Ха-ха. Одного намерения мало. Мужчина обязан исправить причинённое неудобство. Не стесняйтесь.

— Правда не стоит. Я не хочу отнимать время у старшего.

— Какое же это неудобство — поесть с прекрасной младшей? Не беспокойтесь. Мы просто немного поговорим...

С каждым новым отказом Пэк Чхоншин злился сильнее.

Кроме красивого лица у неё, по его мнению, ничего не было.

Молодая представительница опального рода вдруг решила перечить человеку его положения.

И люди вокруг уже начинали замечать, что разговор затягивается.

Если продолжать уговаривать, он сам окажется в смешном положении.

Раздражение победило.

Пэк Чхоншин протянул руку и схватил Тан Соёль за запястье.

— Хватит упрямиться. Пойдём.

Вежливость сразу исчезла.

Раз хорошие слова дали ей повод возомнить о себе лишнее, значит, нужно говорить жёстче.

Под пальцами оказалась белая прохладная кожа.

У него пересохло во рту.

Хотелось опрокинуть её на постель прямо сейчас, но это могло создать ненужные проблемы.

Ничего.

Пока она изображает сопротивление. Стоит один раз усадить её за стол и немного поговорить — дальше всё пойдёт как обычно.

С большинством женщин происходило именно так.

Он потянул её за руку.

Тан Соёль не сдвинулась.

Пэк Чхоншин нахмурился и обернулся.

Он прикладывал силу, а она спокойно стояла на месте и смотрела на него.

«Я что, слишком слабо тяну?»

Да быть не может.

Для какой-то девчонки силы более чем достаточно.

Пока он пытался понять странное сопротивление, Тан Соёль тихо выдохнула.

— Эх...

Пэк Чхоншин замер.

«Она сейчас вздохнула? Мне в лицо?»

Он смотрел, не веря происходящему.

Тан Соёль чуть приблизилась.

— Старший.

— Да?..

Она заговорила почти шёпотом.

— У вас член вместо мозга, поэтому обычные слова до головы не доходят?

Пэк Чхоншин распахнул глаза.

Что она сказала?

Ему почудилось?

Ситуация настолько не укладывалась в привычную картину мира, что он не сразу смог подобрать слова.

— Простите... Что вы только что... сказали?

Взгляд Тан Соёль стал ледяным.

— Я терпела достаточно долго. Похоже, вы решили, что это позволяет вам забыть своё место. Поэтому скажу так, чтобы уж точно дошло.

Она сделала ещё полшага и почти коснулась губами его уха.

Голос оставался тихим и совершенно холодным.

— Даже если я сдохну, ты меня не получишь. Так что съебись, мерзкая тварь.

Лицо Ютангома окаменело.