Бум. Бум. Бум.

Стоило огненной ладони коснуться моей кожи, как сердце взбесилось.

Кольца Искусства Огненного Колеса Гу сами собой раскрутились с бешеной скоростью. Энергия больше не слушалась и металась по телу, будто вот-вот разорвёт меридианы.

Кровь стала горячей.

Я с трудом выровнял дыхание и всмотрелся в пламя перед собой.

— Какой совершенный сосуд.

Кто это?

Долго гадать не пришлось.

Такой резонанс могло вызвать только Искусство Огненного Колеса Гу. Причём не просто похожая техника, а сила прямой крови нашего рода.

Огонь передо мной был родовым огнём Гу.

Проблема заключалась в другом: я видел его впервые.

То есть передо мной родственник, которого я не знаю.

Кто именно?

Когда-то этот вопрос потребовал бы долгих размышлений. Теперь подозреваемый был один.

Я попробовал пошевелиться.

Не вышло.

Неизвестная сила удерживала тело так жёстко, будто меня залили в камень. Губы тоже не открывались.

Но внутренняя энергия всё ещё подчинялась.

Я направил волю в сердце.

Кольца завертелись ещё быстрее.

Собрал скованную энергию, сжал плотнее, стянул пламя в одну точку.

И взорвал.

Синее пламя вырвалось из тела во все стороны.

Огненный вихрь закрутился вокруг меня, заполняя пространство огромной массой энергии.

Удерживающая сила дрогнула.

Я надавил ещё.

Невидимые путы лопнули.

— Фух...

Губы снова слушались.

За освобождение пришлось заплатить: энергетические точки покалывало, кости ломило. Энергии ушло неприлично много.

Огненная фигура издала довольный звук.

— Впечатляет.

Я размял затёкшие плечи и, не убирая настороженности, спросил:

— Для начала один вопрос.

Восприятие ци я поднял до предела.

— Вы мой дед?

— Хм.

Наверное, мне показалось, но пламя будто улыбнулось.

Лица за огнём я не видел, а ощущение всё равно было совершенно ясным.

— Забавно. Твой отец наверняка ничего тебе не рассказывал. Как же ты догадался?

Я раздражённо цокнул языком.

Значит, угадал.

— Тогда другой вопрос. Почему вы вообще живы?

Старик рассмеялся.

Да, звучало по-идиотски: встретить собственного деда и первым делом спросить, почему тот до сих пор не умер.

Но вопрос был совершенно необходим.

— Необычное приветствие.

— Поверьте, я здесь удивлён куда сильнее.

Человек, которого всю жизнь считал мёртвым, появляется из ниоткуда в виде живого огня и заявляет, что он мой дед. Как тут не удивляться?

К тому же меня куда сильнее тревожила другая фраза.

Он назвал меня нечеловеком.

То есть сразу понял: человеком в полном смысле я уже не был.

Настороженность мгновенно усилилась.

— Что вам нужно?

Мой голос стал жёстче.

— Зачем вы меня искали?

— Разве странно деду захотеть увидеть внука?

Фраза звучала вполне разумно.

Я невольно фыркнул.

— Если дело только в этом, странно как раз то, что вы не показывались раньше.

Я не видел его ни разу за всю нынешнюю жизнь.

И за прошлую тоже.

А теперь он внезапно вспомнил, что у него есть внук. Как я должен на это реагировать?

Тем более встреча началась с того, что меня обездвижили.

— Очень трогательное воссоединение.

— Это всего лишь выражение радости.

— Ещё одно такое выражение — и человека убьёте.

Старик хрипло рассмеялся.

Я тем временем огляделся.

Лес по-прежнему молчал.

Потом снова посмотрел на огонь.

Дед.

Предыдущий глава рода Гу.

Я не слышал о нём почти никаких историй и понятия не имел, каким человеком он был.

Наверное, поэтому родственных чувств не возникало вообще.

Когда я слышал слово «дед», в памяти первым всплывал первый старейшина. Именно он занимал это место в моей жизни. Огненная фигура передо мной оставалась чужой.

— Мальчик.

Старик заговорил первым.

— Мы не виделись долгие годы, но ты вырос достойно. Я рад.

Я нахмурился.

С чего вдруг похвала?

— Твой огонь прекрасен. В нём видно, сколько труда ты вложил.

Слова добрые, а на душе почему-то становилось только неприятнее.

— Сосуд крепок, тело развито правильно. За следующее поколение можно было бы не тревожиться. Но...

Огненная ладонь легла мне на плечо.

— При таких задатках как ты сумел стать нечеловеком? Вот это мне непонятно.

Жар проникал через ткань.

Я посмотрел на сжимающие плечо пальцы.

Увести разговор в сторону, похоже, не получится.

— Жизнь так сложилась.

Если точнее — слишком долго пытался не сдохнуть, вот и дошёл до такого состояния.

Больше объяснять я не собирался.

Старик слегка наклонил голову.

— Значит, всё-таки следовало сжечь ту девку сразу. В драгоценный огонь попала грязь.

Я мгновенно застыл.

— Какую ещё девку?

Хотя ответ уже знал.

— Надо было убрать её при первой встрече. Было бы лучше.

Я молчал.

— Такой чистый сосуд, а смешался с мерзостью и потерял часть блеска... Мм?

Старик остановился.

— Что это у тебя за взгляд?

Наверняка не самый доброжелательный.

А каким он должен быть?

— Вы говорите такую хуйню, что дружелюбно смотреть тяжело.

Плевать, дед он мне или нет. Называть чужую мать грязью и примесью я не позволю.

Я слегка размял тело.

— Да и вы сами, если уж на то пошло, человеком не выглядите.

Обращаться к нему как к деду расхотелось окончательно.

Передо мной стоял силуэт, целиком состоящий из пламени. Как ни смотри, обычного человека здесь не было.

Только человеческая форма.

Старик ответил спокойно:

— Ты не видишь меня настоящего лишь потому, что ещё не получил права.

— Права?

Он говорит о ступени мастерства?

Или буквально о статусе?

— Потому что я ещё не стал молодым главой рода?

Я спросил прямо.

Пламя едва заметно колыхнулось, будто старик снова улыбнулся.

— Верно.

Пока я не занял положенное место, увидеть его настоящим не смогу.

Значит, после принятия печати наследника огонь исчезнет и передо мной окажется человек?

Не знаю.

В прошлой жизни я ведь становился молодым главой. Но этого деда всё равно никогда не встречал.

Оттого вопрос становился только важнее.

— Так зачем вы пришли сейчас?

— Я уже сказал. Дед захотел увидеть...

— Хватит изображать заботливого родственника. Давайте без этого.

Я перебил.

Терпение кончилось.

— В ваших глазах и голосе нет ни капли привязанности. Зачем тогда устраивать этот спектакль? Говорите как вам удобно. От фальши уже тошнит.

— О...

Атмосфера изменилась мгновенно.

— Значит, так не получилось.

Вся мягкость исчезла из его речи.

Остались холод и сухая бесстрастность.

Я встречал похожую пустоту у Короля Теней.

— Жаль. Я довольно долго думал, как лучше разговаривать с внуком.

— Вы даже не пытались нормально притворяться. Не несите чушь.

И взгляд, и голос выдавали его с первой секунды.

Дед?

Я опять вспомнил первого старейшину.

Огненному существу передо мной до такого слова было далеко.

— Что вам от меня нужно?

Я повторил вопрос.

Он пришёл не потому, что соскучился.

Значит, есть цель.

На этот раз старик ответил сразу:

— Пришло время.

В пламени вокруг него стало больше жара.

— Ты готов. Срок давно наступил, и дополнительное время, которое я дал твоему отцу, тоже вышло. Но ты...

Огонь полыхнул ярче.

— До сих пор не получил ключ.

Ключ.

Скорее всего, он говорил о печати рода, которую передают наследнику главы.

— Время пришло. Ты должен принять долг рода. Именно ради него существует наша линия.

От одних этих слов в груди становилось тесно.

— Вы ради этого явились? Чтобы поторопить меня?

Человек, которого все считали мёртвым, вылез из неизвестности только ради того, чтобы сказать: быстрее становись наследником?

— Нет. Я пришёл из любопытства.

— Любопытства?

— Наш род обязан ненавидеть нечеловеческое и держаться от него как можно дальше. А тот, кто должен принять следующий долг, сам превратился в мерзкое нечеловеческое существо.

Я коротко выдохнул.

Так вот причина.

Он почувствовал, что я стал драконом, и пришёл посмотреть?

Но тогда не мешает ли моя нынешняя природа самому наследованию?

И откуда он вообще узнал?

Я ещё перебирал вопросы, когда в голове щёлкнула другая мысль.

— Подождите. То дело, из-за которого не смог приехать нынешний глава... Вы к нему тоже имеете отношение?

Отец задержался и не прибыл в Хэнань.

Госпожа Ми сказала, что причина связана с чем-то, о чём можно узнать лишь после назначения молодым главой.

И ровно сейчас передо мной появляется прежний глава рода.

Слишком много совпадений.

— Да, — ответил старик.

Я напрягся.

— Что вы с ним сделали?

— Лишь заставил исполнить положенное. Сейчас твой отец вместо меня охраняет Врата.

Врата?

Какие ещё Врата?

— Это то, что он должен был сделать давным-давно. И то, что однажды придётся делать тебе.

— Вся тайна рода сводится к тому, чтобы сторожить какую-то дверь?

— Не называй это «какой-то дверью». Весь наш долг существует именно ради неё.

Значит, у рода Гу была тайная обязанность — охранять Врата.

Отец её знает. Я пока нет.

Выходит, настоящую правду сообщают уже главе, а не просто наследнику.

Я спросил другое:

— Если моя нынешняя природа для вас так отвратительна, разве я вообще могу принять этот долг?

Старик ведь только и делал, что называл меня неправильным и грязным. Если превращение в дракона действительно создало проблему, наследование тоже должно измениться.

— Создало, — спокойно сказал он. — Поэтому я и пришёл.

Я поднял взгляд.

— Чтобы сжечь примесь и вернуть тебя в изначальное состояние. Для этого я явился лично.

— Тц.

Я тут же поднял энергию.

Сжечь примесь.

Это он меня убить решил?

Я сжал сердце внутренней силой и уставился на него.

Синее пламя снова вспыхнуло по всему телу.

Я был готов ударить в любую секунду.

— Однако, — продолжил старик, заложив руки за спину, — у меня есть соглашение с твоим отцом. Поэтому некоторое время я тебя не трону.

— Что?

Соглашение?

— Какое ещё...

Щёлк.

Раздался сухой звук пальцев.

И пламя вокруг моего тела исчезло.

Я оторопел.

Попытался зажечь его снова.

Несколько слабых искр — и всё.

Кольца Искусства Огненного Колеса Гу тоже остановились, будто их никогда не существовало.

Что за чёрт?

Энергия внутри двигалась. Но огонь не отвечал.

Старик говорил так, словно происходящее было совершенно естественным:

— Для начала я заберу у тебя пламя.

Я широко раскрыл глаза.

Он только что лишил меня возможности пользоваться родовым искусством?

Как?

На поднятой ладони старика горел маленький синий огонёк.

Энергия была до боли знакомой.

Моя.

— Именно ради этого я сегодня и пришёл. Если захочешь вернуть своё пламя...

Он поднял огонёк выше.

— Найди меня в Синьцзяне.

Я даже забыл на миг, что он только что украл мою технику.

Синьцзян?

Это место уже звучало раньше.

Намгун Мён, занявший тело У Хёка в Северном крае, тоже сказал мне: отправляйся в Синьцзян.

А в моей прошлой жизни именно там располагалась главная база Демонического культа.

И теперь дед тоже оказался связан с этим местом.

Слишком много для случайности.

— Времени дам немного. Твой отец выторговал год, поэтому этот срок я учту.

— Стой.

Он уже собрался закончить разговор по собственной прихоти.

Меня это окончательно взбесило.

Что вообще за манера? Один появляется из ниоткуда, другой сам решает, что у меня отнять, третий назначает срок.

Какого хрена все вокруг распоряжаются моей жизнью?

Я упёрся ногой в землю и попытался вновь разжечь огонь.

Ничего.

Тогда потянулся к другой силе.

Без пламени я всё равно не беспомощен.

Развернул корпус и сжал кулак.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Энергия Боевого Демона разлилась по телу.

Я ударил.

Внутренняя сила взорвалась на кулаке и с грохотом прокатилась вперёд.

Старик лишь немного повёл ладонью.

Из земли вырвалось пламя и выросло стеной.

Моя ударная волна рассыпалась, не пробив её.

Я тут же нанёс второй удар.

Теперь — Кулак Сердца.

Выложил всё, что мог.

Невидимая сила врезалась в огненную преграду.

Стена взорвалась и разошлась.

Старик коротко хмыкнул.

А я уже стоял перед ним.

Схватил синий огонь на его ладони.

Сжал пальцы.

Раздавил пламя и втянул его обратно в себя.

Тепло мгновенно ушло к сердцу.

Синее пламя вырвалось наружу снова.

— Фух...

Значит, это действительно была моя сила.

Но расслабляться рано.

Я понятия не имел, каким способом дед сумел её забрать, а значит, он мог повторить трюк.

Я напрягся ещё сильнее.

И услышал его смех.

— Ха-ха.

По коже прошли мурашки.

— Хорошо.

Один только тон заставил всё тело приготовиться к удару.

Что за мерзкое ощущение?

— Да. Пожалуй, ты подходишь лучше.

Старик шагнул ко мне.

И в этот момент между нами что-то рухнуло с неба.

Чёрная энергия взорвалась, ударила по земле и закружилась в агрессивном вихре.

Мощность заставила даже меня вздрогнуть.

Потом поток немного разошёлся, и я увидел перед собой небольшую спину.

Тонкие плечи.

Длинные чёрные волосы с фиолетовым отливом.

Невысокая женская фигура в одежде рода Гу.

Она встала между мной и дедом.

Я тихо произнёс:

— Ты...

Женщина обернулась.

Фиолетовые глаза встретились с моими.

Небесный Демон.

Именно она закрыла меня от деда.