— Ты видел деда?

Гу Хиби смотрела на меня так, будто ослышалась.

— Да.

— Но как?

— Он сам меня нашёл.

Я отвечал без особого выражения.

Ребро всё ещё ныло. Надо было вчера действительно бить себя слабее.

— Вот так внезапно?

— Именно. Взял и появился.

Сестра явно не верила и продолжала задавать один и тот же вопрос с разных сторон.

— Хватит, сестра. Я сам не меньше удивился.

Откуда мне было знать, что этот человек... если его вообще можно назвать человеком... внезапно объявится передо мной?

В итоге настроение испорчено, ребро сломано, а вопросов стало в несколько раз больше.

Проклятая кровь Гу.

В нашем роду, похоже, вообще нет нормальных людей. Каждый думает только о себе и делает что захочет.

И как единственному здравомыслящему человеку жить среди такого сборища?

Серьёзно, однажды сбегу из дома.

Только начинаешь привыкать к семье — и кто-нибудь обязательно напоминает, почему это плохая идея.

Я подавил раздражение и снова посмотрел на Гу Хиби.

— Сестра... ты сейчас что делаешь?

— А по мне не видно? Готовлю.

Видно-то видно.

Проблема в том, что глазам я не верил.

Гу Хиби готовила еду.

Та самая Гу Хиби.

В простой домашней одежде она совершенно буднично закончила несколько блюд и одно за другим поставила их на стол.

Картина была настолько дикой, что я несколько секунд просто смотрел молча.

— Ты... умеешь готовить?

— Теперь немного умею.

Она ответила так спокойно, будто ничего странного не происходило.

Наверное, выражение моего лица показалось ей особенно смешным: Гу Хиби тихо фыркнула.

— Поживёшь с ребёнком — многому научишься.

— Ты сейчас говоришь как мать семейства.

— Правда? Мне идёт?

— Вообще нет.

Если честно, немного шло.

Но признать это вслух почему-то было неприятно.

Пока я пытался привыкнуть к зрелищу готовящей Гу Хиби, на тарелку передо мной что-то легло.

Я посмотрел вниз.

Что это?

На еду вроде похоже. Но на какую — не понял.

Поднял глаза на того, кто это положил.

Небесный Демон каким-то образом уже сидела рядом и теперь подкладывала мне еду по одному кусочку.

— Хватит. То есть... что это вообще?

— Еда.

— Это я вижу. Я спрашиваю, зачем ты мне её кладёшь.

— Вкусно. Ты такое любишь.

Я несколько секунд молча смотрел на неё.

Как мы вообще пришли к такой сцене?

Хотя, наверное, момент для попыток что-то понять уже давно прошёл.

Спорить сил не осталось. Я взял кусок и положил в рот.

И удивился.

Неплохо.

Действительно вкусно.

А потом удивился уже собственному поведению.

Я только что совершенно спокойно съел то, что дала Небесный Демон.

Да, у меня почти полная неуязвимость к десяти тысячам ядов, но это не повод настолько терять осторожность.

Или я как раз не опасался потому, что передо мной Небесный Демон?

Она никогда не стала бы возиться с ядом.

Если кто-то ей не нравился, она шла прямо, ломала, рубила, убивала. Тихое отравление было слишком мелким и бессмысленным способом для той женщины, которую я помнил.

А может, дело в том, что рядом сидела Гу Хиби.

Не знаю.

Я взял ещё кусок.

— Вкусно? — спросила сестра.

— Нормально.

— Правда?

Гу Хиби широко улыбнулась и посмотрела на Небесного Демона.

— Слышала, Ён-а? Ему понравилось.

— Угу.

Я замер.

— Погоди.

— А, это Ён-а приготовила.

Я резко посмотрел на Небесного Демона.

Что за хрень?

— Это... она сделала?

— Да. Хорошо получилось, правда? У неё неожиданно ловкие руки.

Гу Хиби погладила Небесного Демона по волосам.

Та не сопротивлялась и совершенно спокойно подставила голову под ладонь.

А я всё ещё не мог оправиться.

Небесный Демон готовит?

Вот уж чего я никак не ожидал.

За две жизни я видел много странного, но и это зрелище сумело меня по-настоящему ошарашить.

И хуже всего — готовила она действительно вкусно.

На новые потрясения у меня уже не хватало сил.

Я отложил палочки.

Хватит отвлекаться. Лучше сразу спросить главное.

— Сестра.

— Мм?

— Что произошло между тобой и дедом?

Гу Хиби замерла.

Я не отвёл взгляд.

— Почему он оставил её у тебя? Что тогда случилось?

Сестра тихо протянула неопределённое «м-м».

Я повторять вопрос не стал. Просто продолжал смотреть, ясно показывая: отговорки сегодня не приму.

Гу Хиби прекрасно это поняла. На лице появилось неловкое выражение.

Наконец она сдалась.

— Это было, кажется, вскоре после того, как мой мечевой отряд расформировали.

Когда-то Гу Хиби командовала Пятым мечевым отрядом рода Гу. После внутреннего конфликта вокруг места молодого главы Врат Кусон подразделение временно распустили.

Сестра получила передышку и наконец отправилась странствовать по Срединным землям, как давно собиралась.

По времени — чуть меньше двух лет назад.

— День был совершенно обычный. Я просто ехала дальше, как всегда.

Стояла ранняя весна, только начинали распускаться первые цветы. Гу Хиби путешествовала по Цинхаю, когда внезапно встретила деда.

Он держал на руках Небесного Демона. Та выглядела без сознания.

«Возьми её. Это нужно роду».

И просто передал девушку Гу Хиби.

Я уставился на сестру.

— И ты вот так её взяла?

Без вопросов? Без подозрений?

По моему лицу всё было понятно, и Гу Хиби тут же возмутилась:

— Дед сказал, что это дело рода. Что я должна была сделать?

Даже Гу Хиби, при всей её безумной привычке идти напролом, не могла просто послать прежнего главу семьи, которого все считали давно умершим, если тот говорил о долге рода.

Но всё равно.

— А если это был не дед? Ты просто поверила первому встречному?

— А ты откуда понял, что человек, которого встретил, действительно наш дед?

Я замолчал.

Вот же...

Значит, она узнала его так же.

По резонансу Искусства Огненного Колеса Гу.

Этого действительно достаточно, чтобы отличить прямую кровь рода от постороннего.

— Даже так. Если к тебе подходит неизвестно кто и передаёт человека, можно хотя бы насторожиться. Этот огонь...

— Какой ещё огонь?

Я осёкся.

— Что?

Гу Хиби искренне не понимала.

Мне сразу стало не по себе.

— Сестра. Ты хорошо помнишь, как выглядел дед?

— Как выглядел?

— Он не был человеческой фигурой, полностью окружённой пламенем?

Она посмотрела на меня как на больного.

— Ты что-то не то съел? Где ты видел такое существо?

Я молчал.

— Нет, серьёзно. Он выглядел нормально. Белые волосы, крепкое тело. И, кстати, отец очень на него похож.

Чем увереннее она описывала, тем сильнее я хмурился.

Гу Хиби явно не придумывала.

Она действительно видела перед собой обычного человека.

Но для меня дед состоял из огня.

Он сам сказал, что я не способен увидеть настоящий облик, потому что ещё не занял положенного места.

Однако Гу Хиби тоже не наследница главы.

Почему же она увидела человека?

Какое условие я упускаю?

Ладно. Потом.

— А причина?

Главный вопрос всё ещё оставался.

Зачем дед вообще передал ей Небесного Демона?

Гу Хиби ответила совершенно естественно:

— Не знаю.

— Что?

— Откуда мне знать? Он сказал подержать её у себя некоторое время.

Я прикрыл глаза.

Прекрасно.

— Сестра, от тебя сегодня вообще никакой пользы.

— Братишка, давно не получал по голове?

— Уже не тот возраст и не тот уровень, чтобы ты могла меня просто так бить. Давай без этого.

Я быстро сменил тему.

— Тогда почему ты живёшь здесь? Можно было вернуться к госпоже Ми и всё объяснить.

Зачем вообще торчать в этом захудалом месте под Хэнанью?

— Думаешь, я не пыталась?

— И?

— Пыталась. А почему, по-твоему, всё ещё здесь? Мать меня не пустила домой.

Я замолчал.

И ведь ответ идеальный.

Разумеется. Если бы разрешили, она бы давно была в доме.

— К тому же дело не только в матери.

Гу Хиби бросила взгляд на Небесного Демона.

— Она сама захотела остаться именно здесь.

Небесный Демон выбрала это место?

Почему?

Я запомнил вопрос, но вслух спросил другое:

— Тогда твой внезапный рост никак не связан с дедом?

— А.

Гу Хиби ещё не исполнилось тридцати.

И при этом она уже вошла в Сферу Преображения.

Если дед ей не помогал, откуда такой скачок?

— Пока жила с ребёнком, кое-что поняла, — ответила она. — Потом как-то заметила, что уже достигла новой ступени. Забавно, правда?

Я уставился на неё.

Да. Охренеть как забавно.

Из всего услышанного сегодня это, пожалуй, самый нелепый ответ.

Пожила с ребёнком и достигла просветления?

Если бы всё работало так, каждая мать на свете была бы великим мастером.

Хотя... может, я просто ничего не понимаю, потому что у меня матери не было?

Госпожа Ми, например, не славится боевой силой, но запас энергии у неё сам по себе впечатляющий. Вдруг в этом и правда есть...

— Что за бред.

Я сам оборвал собственную мысль.

Итак, от Гу Хиби полезных сведений почти не получил.

Тогда остаётся второй источник.

Я посмотрел на Небесного Демона.

— А с тобой что произошло?

Она моргнула.

— Как ты вообще оказалась у деда?

Я был уверен, что раньше она исчезла вместе с главой Дворца Чёрной Ночи.

Как после этого попала в руки прежнего главы Гу?

Небесный Демон задумалась всерьёз.

И выдала:

— Не знаю.

Та же чёртова песня.

— Очнулась — уже было так.

Хотелось разозлиться, но прежде стоило решить, не говорит ли она правду.

Потому что странностей здесь и без того хватало.

— Тогда почему не сбежала?

Ты пришла в себя, поняла, что какой-то старик притащил тебя к незнакомой женщине, — и просто осталась?

Вот это уже было действительно непонятно.

— Ты ведь могла уйти когда угодно.

Силы у неё хватает.

Я окончательно убедился в этом, увидев вчера её чёрный меч.

Очень сильна.

Возможно, прямо сейчас даже сильнее меня.

Именно поэтому, как бы ни изменилась её манера поведения, опасность никуда не исчезла.

В прошлой жизни она устроила Кровавую Беду.

В нынешней остаётся неизвестным мастером чудовищной силы.

И, кроме того, каким-то образом связана с Кровавым Демоном.

А значит, связь может тянуться и дальше.

К Ви Сольа.

Во рту сразу стало горько.

Я подавил эту мысль.

Так почему Небесный Демон не ушла?

— Мне было всё равно, — тихо ответила она.

— Всё равно?

— Да. Даже хорошо. Я могла видеть.

Лицо оставалось почти бесстрастным, но сами слова были на удивление эмоциональными.

Что именно она могла видеть?

Внешний мир?

Гу Хиби?

Или что-то совсем другое?

Я не стал копать.

Её впечатления сейчас не главное.

— Тогда ты, наверное, не знаешь и где Тхэджольгви.

Глаза Небесного Демона чуть изменились.

— Тхэджольгви?

— Да. Тхэджольгви.

Мастер формаций Демонического культа.

Человек, который строил их механизмы и умел создавать искусственные духовные артефакты.

Для будущего плана он мне нужен.

Я рассчитывал, что Небесный Демон знает его местонахождение.

Другой вопрос — захочет ли говорить.

По моим прежним представлениям, даже если знает, должна отказать.

И тогда её молчание стало бы ещё одним поводом для подозрений. На такой случай у меня уже были приготовлены другие способы.

Вот только она ответила сразу:

— Дядя сейчас в Синьцзяне.

— Ну да, конечно, ты не захочешь... Что?

Я застыл.

Синьцзян?

Тхэджольгви тоже в Синьцзяне?

Да что там вообще за место такое? Все, кого ни спроси, оказываются там.

Впрочем, с чего я решил, что она говорит правду?

Хотя прежде надо было спросить кое-что ещё.

— Синьцзян... Подожди. Почему ты вообще мне это рассказала?

Впервые на её лице появилось совершенно определённое выражение.

Небесный Демон смотрела на меня как на идиота.

— Ты спросил.

Я замолчал.

Ну да. Спросил.

Но почему ты просто отвечаешь?

— А... чёрт.

Я устало провёл ладонью по лицу.

Ничего уже не понимаю.

Да и думать не хочется.

Может, к херам всё сломать? В старые времена я примерно так и решал проблемы.

Я почувствовал, как возвращается прежнее раздражение, и поднялся.

— Я пошёл.

— Уже? — удивилась Гу Хиби.

Небесный Демон тоже подняла глаза.

Я направился к выходу.

— Спасибо за еду.

Без вежливой лжи. Поел я действительно хорошо и даже насытился.

— Так рано уходишь?

— Да.

Сестра выглядела расстроенной, но я уже открыл дверь.

Если останусь ещё немного, голова окончательно развалится.

К тому же основные вопросы я задал. Теперь нужно вернуться к себе и подумать.

Ночное небо было усеяно звёздами.

Красиво.

Только мне красота сейчас была до одного места.

Что такого находится в Синьцзяне?

Почему Намгун Мён посылал меня туда?

Почему дед требует приехать туда же?

До сегодняшнего дня я вообще не собирался включать Синьцзян в планы. Мало ли кто куда зовёт. Если им надо — пусть сами разбираются.

Но слова Небесного Демона меняли дело.

Если Тхэджольгви действительно там, мне придётся ехать уже по собственной воле.

Для начала, конечно, надо проверить её сведения.

Но не сейчас.

Сейчас хотелось только лечь и перестать думать.

Я согнул ноги, собираясь одним прыжком уйти к своему дому.

— Пока.

Голос сзади остановил движение.

Небесный Демон вышла следом и махала мне рукой.

Я смотрел молча.

Не отвечал. Не двигался.

Просто смотрел.

Существо, которое я столько лет мечтал убить, теперь стояло у двери и совершенно обыденно прощалось со мной.

И всё же смотреть на неё было по-прежнему неприятно.

Небесный Демон будто не замечала моего выражения.

— Приходи ещё.

Фиолетовые глаза смотрели только на меня.

Она точно Небесный Демон?

Мысль была глупая, но от неё не получалось избавиться.

— Лучше приходи, когда покраснеют клёны.

Вот тут я всё-таки не выдержал.

— Почему именно клёны?

Фраза почему-то зацепила слух.

— Тогда здесь красиво. Мне нравится.

— Ты любишь осенние клёны?

— Нет.

— Тогда что?

— Не я. Ты любишь.

Я нахмурился.

Что она несёт?

Я люблю клёны?

Не припомню, чтобы они мне особенно нравились. Не то чтобы я их ненавидел, но...

И откуда Небесному Демону знать то, чего я сам о себе не знаю?

— Поэтому приходи тогда.

Мои сомнения её, похоже, не интересовали.

Она закончила разговор и вернулась внутрь.

Я ещё несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь, словно меня и правда зачаровали.

Потом раздражённо цокнул языком и оттолкнулся от земли.

Тело взмыло вверх.

На высоте лицо обдало прохладным ночным воздухом.

Небо сияло звёздами.

Но в голове и без того было слишком много всего, чтобы любоваться небом.

Такая выдалась ночь.

* * *

Прошли сутки.

На рассвете я открыл глаза в собственной постели.

— Чёрт...

Сел, нахмурившись.

Спал плохо.

Обычно я сплю не больше двух часов, а сегодня даже этот короткий сон оказался рваным.

Снова приснился кошмар.

В последнее время они приходили часто: просыпаюсь злой, с мерзким ощущением, а самого сна не помню вообще.

Вот это раздражало особенно.

Телу недосып почти не вредил, зато настроение портил надёжно.

Я прогнал внутреннюю энергию по меридианам и почувствовал тупую боль в груди.

Ребро.

Сегодня уже лучше. За ночь регенерация сделала своё.

Значит, тренировку проведу в основном на ноги. Верх тела пару дней лучше поберечь.

Я как раз собирался вставать, когда в дверь постучали.

— Молодой господин, вы уже проснулись?

Голос незнакомый.

— Кто там?

— Служанка Пэк Ён.

А, вспомнил.

Одна из новых служанок рода Гу.

— Что нужно?

Я размял шею.

— Госпожа Ми велела, когда вы проснётесь, предложить вам чай. Принести?

Чай от госпожи Ми с самого рассвета?

Странно.

— Несите.

Ощущение мне не нравилось, но именно поэтому стало интересно.

Дверь открылась.

Служанка вошла.

В тот миг, когда её нога переступила порог, я внимательно посмотрел на девушку.

Мм.

Нечто сразу бросилось в глаза.

Одновременно я уловил сладковатый аромат.

Знакомый запах.

Интересно.

Служанка, заметив мою реакцию, поспешила объяснить:

— Это сливовый чай. Бессмертный Сливового Цвета прислал его госпоже Ми.

Точно. Такой же аромат был у чая, который я когда-то пил в Хвасане.

Пэк Ён осторожно поставила чашку передо мной.

Я тут же протянул руку.

— Осторожно, горячо...

Она не успела закончить.

Я уже поднял чашку. Жар меня, разумеется, не беспокоил.

Сделал глоток.

— Мм.

И сразу кивнул.

Как и ожидал.

В чае был яд.