Неужели это и есть та самая реликвия, приносящая смерть без следа? Судя по картине перед глазами, Чэн Ши не мог думать иначе.

Кинжал был зажат в ладонях Аскета, но тот явно не справлялся с мощью предмета – всё его тело колотило крупной дрожью вслед за вибрацией лезвия. Глядя на его налитые кровью глаза и искаженное лицо, Чэн Ши всерьез испугался за его жизнь.

— Великий Суд уже внизу, они могут нагрянуть в любую секунду. Сними поле, я помогу тебе! — Искренность Чэн Ши наткнулась на стену привычного молчания.

Аскет не убрал поле молчания, даже когда его состояние стало критическим. На сей раз замолчал сам Чэн Ши.

— Ты нашел ключевую зацепку испытания, так? — Ответа не последовало. — Тебе совсем плохо. Если не отпустишь – умрешь! — И снова тишина.

«Ладно, ладно, хочешь быть героем-одиночкой?», – подумал Чэн Ши. — Ну и подыхай тогда!

Поняв, что договориться не удастся, он развернулся к выходу. Шум здесь был слишком заметным, судьи не дураки: они скоро сообразят, где комната барда, и явятся сюда. Если его застанут здесь, оправдаться будет невозможно. С какой стати обычному гостю проявлять такой интерес к вещам убийцы и бежать в его комнату, пока все остальные спасаются бегством?

Расследование расследованием, но жизнь дороже. Он не мог совладать с упрямым воином, оставалось лишь искать другие пути. Однако не успел он сделать и шага, как чудовищная фиолетовая молния пронеслась мимо его лица и с грохотом ударила в Аскета.

Громовой разряд!

Сердце Чэн Ши пропустило удар, зрачки сузились. Оглушительная вспышка и дикая боль от электричества лишили его чувствительности в половине лица. Он в ужасе обернулся. На лестничной площадке второго этажа стоял человек и холодно взирал на него. Моцюс! Судья оказался здесь быстрее, чем можно было вообразить.

За его спиной толпились блюстители, любопытные постояльцы, а в глубине толпы виднелись хмурые лица Фан Цзюэ и Ду Сигуана. Очевидно, с бардом внизу было покончено.

«Так быстро?»

Чэн Ши интуитивно почувствовал: внизу что-то пошло не так. Он глянул на Фан Цзюэ – тот стоял с каменным лицом. Ду Сигуан же на мгновение замялся, но в итоге едва заметно покачал головой.

С бардом действительно была какая-то осечка! Поэтому они сразу бросились наверх. Фан Цзюэ, будучи последователем 【Порядка】, даже в такой момент явно учитывал противостояние веры. Впрочем, последователей Хаоса действительно мало кто жаловал.

Но сейчас нужно было думать не о теологических спорах, а о том, как не стать соучастником убийцы в глазах Суда. Чэн Ши мгновенно сориентировался: он притворился смертельно напуганным и повалился на пол. Упав, он успел бросить взгляд на Аскета.

Тот разряд был невероятно мощным. Чэн Ши лишь задело остаточным сиянием, а у него уже отнялась половина лица. Каково же тому, кто принял основной удар? К его удивлению, Аскет был еще жив. Его тело, почерневшее и дымящееся, отлетело в сторону от прямого попадания. При этом злосчастный кинжал выскользнул из его рук и упал прямо у ног Чэн Ши.

Моцюс, похоже, тоже был удивлен тем, что его кара не испепелила преступника на месте. Но он быстро вернул себе суровый вид. Его голос звучал холоднее ледников бездны:

— Надо же. Ты первый грешник, выживший после моей Громовой кары. Такая стойкость достойна восхищения. Фронт на юге требует пополнения, там всегда нужны крепкие люди. Прекрати сопротивление, отдай «его», и я подарю тебе шанс стать военнопленным-смертником!

Смертники могли выкупить свою жизнь кровью на полях сражений. Разумеется, это лишь избавляло от плахи, но не от тюрьмы по возвращении. 【Порядок】 требовал исполнения наказания, и закон не знал исключений. Раз оступившись, ты навсегда оставался грешником. Такова была воля Великого Суда. Именно поэтому Фан Цзюэ не хотел иметь с ними ничего общего. Услышав предложение судьи, он нахмурился.

Гром на верхушке скипетра Моцюса продолжал яростно рокотать. Судья бесстрастно смотрел на Аскета: стоило тому сказать «нет», и разгневанная стихия поглотила бы его без остатка.

Чэн Ши, затаившись в стороне, лихорадочно гадал, как последователь 【Молчания】 выпутается из этой ситуации. Однако ответ Аскета поразил всех. Он даже не пытался спастись! Когда воин, шатаясь, поднялся с пола, он не бросился наутек, а из последних сил рванулся к Чэн Ши! Нет, к кинжалу у его ног!

Чэн Ши в ужасе отпрянул, лихорадочно отползая назад. — Друг, неужели обязательно так упираться? Тебе что, жизнь не мила? Думаешь, молнии судьи – это сеанс физиотерапии?

Эти два шага спасли Чэн Ши. В то же мгновение, как Аскет дернулся, Моцюс без колебаний обрушил на него всю накопленную мощь стихии.

— Грох! — На этот раз чуда не случилось. В мгновение ока Аскет превратился в горстку пепла. Этот разряд был несравнимо мощнее предыдущего – Моцюс был всерьез разгневан. И грешник… умер.

Пыль улеглась, гром стих. Убитый до самого конца не проронил ни звука. Даже в момент смерти он оставался верен воле 【Молчания】, доказывая свою преданность Милостивому господину. В ушах Чэн Ши стоял невыносимый звон. Сознание плыло. Поскольку Аскет бросился прямо к нему, Чэн Ши успел увидеть его глаза. И в них он увидел нечто странное: огонь решимости погас в них за миг до того, как ударила молния!

Он умер не от молнии! Он умер от страха! Да, его убил кинжал у ног Чэн Ши, его убило Когда Приходит Страх! Он пал от реликвии, которую так отчаянно пытался заполучить, еще до того, как свершился суд Моцюса.

Чэн Ши в оцепенении уставился на толпу. Если бард внизу был схвачен, когда кинжал успел пометить Аскета? Неужели убийца до сих пор среди них? И продолжает убивать прямо под носом у Великого Суда?

Их осталось трое. А шел лишь второй день. Холодный пот градом катился по спине Чэн Ши. Он не смел шелохнуться, старательно изображая раненого и шокированного туриста, надеясь остаться незамеченным.

На самом деле Моцюс всё прекрасно видел. Он знал, что Чэн Ши не из простых, и понимал, что тот хотел поживиться за счет суматохи. Но Чэн Ши повезло в одном: хоть он и оказался там, где не следовало, он не совершил ничего противозаконного. Даже если человек кажется подозрительным, судья не может осудить его без факта преступления. Иначе это было бы нарушением 【Порядка】. 【Порядок】 давал им власть, но он же накладывал на них цепи закона.

С мрачным лицом Моцюс подошел к Чэн Ши, игнорируя «пострадавшего», и поднял кроваво-красный кинжал. Реликвия, едва не стоившая Аскету жизни, в руках судьи вела себя смирно, словно обычный кусок железа. Но в тот миг, когда Когда Приходит Страх коснулся ладони Моцюса, лица троих выживших игроков стали мертвенно-бледными. Сложность испытания совершила еще один скачок вверх.

…