***

Во дворце Танцюань Сяо Ю сидел у окна и смотрел на снег, падавший вокруг горячего источника, и на белые хлопья, кружившиеся в воздухе.

Тепло в комнате резко контрастировало с леденящим холодом снаружи. Вошедший только что слуга внутреннего двора уже покрылся испариной, но не осмеливался даже вытереть лоб. Он почтительно доложил:

“…Дорогу замело. Те, кто находится на горе, не могут спуститься, а те, кто остался у подножия, не могут подняться. Придётся дождаться завтрашнего дня, когда снег прекратится, а затем послать людей расчистить дорогу. Боюсь, супруге наследного принца сегодня вернуться не удастся.”

На лице Сяо Ю не отразилось ни единой эмоции. Он лишь поправил рукав и слегка махнул рукой.

“Понятно. Завтра утром пошлём людей проверить дорогу. Можешь идти.”

Слуга поклонился, медленно вышел из зала и закрыл за собой дверь.

Когда в комнате остался только Сюй Жун, Сяо Ю указал на место напротив письменного стола.

“Евнух Сюй, здесь больше никого нет, так что не нужно быть настолько церемонным.”

Сюй Жун поклонился, почтительно сел и продолжил разговор о Чу Нин, которая оказалась у подножия горы, и о Чжао Яньчжоу, сопровождавшем её.

“Ваше Высочество, насчёт Чжао Сычжи…вы уже всё выяснили?”

Он по-прежнему помнил, как в прошлый раз сведения о тайной переписке Сяо Ю с несколькими генералами каким-то образом дошли до Императора. Поэтому его подозрения относительно Чжао Яньчжоу так и не исчезли.

Сяо Ю на мгновение замолчал.

Вспомнив то, что в прошлый раз сказала Чу Нин, он невольно нахмурился.

“Всё в порядке. Это не он. Не нужно больше об этом думать.”

[Сюй Жун и Чжао Яньчжоу были двумя наиболее влиятельными людьми в Восточном дворце.]

[В течение многих лет Сюй Жун оставался единственным человеком, обладавшим здесь реальной властью. Позже к нему присоединился Чжао Яньчжоу, и между ними постепенно возникли разногласия.]

[Последние два года Сюй Жун неоднократно пытался найти повод выступить против Чжао Яньчжоу и постоянно подозревал его.]

Сяо Ю прекрасно об этом знал.

[Когда-то он и сам подозревал Чжао Яньчжоу, однако, обдумав всё ещё раз, пришёл к выводу, что тому не было никакого смысла поступать подобным образом.]

[Вероятно, у моего шестого дяди просто есть другие источники информации.]

“Да, это я слишком много думаю.”

[Сюй Жун уже не раз поднимал этот вопрос, поэтому продолжать разговор на эту тему было бессмысленно.]

Он перевёл беседу на другое:

“За последние два дня по всему дворцу распространились слухи. Теперь говорят, что вторая госпожа Чжао состояла с Императором в тайной связи, но затем была им отвергнута. Если эти слова дойдут до генерала Чжао в Бочжоу, неизвестно, не возникнут ли из-за этого неприятности.”

“Он её отверг?”

При этих словах Сяо Ю не удержался от холодной усмешки.

“Почему-то я помню совсем другое. Разве не вторая госпожа Чжао открыто соблазняла императора? Если бы не прежнее безрассудство самого императора, боюсь, он вообще не приобрёл бы такую дурную славу.”

[Его появление на праздновании дня рождения Вдовствующей Императрицы и последующий случай на ипподроме уже стали известны всем.]

[Однако тогда внимание людей отвлекло неожиданное появление неизвестной женщины.]

[Вероятно, всё это и было тем, что Сяо Кэчжи сам навлёк на себя.]

Когда Сюй Жун заговорил об этом, он всё же не мог согласился:

“Поступок Императора действительно кажется несколько поспешным. Какой бы дурной ни была семья Чжао, в её руках всё ещё находится армия Бочжоу. Если сравнивать её с армией Ганьчжоу, силы примерно равны.”

В глубине души он всегда чувствовал некоторое недоумение.

[Иногда Император казался человеком предусмотрительным и непостижимым, но порой совершал совершенно необдуманные поступки, из-за чего было трудно понять его намерения.]

Сяо Ю усмехнулся:

“Что собой представляет вторая госпожа Чжао? Она овдовела, но даже не соблюдала траур по мужу. Вместо этого вернулась в родительский дом и ещё осмелилась открыто соблазнять Императора. Кто станет уважать такую бессердечную и бесстыдную женщину? В лучшем случае её можно использовать как игрушку.”

Сюй Жун бросил на него взгляд и проглотил слова, которые собирался сказать.

[Он прекрасно знал, что сердце Сяо Ю всегда принадлежало наследной принцессы Чу. Рядом с ним была такая красавица, поэтому неудивительно, что он смотрел свысока на остальных женщин.]

[Даже когда они прежде обсуждали возможность использовать какой-нибудь брачный союз в своих будущих планах, до конкретных действий дело так и не дошло.]

[Впрочем, если Император действительно станет врагом семьи Чжао, для Восточного дворца это будет только на руку.]

[Если семья Чжао объединится с кем-нибудь ещё, было бы прекрасно, если бы им удалось склонить её на сторону Восточного дворца.]

***

В снежную ночь Храм Семи Святых казался островом, затерянным посреди огромного мира.

Снег тихо шелестел, слой за слоем покрывая землю серебристым покрывалом. В ярком лунном свете снежинки сверкали, словно хрусталь.

В комнате было сыро и холодно. Ветер и снег проникали внутрь через щели и никак не желали отступать.

Но двое людей, находившихся внутри, напротив, были словно охвачены жаром и тесно прижимались друг к другу.

Холодная тонкая шпилька, переплетаясь с шелковистыми прядями волос, то и дело скользила по ним - сверху вниз, от корней к кончикам, словно не желая пропустить ни единого места.

“Ваше Величество…шестой дядя, не надо…А-Нин неудобно…”

Глаза красавицы наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.

Она выглядела хрупкой и застенчивой, почти беззащитной, но за этой внешней мягкостью скрывалась совсем другая сторона.

“Неудобно? Если тебе неудобно, так и скажи правду.”

Сяо Кэчжи стиснул зубы. Его голос был низким и хриплым, словно слова с трудом вырывались сквозь стиснутые зубы.

“Скажи мне, кто позволяет тебе чувствовать себя более спокойно и довольной?”

В комнате горели свечи.

Яркий золотистый свет отражался на её нежных розовато-белых щеках и очертаниях фигуры.

Даже тонкие капельки влаги на ресницах и бусинки пота, скатывавшиеся по изгибам тела, были отчётливо видны в мерцающем свете.

Она напоминала чистый лотос, которому ночью полагалось закрыться и мирно покоиться среди листьев.

Но под его настойчивыми ласками этот цветок словно покинул тихую воду, в которой жил, и оказался во власти совсем иного, пылающего мира.