Чу Нин знала, что Сяо Кэчжи искренне уважал и заботился о единственных родственниках своей матери. 

[Однако, судя по всему, господин и госпожа Лу относились к нему скорее с благоговейным страхом, нежели с теплотой. Наверное, его привычно невозмутимое и суровое выражение лица действительно казалось им слишком пугающим.]

“Госпожа Сюй, вы с герцогом Лу и Го Эр приходитесь Императору родственниками. Разве между близкими людьми нельзя обо всём говорить спокойно и вежливо? Император просто выглядит холодным и строгим. На самом деле он очень дорожит вашей семьёй.”

Выслушав её, госпожа Сюй постепенно вспомнила, как после возвращения в Чанъань Император во многом помогал их семье. 

[Он не слишком часто выражал свои чувства словами, однако его поступки были вполне достаточны, чтобы они почувствовали близость и родство.]

[Если же они по-прежнему боялись даже говорить с ним откровенно, это действительно выглядело несколько странно.]

“Ваше Высочество совершенно правы…”

Она благодарно улыбнулась, и в её глазах появилось искреннее восхищение.

“Вы действительно очень проницательны. Когда мы встречаемся с Императором, то даже дышать боимся слишком громко. Как нам сравниться с Вашим Высочеством, которая так хорошо понимает мысли Императора?”

Но едва произнеся эти слова, госпожа Сюй вдруг вспомнила об отношениях между наследным принцем и Императором.

[Я сказала что-то не то!]

Она поспешно замолчала и осторожно взглянула на Чу Нин.

[Один был Императором и приходился ей дядей, другой - супругом, и, соответственно, его племянницей по браку. Как могли они понимать друг друга?]

К счастью, Чу Нин совершенно естественно перевела разговор на другую тему и, похоже, вовсе не придала её словам значения.

***

Тем временем в Зале Летнего Мороза Сяо Кэчжи вернулся после утреннего заседания при дворе, принял ванну, переоделся и велел принести свитки с государственными делами, которые ему предстояло сегодня прочесть.

Он был занят уже довольно долго и только теперь наконец получил возможность присесть.

Однако вместо того чтобы сразу взяться за кисть и приняться за чтение документов, он сделал глоток чая, позвал Лю Кана и спросил:

“Ты говорил, что ранее приходил человек из дома госпожи Чу. Зачем он приходил?”

Лю Кан поспешно ответил:

“Ваше Величество, не беспокойтесь. Этот старый слуга заранее всё уладил и проследил, чтобы никто ничего не сказал.”

Сяо Кэчжи кивнул, однако нахмуренные брови так и не разгладились.

[Недоверчивость наследного принца была поистине чрезмерной. Неудивительно, что он до сих пор ничего не добился.]

[Раньше подобное вызывало у Сяо Кэчжи лишь раздражение и неприязнь. Но теперь, когда рядом с ним была Чу Нин, он начал чувствовать себя неуютно уже из-за того, что ей приходилось терпеть всё это.]

Он ненадолго задумался. В глубине души Сяо Кэчжи уже принял определённое решение, и лишь после этого его хмурый взгляд немного смягчился.

“Хорошо, больше об этом не будем говорить. Я слышал, что сегодня с Юга тоже пришли новости. Позови Цзинь Цзяна.”

Лю Кан ответил поклоном.

Вскоре Цзинь Цзян вошёл в зал.

“Расскажи, как обстоят дела в Бочжоу?”

Цзинь Цзян сложил руки перед собой в приветствии, затем вынул из рукава запечатанное письмо и подал его Императору.

“Из местных знатных семей уже отобрали пятерых человек. Сейчас они занимают различные официальные должности. Осталось лишь дождаться решения Вашего Величества о том, кто сможет занять должность генерала Чжао.”

Сяо Кэчжи вскрыл письмо, одно за другим прочитал несколько имён и просмотрел биографии кандидатов. Затем он указал на троих.

“Выяснили происхождение их семей?”

Цзинь Цзян кивнул:

“Уже проверили. Все сведения будут переданы вместе с документами Министерства.”

“Нет. Министерство юстиции…пока не должно к ним прикасаться. Иначе кто-нибудь может заметить.”

Сяо Кэчжи убрал письмо и продолжил:

“Сначала тщательно проверь их семейное происхождение. Если кто-нибудь из членов семьи совершал преступление, то особенно важно выяснить, каким образом с этим поступили. Кроме того, нужно приставить к каждому человеку наблюдателя на два месяца. Пусть ежедневно записывают, как он управляет делами и проводит военную подготовку. После этого я приму решение.”

[Численность войск в Бочжоу была огромной, а сам город находился на Южной границе. Поэтому, даже несмотря на то, что Наньчжао и другие пограничные государства были небольшими, относиться к ним легкомысленно всё равно нельзя.]

“Будет исполнено.”

Ответив, Цзинь Цзян доложил ещё о двух вопросах, связанных с обороной города, после чего покинул зал.

Сяо Кэчжи привёл в порядок лежавшие перед ним документы и спросил Лю Кана:

“А у второй госпожи Чжао ничего необычного не происходит?”

Несколько дней назад он предупредил Чжао Юэ. 

[Если она затаила обиду, то вполне могла предпринять что-нибудь необдуманное.]

“Докладываю Вашему Величеству: последние несколько дней вторая госпожа Чжао утверждает, что больна, не выходит из дома и никуда не вмешивается. Однако позавчера генерал Чжао из Бочжоу прислал ей письмо, и она велела отправить ему ответ.”

[Что именно содержалось в письме, было нетрудно предположить. Вероятно, речь шла о событиях последних нескольких дней.]

“Хм. Боюсь, Чжао Лун уже заметил, что в Бочжоу кто-то тайно ведёт расследование. Нужно внимательнее за ним следить.”

Сяо Кэчжи кивнул и продолжил:

“А как насчёт семьи Ци?”

“Вдовствующая Императрица, похоже, хочет, чтобы господин Ци написал письмо и убедил Ваше Величество вступить в брак и выбрать Императрицу. В последние несколько дней господин Ци начал связываться с придворными сановниками. Если всё будет продолжаться так и дальше, примерно к середине февраля они совместно подадут прошение.”

“Хм.”

Всё это было вполне ожидаемо, поэтому Сяо Кэчжи не стал расспрашивать дальше и перешёл к другой теме.

“Секретарь Восточного дворца по имени Чжао Яньчжоу…Я слышал, что он прекрасно пишет. Его статьи не только отличаются ясным изложением, но и содержат меткие суждения о государственных делах. Найди мне две его старые статьи. Я хочу их прочитать.”

[Сяо Кэчжи всегда ценил способных людей и не обращал внимания на их происхождение.]

[Выслушав Чу Нин, он проникся к Чжао Яньчжоу ещё большим сочувствием и пониманием. Если тот действительно обладал выдающимися способностями, Сяо Кэчжи без колебаний мог в будущем дать ему возможность проявить себя.]

Лю Кан посмотрел на Императора, ничего не сказал и вышел.

Он уже всё понял.

[Император не просто играл с наследной принцессой Восточного дворца.]

[Похоже, он действительно держит её в своём сердце.]