Обрывки разговоров время от времени доносились до Чу Нин, и она невольно чувствовала напряжение где-то глубоко в душе, словно в любую минуту окружающие могли заметить подвох и узнать её.

Но стоило ей повернуть голову и взглянуть на Сяо Кэчжи, как она увидела, что тот по-прежнему шёл совершенно непринуждённо, словно ничего не происходило.

Он повернул голову, обнял её за плечи и притянул к себе, а затем указал на огромный фонарь в форме дракона, висевший неподалёку.

Наклонившись к ней, он тихо произнёс:

“Я ведь обещал сам показать тебе праздничные фонари. Разве этого недостаточно?”

От его тёплого дыхания по коже Чу Нин пробежала дрожь. Слабый румянец постепенно поднялся от мочки её уха к шее.

“А-Нин, конечно, счастлива. Только боюсь, что после этого репутация Вашего Величества станет ещё хуже.”

Она постаралась расслабиться и рассмеяться вместе с ним, однако всё равно невольно следила за взглядами окружающих, опасаясь, что кто-нибудь может узнать её.

Сяо Кэчжи тихо рассмеялся, просто коснулся губами её уха и сказал:

“Моя репутация меня не волнует. Я даже хочу, чтобы люди думали обо мне ещё более распущенно!”

Чу Нин удивлённо улыбнулась и вдруг повернула к нему голову:

“Почему?”

“Разумеется, ради будущего.”

Улыбка на его лице стала ещё глубже, скрывая привычную холодность и остроту черт. Сейчас он выглядел спокойным и добродушным.

“Если все будут считать меня человеком, одержимым женщинами, то в будущем никого не удивит, если я украду собственную племянницу.”

Чу Нин застыла. Через узкую прорезь маски она пристально посмотрела на него.

“Ваше Величество в последние дни велели устраивать песни и танцы в зале Фэйшуан…”

“И для этого тоже.”

Он просто кивнул, совершенно не собираясь ничего скрывать, и даже добавил:

“Сегодня я вывел тебя сюда именно по этой причине.”

Он боялся, что она неправильно поймёт происходящее и будет недовольна. Поэтому хотел дождаться сегодняшнего дня и всё ей объяснить. Но всё это время он внимательно наблюдал за ней и не заметил ни малейшей перемены. Она даже не собиралась спрашивать его об этом, и Сяо Кэчжи невольно почувствовал разочарование.

Однако, несмотря на то что это была его первая любовь, он обладал достаточно зрелым умом и не собирался из-за этого обижаться. 

[Он сам решил всё ей рассказать, не только чтобы избежать возможных недоразумений в будущем, но и чтобы показать ей настоящего себя.]

“Ваше Величество, зачем же вы так…”

Голос Чу Нин был тихим. Помимо растерянности, в нём слышалось смущение и даже лёгкая растерянность от того, что ей было трудно поверить в такое отношение к себе.

“А-Нин действительно не знает, как вам ответить…”

Сяо Кэчжи протянул руку и ласково погладил её по голове.

“Тебе не нужно ничего отвечать. Я просто рассказываю тебе о том, что сделал. Я могу подождать. Не спеши.”

С этими словами он повёл её к ярко освещённому павильону, над которым висел огромный фонарь в форме птицы. По дороге они вместе рассматривали праздничные огни и время от времени обменивались замечаниями.

К счастью, Чу Нин умела прекрасно владеть собой. Она старалась не обращать внимания на взгляды людей вокруг, и они вдвоём прошли сквозь толпу из сотен знатных мужчин и женщин, словно были самой обычной парой влюблённых.

***

Тем временем после ухода Сяо Ю его сердце было переполнено тревогой и сомнениями. Он не стал искать Чу Нин и не вернулся в Восточный дворец. Вместо этого он привёл с собой нескольких людей, чтобы встретиться с Сюй Жуном, и рассказал ему о данном обещании.

Сюй Жун пришёл в восторг. Сложив руки перед собой, он радостно произнёс:

“Ваше Высочество мудры! Таким образом, вы сможете восполнить недостаток военной силы и получить возможность противостоять Императору!”

Сяо Ю смотрел на него. Казалось, Сюй Жун был настолько счастлив, что вот-вот расплачется, однако на лице самого Сяо Ю не было ни тени радости. Его взгляд оставался пустым и безжизненным.

“Я дал обещание. Но я не знаю, как господин Сюй собирается решить следующий вопрос.”

Сюй Жун прекрасно понял, что именно хотел узнать наследный принц: [каким образом им удастся заглушить пересуды окружающих и беспрепятственно заключить новый брак.]

Немного поразмыслив, он ответил:

“Ваше Высочество, не тревожьтесь. Думаю, нам следует найти причину, которая заставит посторонних замолчать, а затем попросить супругу наследного принца добровольно отказаться от своего положения.”

После этого он изложил план, который обдумывал уже несколько дней.

Сяо Ю молча выслушал его. Долгое время он ничего не говорил, а затем медленно произнёс:

“Поступим так, как ты предлагаешь.”

***

Чу Нин устала от долгой прогулки, поэтому Сяо Кэчжи прямо на глазах у всех поднял её на руки и понёс обратно.

Она испуганно вздрогнула и тут же подняла руки, проверяя маску и придерживая её, чтобы случайно не раскрыть свою настоящую личность.

Когда они наконец удобно расположились в закрытых носилках, Сяо Кэчжи не позволил ей сесть рядом. Он упрямо обхватил её руками, заставил повернуться к нему лицом и усадил к себе на колени.

“Ваше Величество, не трогайте меня…”

Чу Нин тихо вздохнула, вспомнив о лотосе.

“И ты не двигайся. Иначе я тебя не отпущу.”

Его голос уже слегка охрип. В лунном свете тёмные глубокие глаза сияли необычным блеском.

Ему хотелось увидеть её лицо, разглядеть выражение её глаз, но из-за маски ему были видны лишь два мягких, чарующих глаза, беспокойно блуждавших в прорезях.

“Этого недостаточно. Мы всё ещё находимся снаружи, и за нами следит бесчисленное множество любопытных глаз.”

Его рука крепче сжала её за талию. Он резко распахнул ворот верхней одежды, приподнял широкую накидку, накрыл ею голову Чу Нин, притянул её ближе к себе и поднял вверх.

Шум толпы, весёлые песни и звуки танцев сразу стали глухими и далёкими.

Маску сняли и отбросили в сторону.

Широкая одежда образовала вокруг них тесное, укромное пространство, отрезав их от всего окружающего. Их лбы соприкасались, носы были совсем близко, а губы разделяли лишь полдюйма.

“Шестой дядя…”