Князь Лу не ожидал, что после всего случившегося первой заботой Императора окажется состояние Го Эр. Он не смог скрыть своего волнения и с благодарностью произнёс:

“Благодарю Ваше Величество за заботу о Го Эр.”

Сяо Кэчжи покачал головой.

“Я тоже должен поблагодарить дядю. Столкнувшись с подобным, вы первым делом подумали о том, чтобы рассказать мне.”

Князь Лу наконец почувствовал, будто огромный камень свалился с его души. Он уже собирался уйти, но вдруг вспомнил слова жены и дочери. Не зная, стоит ли говорить об этом, он замялся на месте.

“Дядя, вы хотели ещё что-то сказать?”

Князь Лу немного поколебался, а затем, запинаясь, произнёс:

“Есть ещё одно дело. Прошу, Ваше Величество, не винить меня за эти слова. Моя супруга и Го Эр прежде не раз получали помощь и заботу от супруги наследного принца, поэтому я хотел бы попросить Ваше Величество…Если действительно что-нибудь произойдёт, не могли бы вы…со стороны супруги наследного принца…Ваше Величество, я лишь хочу сказать…Если у вас есть другие соображения, пожалуйста, не принимайте мои слова близко к сердцу.”

Сяо Кэчжи и Чу Нин одновременно замерли.

[Когда семья князя Лу впервые встретилась с ней, все они испытывали тревогу и почтительный страх из-за её высокого положения. Но теперь эти люди были готовы заступиться за неё.]

В этот момент Чу Нин вдруг почувствовала, словно всё то добро, которое она когда-то делала, наконец вернулось к ней.

Её сердце невольно дрогнуло.

“Я понимаю. Когда придёт время, я сам решу, как следует поступить.”

Сяо Кэчжи улыбнулся и ответил уклончиво.

Князь Лу решил, что Император лишь формально отмахнулся от его просьбы. В душе он почувствовал сожаление, поклонился и вышел.

Лю Кан, всегда отличавшийся проницательностью, едва князь Лу покинул зал, сразу принёс таз с тёплой водой.

В зале снова воцарилась тишина.

Сяо Кэчжи некоторое время стоял возле ложа, но, не услышав ни звука из-за ширмы, повернул голову и посмотрел туда.

Чу Нин стояла неподвижно, погружённая в свои мысли.

Свет свечей падал на его фигуру, отбрасывая густую тень, которая как раз окутывала её.

Она подняла голову и встретилась с его глубоким взглядом. На её губах появилась едва заметная улыбка.

Он не мог точно определить, что это была за улыбка.

В ней чувствовались лёгкая растерянность и удивление, но ещё больше, словно облегчение и внезапно обретённое спокойствие.

“Он ведь всегда мечтал занять трон.”

Чу Нин рассеянно посмотрела на него и тихо пробормотала:

“Я не ожидала, что он пойдёт к этому таким путём.”

“Умница. Не грусти. Он того не стоит.”

Сяо Кэчжи нахмурился, подошёл к ней и протянул руки, собираясь обнять.

Но в следующий момент она тихо рассмеялась и медленно вышла из-за ширмы.

“Я удивилась лишь на мгновение. А теперь…мне кажется, всё должно было произойти именно так.”

Она подошла к ложу, но не стала садиться. Вместо этого опустилась на нижнюю ступеньку, свернулась калачиком и обхватила руками колени.

“Ваше Величество, мне не грустно. Просто внутри немного пусто. Он больше двух лет лгал мне и, очевидно, сам погубил моего отца, но всё это время мог снова и снова шептать мне на ухо, что добьётся справедливости для моего отца и будет хорошо ко мне относиться.”

Она усмехнулась, словно сама не могла поверить в абсурдность всего происходящего.

“А теперь он собирается жениться на другой. Что тут такого невозможного?”

На самом деле где-то глубоко внутри всё же оставалось чувство утраты.

[Даже несмотря на то что Чу Нин давно ничего не чувствовала к Сяо Ю и даже испытывала к нему ненависть, от осознания того, что именно её он собирается бросить, в груди всё равно становилось холодно и горько.]

[К счастью, за эти два года она не поверила его редким проявлениям нежности и жалким крохам привязанности. Она сохранила ясный рассудок и не позволила себе окончательно замкнуться в одиночестве и начать винить себя.]

Теперь, вспоминая странности, которые замечала в последние несколько дней, она постепенно связывала их с тем, что только что услышала.

[И всё вдруг стало логично.]

[Для Сяо Ю семья Чжао действительно была весьма подходящим выбором.]

Чу Нин ненадолго замолчала, затем повернула голову к Сяо Кэчжи, на лице которого отражались сложные чувства.

“Ваше Величество уже знали об этом?”

Она вспомнила, что, услышав рассказ князя Лу, он вовсе не выглядел удивлённым. И когда дело касалось её самой, в его реакции тоже словно ощущалось, что он уже кое о чём догадывался.

Сяо Кэчжи протянул руку и обнял её за худое плечо. Сначала он кивнул, а затем покачал головой.

“Я предполагал, что наследный принц может вступить в сговор с семьёй Чжао, но не знал, что он собирается жениться на другой женщине.”

[Он давно велел людям следить и за второй госпожой Чжао, и за Сяо Ю. Поэтому их короткая встреча возле дворца той ночью, естественно, не ускользнула от его внимания.]

[Однако он не знал, о чём именно они говорили.]

[Судя по нынешним обстоятельствам, он мог лишь предположить, что вторая госпожа Чжао искала для себя иной путь, а союз с наследным принцем действительно был одним из возможных вариантов.]

[Он не ожидал, что Чжао Юэ окажется настолько беспринципной, а Сяо Ю действительно согласится бросить собственную жену ради того, чтобы заручиться поддержкой семьи Чжао.]

[Если человек настолько легко поддаётся чужому влиянию, то даже заняв трон, он вряд ли сможет удержать ситуацию под контролем.]

“Значит, если они действительно собираются поступить так…Ваше Величество уже придумали, как с этим справиться?”

Чу Нин вспомнила о военной силе, находившейся в руках семьи Чжао.

[Хотя ситуация ещё не достигла точки невозврата, очевидно, что справиться с ней будет непросто.]

“Разумеется.”

Сяо Кэчжи ответил совершенно непринуждённо, словно вовсе не считал этих двоих серьёзной угрозой.

Он приподнял её подбородок и тихо спросил:

“Почему ты спрашиваешь?”

Чу Нин невольно сжалась под его пристальным взглядом и тихо ответила:

“Я не хочу, чтобы наследный принц получил то, чего желает.”

В его глазах мелькнула тень разочарования.

Но Чу Нин поколебалась и добавила:

“И я не хочу, чтобы Ваше Величество из-за этого пришлось беспокоиться…”

Его глаза внезапно засияли.

“Я не беспокоюсь. А что насчёт тебя? Могу ли я прямо сейчас отдать приказ и забрать тебя во дворец?”

Чу Нин опустила глаза и ничего не ответила.

Она некоторое время молча обдумывала его слова, а затем твёрдо покачала головой.

“Нет. Я уйду от него ради самой себя, а не ради кого-то другого.”