[Он убил её отца и уничтожил всю её семью, а после всё равно обращался с ней так, словно был её благодетелем, продолжая обманывать её и навязывая ей всё, что нравилось ему самому. Разве можно было назвать такое отношение “хорошим”?]

[К счастью, она сохраняла ясность рассудка.]

Незаметно сжимая пальцы, она уклонялась от его вопроса и тихо спросила:

“Что случилось, Ваше Высочество? Почему вы вдруг спрашиваете об этом? В последние несколько дней вы словно сами не свои…”

Сяо Ю замолчал и посмотрел на её прекрасное лицо без единой капли косметики. Он явно не знал, как начать, долго подбирал слова и наконец с трудом произнёс:

“А-Нин, несколько дней назад ты сказала, что никогда не ослушаешься ни одного моего приказа, помнишь? Сейчас мне нужно попросить тебя об одном. Только ты можешь мне помочь.”

Чу Нин мягко ответила:

“Ваше Высочество, говорите.”

“А-Нин, ты знаешь, что все эти годы я укреплял своё положение при дворе, чтобы однажды взойти на престол и восстановить доброе имя твоего отца. Но мой шестой дядя вступил в сговор с семьёй Ци, воспользовался болезнью отца и тем, что в столице царила неразбериха, ввёл войска в город и захватил трон, который по праву должен был принадлежать мне. Теперь мне приходится начинать всё заново, и единственный способ вернуть себе прежнее положение - обрести военную силу, способную с ним сравниться.”

“Вы хотите получить военную поддержку. Но какое это имеет отношение ко мне? А-Нин всего лишь осиротевшая девушка, которой больше не на кого опереться.”

Она опустила глаза, ожидая, что он скажет дальше.

Услышав слова “осиротевшая девушк”», Сяо Ю едва заметно дрогнул взглядом, словно в нём на мгновение шевельнулось чувство вины. Но оно тут же исчезло.

“А-Нин, теперь семья Чжао хочет объединиться со мной и помочь мне взойти на престол. Я знаю, что ты умна и наверняка понимаешь: армия Бочжоу, находящаяся под командованием Чжао Луня, обладает огромной силой и вполне способна соперничать с армией Ганьчжоу. Если мне удастся заручиться их поддержкой, я словно получу крылья. Тогда я очень скоро смогу вновь подняться.”

“У семьи Чжао есть какое-то условие?”

Она подняла глаза и спокойно посмотрела на него, хотя сердце бешено колотилось в груди.

“Семья Чжао…хочет место супруги наследного принца.”

Он помолчал, а затем с большим трудом выговорил эти слова.

Чу Нин тихо усмехнулась, медленно отвела взгляд и негромко произнесла:

“Понимаю. Ваше Высочество хотите, чтобы я отказалась от положения супруги наследного принца и уступила его второй госпоже Чжао.”

“А-Нин!”

Сяо Ю крепко сжал её руку, не позволяя ей отстраниться.

“Это лишь временно. Я не позволю тебе пострадать. Ты…что ты думаешь?”

Чу Нин сдержалась.

[Она прекрасно знала Сяо Ю. Если сейчас без колебаний согласиться на его просьбу, это вызовет у него подозрения и впоследствии затруднит осуществление её плана.]

Поэтому она лишь слегка улыбнулась и спокойно сказала:

“А что, по-вашему, я должна думать, Ваше Высочество? Я уже потеряла всю свою семью и превратилась в дочь преступника. А теперь мне ещё предстоит стать женщиной, от которой отказались?”

Как и ожидалось, Сяо Ю посмотрел на неё с нежеланием. Однако в его глазах уже не было той вины и тревоги, что мелькнули прежде. Напротив, он словно немного успокоился.

[Она и должна была не хотеть этого. В конце концов, именно он спас её, и они прожили вместе целых два года. Как же она могла так легко его отпустить?]

“А-Нин, ты не станешь брошенной женщиной. Это лишь временная мера. Когда в будущем я добьюсь своего, ты по-прежнему станешь Императрицей. И насчёт твоего отца…я тоже помогу тебе. Я ведь уже обещал тебе, а если я что-то обещал, то никогда не отступлю от своего слова!”

Чу Нин молча сидела в стороне, склонив голову. Видя её подавленность, Сяо Ю чувствовал одновременно и вину, и облегчение. Он не удержался и осторожно обнял её, ласково утешая:

“А-Нин, не вини меня. Я ничего не могу поделать. Так уж вышло.”

“Эта вторая госпожа Чжао - вдова, не соблюдающая никаких приличий…Я всей душой её презираю. Даже если сейчас мне придётся временно сделать её главной супругой, в моём сердце ты всё равно останешься моей настоящей женой.”

Его слова одно за другим звучали у неё в ушах, и от каждого из них по сердцу разливался холод.

[Если бы она по-прежнему ничего не знала о настоящих обстоятельствах смерти своего отца, то, возможно, действительно поверила бы, что он искренне её любит. Более того, она могла бы даже пожертвовать собой ради него, и в конце концов всё равно оказаться брошенной.]

[К счастью, она узнала правду вовремя!]

Чу Нин закрыла глаза, успокоила мысли, затем мягко отстранила его от себя и поднялась. Повернувшись к нему спиной, она опустила голову и тихо сказала:

“Ваше Высочество, позвольте А-Нин всё обдумать, хорошо?”

Руки Сяо Ю опустели, и он почувствовал досаду и разочарование. Но, подумав о том, как несправедливо с ней поступают, смягчился и не стал её упрекать. Лишь кивнул и ласково произнёс:

“Хорошо, А-Нин. Я не стану тебя заставлять. Подумай как следует.”

Чу Нин больше ничего не сказала. После короткого поклона она поспешно вышла и вернулась в свои покои.