***

Храм Гуйчжэнь находился на территории запретной зоны. Поскольку здесь были не так много монахинь, строгих правил, как в других даосских Храмах, не было.

Вечером Чу Нин и Цуй Хэ поужинали вдвоём, сидя друг напротив друга, а затем вышли из дворика и в сгущающихся сумерках неспешно прогулялись по пологому склону неподалёку от Храма. По дороге они встретили пожилую женщину, которая тоже жила здесь и занималась духовными практиками. Они вежливо кивнули друг другу и разошлись.

Лишь когда окончательно стемнело, они вернулись во дворик.

Цуй Хэ вновь зажгла благовония, устроилась на кушетке и при свете свечи занялась шитьём.

А Чу Нин разложила перед собой бумагу, растёрла тушь и принялась писать письмо Чжао Яньчжоу.

[Раньше, ради безопасности и чтобы не втягивать Чжао Яньчжоу в свои дела, она не рассказала ему о своих истинных намерениях. Поэтому теперь, когда он внезапно услышал, что она покинула Восточный дворец, наверняка сильно удивился.]

[Но и в письме она не могла написать всё прямо. Оставалось лишь попросить его не тревожиться и не переживать за неё.]

[Хотя за последние два года они с Чжао Яньчжоу старались держаться друг от друга подальше, они всё же достаточно хорошо понимали друг друга. Порой им даже не требовалось много слов, чтобы уловить истинный смысл сказанного.]

Закончив письмо, Чу Нин внимательно перечитала его, подсушила чернила и уже собиралась положить лист в конверт, когда из открытого окна внезапно донеслись тихие шаги, а следом прозвучал низкий голос Сяо Кэчжи:

“Что ты делаешь?”

“Ваше Величество?”

Чу Нин замерла, собираясь подняться из-за книжного шкафа.

Но Сяо Кэчжи уже ловко перемахнул через окно и направился к ней. Подойдя, он мельком взглянул на написанное на бумаге.

“Для евнуха Чжао?”

Он прямо рядом с ней опустился на кушетку и совершенно естественно заключил её в объятия, словно находился в собственной спальне.

“Мм.”

Чу Нин кивнула и не стала отстраняться.

“Боюсь, брат будет волноваться.”

Сяо Кэчжи ничего не ответил. Он лишь сам запечатал письмо и передал его подчинённым, чтобы те отправили его.

Окно всё ещё оставалось открытым. В комнату влетал лёгкий ветерок, принося с собой аромат цветущего пиона.

Чу Нин вспомнила, как он только что влез через окно, и не смогла сдержать смех:

“Сам Сын Неба! И даже не вошёл через парадную дверь, а полез в окно!”

Сяо Кэчжи нисколько не смутился. Он указал на свою одежду и спокойно сказал:

“Когда я пришёл, со мной никого не было. И вошёл я через боковую дверь.”

Только теперь Чу Нин заметила, что он одет весьма неприметно. Наряд был простым, вышивки почти не было, и в темноте он совершенно не выделялся.

[В конце концов, он был Сыном Неба. Если бы он просто вошёл в даосский Храм с большой свитой, это непременно вызвало бы подозрения.]

Подумав об этом, Чу Нин сама повернулась к нему и, встав на колени на кушетке, взяла его за руку.

“Благодарю вас за то, что вы сделали сегодня, Ваше Величество.”

Сяо Кэчжи встретился с её сияющим взглядом, мягко погладил её по щеке, а затем медленно провёл пальцами по нежной коже.

“Не стоит благодарности. Я и сам намеревался это сделать.”

[С одной стороны, он хотел воспользоваться случаем и помочь ей окончательно вырваться из-под власти Сяо Ю.]

[С другой, он намеренно позволял Сяо Ю вступать в сговор с Чжао Лунем. Когда придёт время закрыть сети, у него появится достаточно оснований уничтожить их всех вместе. Так он сможет добиться гораздо большего с меньшими усилиями.]

[Прошло всего полгода с тех пор, как он стал Императором, однако его характер по-прежнему оставался своевольным и чуждым общепринятых условностей. Но при этом он прекрасно понимал, сколько государственных дел лежало на его плечах. Очистить двор от всей коррупции за один день было невозможно.]

[Поэтому лучшей тактикой было разбираться с подобными делами быстро и эффективно.]

“Но почему ты не надела то одеяние, которое я приготовил для тебя?”

Он опустил взгляд. На мгновение его глаза задержались на собранных в строгий узел волосах, а затем скользнули ниже, к зелёному одеянию даосской монахини.

“Почему ты одета вот так?”

Его пальцы легко коснулись её подбородка и приподняли прекрасное лицо.

Чёрные волосы, собранные в строгий монашеский узел, делали её черты ещё более чёткими, а во взгляде и бровях появилось нечто мужественное и решительное.

“Это Храм Гуйчжэнь.”

Она моргнула, и отблеск свечи дрогнул в её глазах.

“А-Нин теперь даосская монахиня. Разумеется, мне следует носить даосское одеяние и головной убор.”

“Но в этом есть и своё очарование…”

Он протянул руку и развязал завязки на её одежде. Однако, едва начав, остановился и тихо произнёс:

“Прости, что тебе приходится жить здесь.”

“Здесь гораздо лучше, чем в Восточном дворце.”

Чу Нин слегка покачала головой. В уголках её глаз выступила лёгкая краснота, но на губах по-прежнему играла улыбка.

“У А-Нин нет ни власти, ни денег. Мне нечем отплатить Вашему Величеству…”

С этими словами она взяла его руку и сама положила её на полуоткрытый ворот.

Его ладонь напряглась и замерла на завязках одежды. Он колебался, не решаясь продолжить.

Почему-то Чу Нин вдруг вспомнила его прежние слова о том, что она ему “нравится”. Её сердце необъяснимо забилось быстрее.

[Что именно он имел в виду, когда говорил, что я ему нравлюсь?]

Он не двигался, лишь хмуро смотрел на неё, словно не понимал её намерений.

“Сегодня А-Нин пришла служить Вашему Величеству.”

Она опустила глаза и тихо произнесла эти слова.

Затем опустилась на колени на подставку для ног перед ним и медленно склонила голову.

Двигалась она предельно медленно. Чем ниже опускалась её голова, тем сильнее в сердце постепенно разрастался горький холод.

Но едва она приблизилась, оставив между ними лишь полцуньма, как кожа на голове внезапно натянулась.

Сяо Кэчжи схватил её за волосы у самого основания причёски и резко потянул вверх.

Чу Нин вскрикнула от боли, выпрямилась и сердито встретилась с его тёмным, глубоким взглядом.

“Что ты делаешь?”

Он притянул её к себе. Его голос его был хриплым, когда он спросил:

“Это он научил тебя так делать во дворце? Ты собираешься поступить со мной так же, как поступала с ним?”

Его рука скользнула от волос к вороту её одежды и сжала ткань так сильно, что она собралась складками у шеи. Он приподнял её, не позволяя свободно вдохнуть.

Чу Нин пришлось изо всех сил расслабить тело и прижаться к его руке, чтобы хоть немного ослабить давление и выкрасть себе возможность сделать вдох.