Сюй Жун собственными руками воспитал наследного принца мягким, учтивым и благородным человеком. Но жестокость и слабость прежнего Императора, а также холодность и постоянное давление Вдовствующей Императрицы постепенно изменили его. Со временем Сяо Ю стал мрачным, замкнутым и подозрительным.

[Госпожа Чу была одной из немногих людей, рядом с которыми наследный принц мог оставаться самим собой.]

Увидев это впервые, Сюй Жун вынужден был признать: [за последние два года именно она хорошо заботилась о наследном принце и самоотверженно служила ему, благодаря чему его слабое здоровье заметно улучшилось.]

[Другие служанки и евнухи не осмеливались приближаться к нему. Из-за его непредсказуемого характера они постоянно боялись сделать что-нибудь не так и навлечь на себя наказание.]

[К тому же их слова никогда по-настоящему не доходили до сердца наследного принца, поэтому рядом с ними он всё равно не мог обрести утешения.]

[Только госпожа Чу могла убедить его принять лекарство или лечь спать пораньше, и её наставления он, пусть и не всегда охотно, всё же более или менее слушал.]

[Теперь, когда её больше не было рядом, весь Восточный дворец словно лишился чего-то важного.]

[Он казался пустым и безжизненным.]

[Сюй Жун полагал, что наследный принц так изнуряет себя лишь для того, чтобы заглушить чувство вины и гнев, терзавшие его сердце.]

“Со мной всё в порядке. Не о чем беспокоиться.”

Немного успокоившись, Сяо Ю выпрямился на кушетке и махнул Сюй Жуну, чтобы тот не волновался. Затем продолжил обсуждать военные приготовления:

“Сто тысяч воинов, расквартированных в Ганьчжоу, тоже нельзя оставлять без внимания. Нужно не допустить, чтобы они узнали о происходящем и успели вернуться на помощь.”

Сюй Жун некоторое время внимательно смотрел на него.

Хотя лицо Сяо Ю оставалось бледным, взгляд был ясным, а мысли - трезвыми. Поэтому он кивнул:

“Да. Хотя силы двух армий примерно равны, чтобы исключить любую неожиданность, нам действительно нужно заранее принять меры. У Вашего Высочества уже есть план?”

Сяо Ю ничего не ответил.

Он снова мысленно развернул перед собой карту Великого Ляна, особенно подробно представляя местность вокруг Ганьчжоу.

Лишь спустя некоторое время он медленно произнёс:

“Армия Ганьчжоу была создана для защиты от Северных Жунов.”

“Верно.” - кивнул Сюй Жун. “На Севере суровые и безлюдные земли. Северные Жуны живут охотой, питаются всем, что могут добыть, и ради продовольствия и богатств постоянно спускаются на Юг, вторгаясь в наши пределы и заставляя народ страдать. Императорский двор всегда опасался их нападений, поэтому и держит в Ганьчжоу крупное войско…”

Он осёкся.

Постепенно до него начал доходить смысл слов наследного принца.

В глазах Сюй Жуна появилось изумление.

“Ваше Высочество…Вы хотите…”

Сяо Ю нахмурился и слегка кивнул.

“Единственные, кто способен удержать Ганьчжоуский гарнизон на месте, это Северные Жуны.”

“Но это же Северо-Западная граница!” - Сюй Жун побледнел. “Северные Жуны жестоки и свирепы. Если они прорвут оборонительную линию…последствия будут непредсказуемыми!”

[Он всегда считал себя человеком, способным пойти на многое ради достижения цели.]

[Но даже он был потрясён, услышав подобное предложение наследного принца.]

[В последние несколько лет армия Ганьчжоу постоянно усиливалась именно для того, чтобы сдерживать Северных Жунов и сохранять спокойствие на Северо-Западной границе.]

Сяо Ю некоторое время молчал.

Затем медленно закрыл глаза.

[Он прекрасно понимал, к чему может привести подобный шаг.]

[Но если упустить эту возможность, второго шанса уже не будет.]

“Господин Сюй…Я не допущу, чтобы произошло нечто подобное.”

Он сжал кулаки и тихо произнёс:

“Если я успею достаточно быстро захватить Империю, прежде чем случится что-либо непоправимое, всё будет решено…”

“Ах…”

Сюй Жун нахмурился.

Он снова и снова колебался, но в конце концов стиснул зубы и согласился:

“Тогда…рискнём.”

[Если они проиграют, их ждёт смерть.]

[А если придёт их собственный конец, какой смысл тогда беспокоиться о жизнях других?]

***

В храме Гуйчжэнь постепенно стихали и стрекот насекомых поблизости, и далёкие звуки музыки.

Чу Нин, укрытая тонким покрывалом, лениво лежала на груди Сяо Кэчжи.

Её затуманенные мысли постепенно прояснялись.

[Она знала, что звуки музыки, время от времени доносившиеся из зала Ганьлу, были частью его намеренного плана.]

[С самого начала года и вплоть до нынешнего апреля он время от времени устраивал подобные представления, словно хотел создать впечатление, будто чрезмерно предаётся удовольствиям и совершенно не думает ни о чём другом.]

[Такое тщательно продуманное намерение Сяо Кэчжи она теперь понимала всё лучше.]

[И чем больше понимала, тем сильнее это её трогало.]

Было уже глубоко за полночь.

Чу Нин слегка толкнула его и тихо спросила:

“Ваше Величество ещё не собирается возвращаться?”

Хотя он часто приходил в Храм, на следующее утро ему обычно нужно было рано заниматься государственными дела, поэтому оставаться здесь на всю ночь он не мог.

“Сейчас уйду.”

Голос Сяо Кэчжи прозвучал низко и хрипловато.

Однако он не отпустил её и не собирался вставать.

Вместо этого повернулся, накрыл её губы своими и ещё раз поцеловал.

“Просто мне немного не хочется тебя оставлять.”

Чу Нин посмотрела на него влажными, немного растерянными глазами.

“Мой нефрит стоил тысячу лянов золота, а ты хочешь проводить меня всего лишь чашкой заранее приготовленного вишнёвого молочного десерта?”

При этих словах она вспомнила белую кожу и красные бусины, словно белый снег и алые сливы.

Щёки Чу Нин мгновенно вспыхнули.

“Разве десерт был невкусным?” - тихо спросила она, отводя взгляд.

“Вкусным. Очень вкусным. Мне даже не хватило.”

Он погладил её по щеке, а затем нежно потрогал мягкую мочку уха.

“Мне всегда хочется ещё.”

“А чего ещё хочет Ваше Величество?”

Чу Нин всё сильнее недоумевала.

Внезапно она вспомнила о нескольких личных вещах, которые он забрал у неё раньше, и не удержалась:

“У А-Нин ведь не так много вещей…А у Вашего Величества их и так много.”

Он тихо рассмеялся.

Но его взгляд незаметно скользнул к красной кисточке, лежавшей на небольшом столике рядом. Именно ею Чу Нин обычно перевязывала волосы.

Однако это был лишь короткий взгляд.

[Он решил дождаться того дня, когда она действительно войдёт во дворец Тайцзи, и тогда лично развяжет эту кисточку.]

“Мне всегда будет хотеться чего-нибудь ещё.”

Он медленно выпрямился.

“Но сегодня можешь просто остаться должна мне. Позже я сам вернусь и заберу свой долг.”

С этими словами он повернулся и собирался встать с постели.

Чу Нин поняла, что он действительно собирается уйти.

Её сердце дрогнуло.

Она не удержалась, протянула руку и схватила его за рукав.

“Ваше Величество…”

Он остановился и снова повернул голову.

“Что такое?”

“Ваше Величество попросил А-Нин говорить всё, что у неё на сердце…”

Её щёки стали красными.

Она словно хотела что-то сказать, но никак не решалась.

Неизвестно почему, но сердце Сяо Кэчжи вдруг забилось быстрее.

Он кивнул и, затаив дыхание, стал ждать продолжения.

“Я хочу, чтобы Ваше Величество знали, что у меня на сердце…”

Чу Нин взяла его руку и положила себе на левую сторону груди.

Под его ладонью отчётливо билось её сердце.

“Кажется…мне становится всё труднее отпускать Ваше Величество.”

Почувствовав под ладонью мягкость её тела и лёгкий, но отчётливый стук сердца, Сяо Кэчжи замер.

В глубине его тёмных глаз словно внезапно вспыхнул целый фейерверк.

“А-Нин…”

Он снова склонился к ней, обнял и заключил в объятия, а затем накрыл её губы поцелуем.

“Если тебе невыносимо меня отпускать…тогда не отпускай.”