“Ты убил моего отца, опорочил моего старшего брата, запер меня в Восточном дворце и так долго лгал мне. Разве я не должна тебя ненавидеть? Разве я не должна была уйти от тебя?” - Чу Нин скрыла свои чувства и холодно посмотрела на него, стараясь подавить нахлынувшие эмоции. 

“Все эти годы ты всеми силами остерегался меня. Ты избавлялся одного за другим от родственников и слуг, оставшихся в моей семье. Даже моих двух кузин ты бы не пощадил, если бы они не были ещё слишком малы. Если бы я ничего не знала, как, по-твоему, мне удалось бы сохранить жизнь?”

Столкнувшись с её прямыми обвинениями и неоспоримыми доводами, Сяо Ю подсознательно захотел уклониться от разговора и едва осмеливался смотреть ей в глаза.

“Я…А-Нин, неужели ты думаешь, что я сам хотел стать таким человеком?”

Вспомнив прошлое, он не смог сдержать болезненной усмешки и покачал головой.

“Кто не хочет оставаться честным и порядочным? Но я - принц. У меня не было ни единого спокойного дня. Отец слаб и всегда относился ко мне гораздо хуже, чем к младшему брату. Вдовствующая Императрица тоже меня не любит. Если бы я не поступал так, разве мы смогли бы дожить до сегодняшнего дня?!”

Видя, что он по-прежнему пытается оправдать свои поступки, Чу Нин безжалостно указала на главное:

“Тебе больше не нужно обманывать самого себя. Тяжёлое положение не оправдывает всех тех злодеяний, которые ты совершил. Ты - наследный принц, но вместо того чтобы противостоять вероломным и бесчестным людям при дворе, ты потворствовал им ради того, чтобы завоевать их расположение, позволял им творить зло и набивал собственные карманы. Ты продавал собственных людей и вступал в сговор с чужеземными врагами?”

“Даже семья Ци, которая столько лет стремилась заполучить власть, никогда не опускалась до подобного предательства.”

После её резких слов Сяо Ю всё больше терялся. Он лишь продолжал качать головой, словно хотел отрицать всё сказанное.

“Теперь, когда я пал, все ругают меня за бездарность, слабость и отсутствие верности. Но ты не была на моём месте! Откуда тебе знать, сколько боли я носил в сердце?”

“Не знаю.” - тихо ответила Чу Нин.

Её глаза блестели от слёз.

“Если бы я не встретила Его Величество, боюсь, я бы и дальше находила для тебя оправдания. В конце концов, у тебя были свои трудности, тебе приходилось сталкиваться с множеством проблем. У тебя ведь действительно не было другого выбора. Но посмотри на Его Величество. Разве его прошлое было легче твоего?”

Она на мгновение замолчала, а затем продолжила:

“Ты с рождения обладал законным статусом старшего сына, с детства был окружён заботой и тщательно воспитан. Ты был знатен и почитаем. А Его Величество ещё подростком отправили на границу. Рядом с ним не было никого, кто мог бы ему помочь. Ему приходилось полагаться только на себя. И всё же он знает, что такое уважение, ответственность и мужество. Он умеет отличать добро от зла и знает, где проходит черта, которую нельзя переступать. Ты всё ещё считаешь, что всё, что ты делал, было оправданно?”

Сяо Ю был настолько ошеломлён её резкими словами, что отступил на два шага. Стиснув зубы, он с горечью произнёс:

“Да, он стал Императором. Он во всём хорош, а я ни на что не годен. Всё, что я делал, неправильно…Так ты довольна? Ты позвала меня сегодня только для того, чтобы увидеть моё унижение? Чтобы я почувствовал себя жалким и пристыженным?”

Чу Нин опустила глаза, скрывая сложные чувства, бушевавшие в душе, и жестом велела служителю, ожидавшему неподалёку, принести заранее подготовленные письменные принадлежности.

“Я привела тебя сюда сегодня не ради этого. Я хочу, чтобы ты сам признался в том, что когда-то подставил моего отца, и вернул ему доброе имя посмертно.”

Это было её самым большим желанием на протяжении последних трёх лет.

И она должна была исполнить его собственными руками.

Сяо Ю уставился на неё. Его лицо исказилось от злости.

“Почему я должен тебя слушать? Ты предала меня. Думаешь, после этого я стану оправдывать твоего отца? Прошло столько времени. У тебя ведь всё равно нет доказательств.”

Чу Нин на мгновение замолчала, после чего тихо сказала:

“Да, доказательств нет. Но не забывай: помимо тебя, в этом деле участвовал ещё и Сюй Жун.”

Зрачки Сяо Ю резко сузились.

Он тут же отрицательно покачал головой:

“Он не предаст меня!”

“Конечно, не предаст. Но именно поэтому его положение ещё хуже. Он столько лет усердно служил тебе, а теперь состарился и ослаб, но всё равно вынужден терпеть тюремные мучения ради тебя и не может выйти на свободу. Разве у тебя совсем нет сердца?”

“Я…”

Сяо Ю почувствовал, как ноги ослабли. Он снова отступил на два шага, покачнулся и едва не потерял равновесие.

[Сюй Жун служил при Восточном дворце ещё с тех времён, когда Сяо Ю был ребёнком. За прошедшие годы их отношения давно перестали быть отношениями лишь между государем и подданным, они стали почти как между отцом и сыном.]

[Они были невероятно близки.]

[За всю свою жизнь, которой он прожил более двадцати лет, Сяо Ю мог назвать лишь одного человека, который искренне стоял рядом с ним, не жалея сил устранял все препятствия на его пути и прокладывал ему дорогу вперёд.]

[Это был Сюй Жун.]

Сяо Ю задрожал, глубоко вдохнул и медленно закрыл глаза.

Его плечи поникли.

Он тяжело опустился на колени перед столом, взял кисть и начал записывать всё, что произошло тогда.

Рядом с письменным столом стояла красная тушечница.

Дрожащей рукой он потянулся к ней и прижал палец к красной туши. Но в тот момент, когда красный отпечаток должен был лечь на белый лист, он снова остановился.

Хриплым голосом Сяо Ю произнёс:

“Когда закончу, я отдам всё это тебе. Пожалуйста, передай Сюй Жуну и попроси его прочитать.”

[Сюй Жун был человеком невероятно упрямым. Даже если бы ему сказали, что дело уже расследовано и вся правда установлена, он всё равно не произнёс бы ни слова.]

[Лишь собственными глазами увидев это признание, он мог понять, что Сяо Ю взял на себя ответственность за случившееся. Только тогда Сюй Жуна можно было избавить от наказания за отказ говорить и от дальнейших тюремных страданий.]

“Хорошо.”

Чу Нин отвела взгляд.

[Пожалуй, это единственный раз в его жизни, когда он действительно захотел подумать о ком-то другом.]

Красный отпечаток пальца остался на белой бумаге рядом с чёрными строками.

Сяо Ю с трудом поднялся на ноги и, больше не произнеся ни слова, пошатываясь, вышел из зала Ганьлу, словно был живым мертвецом.

За пределами зала солнце по-прежнему палило нещадно, заставляя всё вокруг казаться вялым и безжизненным.

Сяо Ю брёл вперёд в оцепенении, словно уже ничего не чувствовал и не осознавал.

В конце концов он не выдержал этого палящего зноя и рухнул лицом вниз на твёрдую, раскалённую землю.

Мелкие камешки впились в кожу его ладоней и предплечий, оставляя за собой пугающие кровавые следы.

Он бессильно лежал на земле, глядя на ослепительно яркое солнце над головой, и вдруг не смог сдержать рвущийся из груди кашель.

Из его рта хлынула кровь.

[В своей жизни он действительно потерпел полное поражение.]