Чу Нин подняла глаза и встретилась с его сияющим взглядом. Её сердце смягчилось, и под изумлёнными взглядами всех присутствующих она протянула руку и вложила её в раскрытую ладонь Сяо Кэчжи.

“Хорошо. Пойдём домой.”

Они вместе сели в карету и отправились обратно во дворец Тайцзи.

Стража Цзинь У Вэй заранее расчистила дорогу, а ворота Чжэнтянь были широко распахнуты.

Впереди ехали кареты Императора и Императрицы, за ними следовали всадники и экипажи чиновников. Вся процессия торжественно въехала через ворота Чэнтянь и остановилась лишь у зала Лянъи, где проходил праздничный пир в честь Праздника середины осени.

Дворцовые служители встретили гостей и проводили их внутрь.

Император и Императрица заняли свои места, а чиновники внизу, у подножия ступеней, выстроились в стройные ряды.

Они один за другим опустились на колени и совершили торжественный поклон.

Сегодня они праздновали не только Праздник середины осени, но и коронацию Императрицы.

Церемония коронации Чу Нин была официально занесена в летописи.

Чу Нин и Сяо Кэчжи переглянулись, после чего одновременно подняли руки, разрешая присутствующим подняться и занять свои места.

Затем они взяли со стола чаши с вином и вместе выпили с чиновниками.

Так церемония была завершена.

***

Через некоторое время на сцене зазвучала музыка, появились танцоры.

Торжественные мелодии постепенно сменились весёлыми и оживлёнными, и напряжённая атмосфера в зале понемногу расслабилась.

Во время пира один за другим к Императору и Императрице подходили чиновники и посланники, чтобы выразить свои поздравления.

Чу Нин никогда не отличалась особой выносливостью к алкоголю. 

[Обычно на подобных пирах она лишь слегка пригубливала вино.]

[Но сегодня всё было иначе.]

[Она не отказывала никому, кто поднимал чашу в её честь.]

Вскоре в голове у неё стало слегка мутно.

Когда очередной чиновник подошёл с тостом, Сяо Кэчжи заметил это, перехватил её руку, уже собиравшуюся поднять чашу, и забрал у неё вино.

Он улыбнулся гостю:

“Императрица не слишком хорошо переносит вино. Я выпью эту чашу за неё. Благодарю вас за добрые пожелания.”

С этими словами он поднял голову и выпил всё до последней капли.

Увидев, что сам Сын Неба выпил его чашу, чиновник не посмел возражать. Он поспешно последовал его примеру, выпил своё вино, почтительно поклонился и отступил.

Сяо Кэчжи поставил чашу на стол и повернулся к Чу Нин.

Её щёки уже заметно порозовели.

Он не удержался и протянул руку, коснувшись её лица.

[Кожа действительно была горячей.]

“А-Нин, похоже, ты немного выпила.”

Он мягко погладил её по щеке.

“Может, пойдёшь ненадолго отдохнуть и переоденешься? Хорошо?”

Щёки Чу Нин горели. Она даже невольно прижалась лицом к его ладони.

Сяо Кэчжи редко видел её в таком состоянии и тихо рассмеялся.

Затем жестом подозвал Лю Кана и велел кому-нибудь приготовить чашу отвара от похмелья.

Они вышли из главного зала.

Звуки музыки, пения и смеха постепенно становились всё тише и наконец почти растворились вдали.

В коридоре время от времени проходили дворцовые служители, но в целом вокруг было непривычно тихо.

Осенний ветер проникал под своды и приятно холодил лицо.

Чу Нин остановилась у галереи, закрыла глаза и постояла так некоторое время.

Постепенно сознание прояснилось.

“Ваше Величество, вы ещё можете идти?”

Увидев, что Чу Нин не двигается, Цуй Хэ решила, что та слишком сильно опьянела, и уже собиралась повернуться, чтобы позвать кого-нибудь на помощь.

Но Чу Нин вдруг заметила знакомую фигуру внизу.

Она быстро сделала несколько шагов вперёд и позвала:

“Брат!”

Человек, стоявший к ней спиной, внезапно замер.

Несколько мгновений он неподвижно стоял под светом фонарей, а затем медленно обернулся.

Это действительно был Чжао Яньчжоу, которого она не видела уже много дней.

Он опустил глаза, а затем медленно поклонился ей.

“Сегодня день коронации Вашего Величества. Позвольте поздравить вас.”

Чу Нин молча подошла ближе.

Она остановилась прямо перед ним, несколько мгновений смотрела ему в глаза, а затем тихо сказала:

“Спасибо, брат.”

[По какой-то причине с тех пор, как она вошла во дворец Тайцзи, она почти не встречала его.]

[Позже, когда Сяо Ю был заключён под стражу, а правда наконец раскрылась, Чу Нин тоже хотела увидеться с Чжао Яньчжоу.]

[Она даже послала человека передать ему приглашение.]

[Но тот отказался.]

[Он сказал, что теперь ему не следует слишком близко общаться с Императрицей.]

Услышав это, Чу Нин отправилась поклониться своему дяде.

[Я всегда чувствовала, что ты намеренно избегаешь меня. Наверное, поэтому не захотел со мной встретиться.]

“Его Величество сказал мне, что ты собираешься уехать в Цзиньчжоу?”

“Благодарю Ваше Величество за заботу.”

Чжао Яньчжоу опустил глаза.

От её мягкого, знакомого обращения его взгляд едва заметно дрогнул, однако голос остался таким же спокойным и сдержанным, как прежде.

“Когда ты уезжаешь?”

“Цзиньчжоу находится на Хэдунской дороге. Хотя он не за тысячи ли от Чанъаня, дорога туда и обратно занимает несколько дней. Я отправлюсь туда служить и вернусь лишь через несколько лет.”

Он серьёзно посмотрел на неё и продолжил:

“Прости меня за прямоту, А-Нин. Не беспокойся обо мне. Для меня это прекрасная возможность - стать чиновником в Цзиньчжоу. В будущем я хочу быть честным и неподкупным чиновником, который действительно служит народу.”

Он ненадолго замолчал.

“Пусть Цзиньчжоу находится далеко от Чанъаня, мои будущие обязанности будут напрямую связаны с повседневной жизнью простых людей. Если я буду усердно работать, то смогу добиться настоящих результатов.”

[Чу Нин прекрасно понимала его.]

[Она своими глазами видела все его старания и неудачи последних двух-трёх лет.]

[Но теперь, когда Чжао Яньчжоу говорил о своём будущем, его глаза сияли, а в них вновь появилась прежняя юношеская живость.]

[Чу Нин была искренне рада за него.]

И всё же в глубине сердца она ощущала лёгкую боль.

Чжао Яньчжоу заметил нежность и тревогу в её глазах.

Он подавил нахлынувшие чувства, собрался с духом и улыбнулся:

“Брат уезжает завтра. Боюсь, ты уже не успеешь проводить меня, поэтому могу лишь попросить тебя почаще возвращаться.”

Его взгляд снова дрогнул.

В глазах на мгновение промелькнуло столько противоречивых чувств, что он едва сумел их скрыть.

Но вскоре всё это превратилось в лёгкую, освобождённую улыбку.

“Теперь Его Величество рядом с тобой, и мне больше не нужно беспокоиться об А-Нин. Но я ведь твой старший брат. Конечно, буду время от времени возвращаться и навещать тебя.”

[Я твой старший брат. Только старший брат.]

[Мне достаточно знать, что в этой жизни ты обрела хороший дом.]

“Уже поздно, Ваше Величество. Идите отдохните.”

[Видя её состояние, он предположил, что она собирается ненадолго прилечь в боковом зале, поэтому не стал задерживаться.]

Он вновь восстановил между ними положенную дистанцию между Императрицей и подданным и поклонился у края дороги.

Чу Нин прошла мимо него.

Её изящные туфли с тонкой вышивкой мелькнули под подолом платья, и она постепенно удалялась по длинной галерее.

Когда осенний ветер снова прошелестел по коридору, Чжао Яньчжоу медленно выпрямился и продолжил смотреть ей вслед.

Её фигура становилась всё меньше и меньше.

Пока наконец полностью не исчезла в конце галереи.

Лишь тогда он словно очнулся.

Он отвернулся и направился обратно к главному залу.

Но едва сделал несколько шагов, как неожиданно встретился с Сяо Кэчжи, который неизвестно когда оказался позади него.