***

Август уже подходил к середине, приближался Праздник середины осени, и Чанъань с каждым днём становился всё оживлённее.

Чжао Яньчжоу верхом пересёк оживлённую улицу Даньфэнмэнь. Едва различимый ветерок касался лица, а вокруг сновали толпы людей. В его сердце царило странное, почти забытое чувство, словно он одновременно возвращался в знакомое место и вновь оказывался здесь впервые.

[Последние три года он не бывал в Чанъане. За это время он, кажется, успел привыкнуть к климату Цзиньчжоу. Теперь же, вернувшись в шумную столицу, где прожил больше десяти лет, он вдруг обнаружил, что всё вокруг стало каким-то другим.]

[И торговцы, тащившие на плечах товары в Восточный и Западный рынки, и барабанщики, выступавшие прямо посреди улиц, повсюду были незнакомые лица.]

“Господин, впереди Восточный рынок. Хотите заехать туда и осмотреться?”

Сопровождавший его слуга нисколько не растерялся и с первого взгляда определил, в какую сторону находится Восточный рынок.

[Дело было в том, что детям Императрицы вскоре исполнялся год. Чжао Яньчжоу, будучи их дядей, должен был приготовить им подарки.]

Несколько дней он обдумывал, что именно подарить, и в конце концов решил написать письмо в своё поместье в Чанъане, чтобы слуги достали набор золотых украшений, оставшихся от его матери. Затем он отнёс их мастеру-ювелиру и попросил переделать в пару замков долголетия, по одному для каждого ребёнка.

Через несколько дней украшения должны были быть готовы.

[Будучи принцем и принцессой, они, разумеется, ни в чём не нуждались. Поэтому Чжао Яньчжоу мог лишь вложить в подарок собственные чувства, выбрать для них вещь с историей, которая была бы для него лично значима.]

Он кивнул в ответ, крепче натянул поводья, развернул коня и направился к Восточному рынку.

Он долго ходил от одной лавки к другой среди бесчисленных магазинов и наконец нашёл знакомого ему с прежних времён золотых дел мастера. Забрав готовые вещи, он вернулся домой.

***

В поместье Юньнян, как обычно, сидела под навесом у дома и аккуратно складывала одну за другой выстиранные одежды.

Снаружи во двор поспешно вошёл слуга, следивший за воротами. Увидев его, Юньнян решила, что вернулся господин.

Однако слуга, подбежав к ней, выглядел несколько встревоженным.

“Юньнян, скорее выходи встречать! Прибыла Императрица!”

Юньнян ошеломлённо замерла.

Сердце пропустило удар.

Она поспешно отложила одежду и уже собиралась выбежать навстречу, но, сделав всего несколько шагов, опустила взгляд на своё платье. Остановившись, она тщательно поправила одежду и привела себя в порядок. Лишь после этого направилась к парадному залу.

По какой-то причине всю дорогу она никак не могла прийти в себя. В её душе смешались удивление и какое-то необъяснимое волнение.

Особенно сильно она растерялась, когда, приблизившись к парадному залу, услышала доносившийся изнутри мягкий и тёплый женский голос.

Все женщины Империи смотрели на Императрицу с почтением.

[А для Юньнян она была ещё и двоюродной сестрой её господина - человеком, которого он больше всего ценил и о котором заботился…]

“Это Юньнян?”

Женщина, словно заметив её, улыбнулась и посмотрела в её сторону.

На руках у неё сидела маленькая девочка с лицом, словно вырезанным из розового нефрита, а рядом стояла служанка, державшая мальчика примерно того же возраста.

Увидев прекрасное, безупречное лицо Императрицы и услышав её мягкий, приятный голос, Юньнян на мгновение застыла.

В груди у неё почти непроизвольно поднялось какое-то щемящее чувство.

“Да…Эта служанка - Юньнян.”

Она поспешно опустила голову, стараясь подавить нахлынувшие эмоции, вошла в комнату и почтительно поклонилась.

“Не нужно так церемониться. Скорее поднимайся. Я услышала, что мой кузен вернулся в Чанъань, поэтому решила навестить его. Пока он не вернулся, давай сначала немного поговорим с тобой.”

Несмотря на то что перед Юньнян стояла сама Императрица, она вовсе не держалась высокомерно.

Женщина подошла ближе, продолжая держать ребёнка на руках, сама коснулась руки Юньнян и жестом пригласила её сесть рядом на кушетку.

“Брат рассказал мне, что все эти два года ты была рядом с ним и заботилась о нём. Большое тебе спасибо.”

“Ваше Величество, вы слишком добры ко мне. Это мне следует благодарить господина. Если бы не его милость и не то, что он принял меня к себе, кто знает, где бы я сейчас оказалась…”

[Юньнян всегда была искренне благодарна Чжао Яньчжоу.]

[Когда-то она была дочерью чиновника из уважаемой семьи, но после того, как её отец оказался обвинён в преступлении, вся семья была разорена, а её саму обратили в рабство.]

[Так случилось, что именно Чжао Яньчжоу встретил её по дороге из Чанъаня. Он выкупил её и тем самым избавил от скитаний и неизвестного будущего.]

“Эй, не нужно так принижать себя.”

Чу Нин нежно похлопала по щеке девочку, которую держала на руках, а затем ласково провела ладонью по голове сына.

В её взгляде промелькнула лёгкая грусть.

“Когда-то со мной было так же. А теперь мой кузен оказался в подобном положении. В какой-то степени и он пострадал из-за моей семьи…”

Юньнян осторожно сидела рядом. Она не совсем понимала, что именно Чу Нин имела в виду под словами “пострадал из-за моей семьи”.

Однако, вспомнив холодность и одиночество своего господина, она кое-что поняла.

[Так вот почему…]

“Как мой кузен жил в Цзиньчжоу последние два года?” - мягко спросила Чу Нин, продолжая успокаивать детей.

Юньнян украдкой взглянула на неё.

Увидев, с каким искренним беспокойством Императрица говорит о господине, она вдруг почувствовала в сердце тепло.

“Господин целиком посвящает себя государственным делам. Каждый день он уходит рано утром и возвращается поздно вечером. А когда возвращается, часто допоздна читает документы при свете свечи, разбираясь с делами управления.”

“В быту он тоже очень неприхотлив. Правда…иногда эта неприхотливость заходит слишком далеко. Он совершенно не умеет заботиться о себе, поэтому рядом обязательно должен быть кто-то, кто напомнит ему вовремя поесть, отдохнуть и позаботиться о собственном здоровье.”

“Так и знала.”

Чу Нин тихо вздохнула и беспомощно покачала головой.

“Когда он жил в Чанъане, было точно так же. Он всегда прекрасно заботился о чужих делах, но совершенно забывал о себе.”

Она посмотрела на Юньнян.

“Юньнян, в будущем продолжай заботиться о нём, хорошо?”

Юньнян от неожиданности и смущения не смогла сразу ответить.

“Это…Это ведь всего лишь то, что и должна делать как служанка.”

В этот момент в комнату с улыбкой вошла сопровождавшая Чу Нин служанка.

“Ваше Величество, Сыма Чжао вернулся!”

На лице Чу Нин тут же появилась радостная улыбка.

Юньнян тоже поспешно поднялась и вместе с ней направилась навстречу вернувшемуся Чжао Яньчжоу.