Просидев некоторое время, госпожа Ху поставила чашку с чаем и принялась прохаживаться между работницами, время от времени останавливаясь, чтобы громко отчитывать и ругать тех, кто работал недостаточно быстро.

Но, проходя мимо пятнадцатилетней или шестнадцатилетней девушки, она лишь на мгновение задержалась, ничего не сказала и, нахмурившись, пошла дальше.

Фамилия девушки была Чу.

[Она была единственной дочерью главного министра Чу, которого совсем недавно казнили прямо на улице.]

[Каким бы ни было прежнее положение человека, стоило ему оказаться здесь, как он становился лишь родственником опального чиновника. Однако госпожа Чу была особенной.]

[Даже после смерти её отца наследный принц Восточного дворца лично распорядился, чтобы к ней относились иначе.]

[Вот только хлопот с ней не оберёшься.]

Госпожа Ху находилась здесь уже много лет и прекрасно знала, как следует себя вести.

Она тихо фыркнула, развернулась и подошла к пожилой женщине по фамилии Чэнь, работавшей неподалёку.

Толкнув её, она едва не сбила несчастную прямо в чан с краской.

“Быстрее!”

Чу Нин стояла возле своего чана с краской.

Услышав шум, она подсознательно подняла глаза и хотела было подойти, чтобы помочь госпоже Чэнь, но всё же остановилась.

Она лишь ещё быстрее принялась перемешивать ткань руками в красящем растворе.

[Она понимала, что больше не была той знатной девушкой, которую когда-то окружали заботой и любовью.]

[Теперь оба её родителя были мертвы, а сама она превратилась в ничтожную рабыню.]

[Я больше не та Чу Нин, какой была раньше.]

“Госпожа, позвольте этой рабыне сделать это.”

Цуй Хэ уже закончила свою работу. Дождавшись, когда госпожа Ху отвернётся, она тихонько подошла к Чу Нин и прошептала:

“Я помогу вам.”

Чу Нин покачала головой, вытерла мелкие капельки пота со лба и продолжила перемешивать ткань.

“Нет. Иди отдохни. Это моя работа.”

[Она никогда в жизни не занималась такой тяжёлой и грубой работой.]

[Даже спустя почти десять дней пребывания здесь она всё ещё не могла привыкнуть.]

[Но она понимала: большинство девушек, оказавшихся здесь, когда-то тоже были знатными госпожами. Теперь же они все опустились до такого положения.]

[Рано или поздно человек ко всему привыкает.]

Цуй Хэ ненадолго замолчала.

Она не ушла далеко. Сначала подошла к госпоже Ху и получила для них еду, а затем вернулась и села рядом с Чу Нин, терпеливо ожидая.

Прошло ещё около получаса.

На улице окончательно стемнело.

Чу Нин так устала, что перед глазами всё плыло, а голова кружилась. Она долго сидела на каменных ступенях, прежде чем наконец немного пришла в себя.

“Госпожа, давайте поедим.”

Цуй Хэ протянула ей еду.

Чу Нин опустила взгляд на кусок хлеба, который уже успел высохнуть и затвердеть.

Она молча взяла его, безучастно положила в рот и начала жевать.

Сухой, жёсткий хлеб царапал нёбо и причинял боль.

Чу Нин подняла голову и посмотрела на тихое ночное небо.

Она глубоко вдохнула холодный воздух ранней зимы.

Только тогда её затуманенное сознание немного прояснилось.

Позади оставались ветхие, тесные помещения, переполненные людьми.

[Но возвращаться туда ей совершенно не хотелось.]

Она лишь чувствовала внутри пустоту.

[За десять дней, проведённых здесь, ей казалось, что она почти разучилась плакать.]

“Госпожа, не печальтесь. Наследный принц обязательно спасёт нас.”

Цуй Хэ села рядом и тихо утешила её, расправляя очень простой хлопковый плащ, которым накрыла их обеих.

Чу Нин с трудом доела хлеб и выпила уже остывшую воду.

Она не стала ни соглашаться, ни спорить.

Лишь тихо произнесла:

“Хотелось бы верить.”

[Сяо Ю был единственным человеком, который всё ещё присылал ей весточки.]

[Даже хлопковый плащ, которым она сейчас укрывалась, был передан людьми, служившими рядом с ним.]

[Чу Нин понимала, что должна быть благодарна Сяо Ю.]

[Но, оказавшись в таком беспомощном положении, она почему-то снова и снова думала только об отце.]

[Что он говорил перед тем, как всё это произошло?]

В её памяти всплывали слова, за которыми тянулся бесконечный след противоречий.

[Наследный принц слаб здоровьем и слишком много думает. Боюсь, ему недолго осталось…]

[Когда-то её обручили с наследным принцем.]

[Но отец всё время отказывался от этого брака.]

[Вероятно, у него были свои причины.]

[Теперь же, оставшись совершенно одна и лишившись всякой поддержки, Чу Нин даже не могла позволить себе долго горевать о смерти отца.]

[Тяжёлая ежедневная работа и неизвестная судьба рабыни, которая ждала её впереди, полностью занимали её мысли.]

[Через пять дней её должны были вывести отсюда и продать.]

[Если кто-нибудь купит её, с этого момента она станет рабыней своего хозяина.]

[Или же её отправят на Юг.]

Наследный принц сказал, что заберёт её отсюда.

[Действительно ли мне стоит ухватиться за эту последнюю соломинку?]

***

Через пять дней.

На окраине Чанъаня, среди высоких гор и густого леса, Сяо Кэчжи прятался вместе со своими людьми и смотрел вниз, на горную дорогу.

Позади него стояло более тридцати молодых мужчин.

Все они были одеты в грубую одежду, на головах у них были чёрные повязки, а в руках - палки и топоры.

[На первый взгляд они выглядели как самые обычные горные разбойники.]

[Но если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что они были куда более крепкими, организованными и хорошо обученными, чем настоящие разбойники.]

“Ваше Высочество, вы действительно собираетесь это сделать?”

Стоявший рядом Цзинь Цзян выглядел крайне обеспокоенным.

[Сегодня был день, когда единственную дочь семьи Чу должны были доставить с окраины обратно в Чанъань для продажи.]

[А горная дорога, на которой они сейчас находились, была единственным путём, по которому Министерство наказаний должно было провести заключённых обратно в столицу.]