Чу Нин только что вернулась во Дворец Вечной весны, когда оставленные ею служанки, стоявшие на страже, издалека подали ей знак и указали на главный зал.

В главном зале горел свет, а дверь была слегка приоткрыта. Это означало, что Сяо Ю уже проснулся.

Чу Нин поспешно направилась туда. Едва она вошла в главный зал, как увидела Сяо Ю, который после купания одевался. Он выглядел раздражённым и оттолкнул служанку, пытавшуюся завязать ему пояс.

“Неуклюжая дура. Вон отсюда.”

Служанка нервно поклонилась и, заметив вернувшуюся Чу Нин, с облегчением вздохнула.

“Кронпринцесса.”

Чу Нин махнула ей рукой, велев уйти, а сама обошла ширму и вошла во внутреннюю комнату.

“Нин.”

Сяо Ю перестал завязывать пояс и обернулся к ней. Его выражение сразу смягчилось, но, словно внезапно что-то вспомнив, он снова нахмурился.

“Где ты была? Когда я проснулся, тебя не оказалось рядом.”

Последние несколько дней он в основном отдыхал, и силы постепенно возвращались к нему. После того как он начал принимать лекарство, ему требовалось всё меньше сна. Поэтому, проснувшись и не обнаружив никого возле своей постели, он остался недоволен.

Чу Нин остановилась рядом и мягко провела ладонью по тыльной стороне его руки. Затем сама помогла ему как следует завязать пояс.

“Я не знала, что ты так скоро проснёшься. За ужином я немного перебрала, поэтому решила выйти прогуляться.”

Сяо Ю опустил взгляд на её лицо. Он погладил её по щеке и, слегка прищурившись, спросил:

“Куда ты ходила?”

Сердце Чу Нин пропустило удар.

[Неужели он что-то узнал?]

Она быстро перебрала в уме возможные варианты.

[Сяо Кэчжи заменил множество слуг во Дворце Тайцзи. Чу Нин была уверена, что никто из них не осмелился бы тайком следить за ним. В беседке находились лишь люди, которым Сяо Кэчжи полностью доверял. Других там быть не могло.]

[Кроме того, теперь они находились во Дворце Вечной весны, а не в Восточном дворце. Сяо Ю не мог приставить к ней человека, который следил бы за каждым её шагом. Она также оставила двух служанок наблюдать за происходящим, поэтому он никак не мог узнать о том, что случилось.]

Осознав это, Чу Нин успокоилась и ответила:

“Я вышла через ворота Шэньу, затем прошла по Коридору Тысячи шагов до Живописного пруда.”

Сяо Ю некоторое время задумчиво молчал, а затем загадочно произнёс:

“Похоже, тебе нравится ходить к Живописному пруду.”

Чу Нин намеренно проигнорировала скрытый смысл его слов. Она опустила взгляд, закончила поправлять его пояс и сказала:

“Мы сейчас во Дворце Вечной весны, поэтому ворота Шэньу находятся ближе всего. Если идти на Запад, мы окажемся возле резиденций Императора и Вдовствующей Императрицы. Поэтому мне остаётся только идти в сторону Живописного пруда.”

Её объяснение звучало вполне разумно и было достаточно убедительным, чтобы развеять подозрения Сяо Ю.

Он посмотрел на аккуратно застёгнутую верхнюю одежду и улыбнулся. Затем притянул её к себе и сказал:

“Ты у меня самая лучшая. Эти служанки служили мне долгие годы, а до сих пор не понимают, чего я хочу. А ты действительно меня понимаешь.”

Чу Нин прижалась к нему и тихо ответила:

“Это лишь благодаря твоей доброте. Ты никогда меня не ругал.”

[Она прекрасно знала, что дело вовсе не в том, насколько хорошо она понимала его предпочтения.]

[Просто Сяо Ю был подозрительным человеком и постоянно опасался служанок.]

[Вскоре после того, как она вышла за него замуж, Чу Нин вспомнила одну молодую служанку, которая прослужила ему больше года.]

[Поначалу та была прилежной и добросовестной, однако со временем, осознав собственную красоту, начала искать расположения Сяо Ю.]

[Однажды она спряталась в купальне и попыталась приблизиться к нему, когда он принимал ванну.]

[Будь на месте Сяо Ю другой знатный молодой человек, он, скорее всего, с радостью принял бы её знаки внимания.]

[Но Сяо Ю находился под постоянным давлением Вдовствующей Императрицы и отличался крайней подозрительностью. Увидев, что служанка пытается его соблазнить, он решил, что её послала Вдовствующая Императрица.]

[Он тут же приказал стражникам вытащить её наружу и жестоко избить.]

[Поскольку служанку действительно никто не посылал, она даже на грани смерти не дала Сяо Ю ответа, которого тот хотел услышать.]

[Чу Нин стало её жаль. Поэтому, когда Сяо Ю наконец успокоился, она приказала кому-то отправить девушку прочь из дворца.]

[С тех пор Сяо Ю больше не позволял другим служанкам приближаться к нему. Если рядом находилась Чу Нин, она сама заботилась о нём.]

[Но причиной тому была вовсе не какая-то невероятная любовь или безграничное доверие.]

[Просто Сяо Ю знал, что Чу Нин больше не на кого опереться. Он понимал, что она может рассчитывать лишь на его защиту. Кроме того, он считал, что она верит в то, что Вдовствующая Императрица погубила её отца.]

[Поэтому в отношении неё он был менее подозрителен.]

[Однажды ночью, вернувшись после визита к своему отцу во Дворец Тайцзи, он долго не выпускал её из объятий и никак не мог уснуть.]

Тогда он сказал:

“Нин, ты должна слушаться меня и всегда оставаться рядом со мной. Хорошо?”

Чу Нин уже не помнила, что ответила ему тогда.

Она лишь помнила его налившиеся кровью глаза и болезненно сильную хватку на своих плечах.

Вспомнив прошлое, она невольно вздрогнула.

“Что случилось?”

Сяо Ю заметил, что с ней что-то не так, и пальцами приподнял её подбородок.

Свет свечи падал на её гладкую белоснежную кожу, придавая ей мягкое сияние.

“Ничего. Наверное, я немного замерзла, пока была на улице.”

Она подавила нахлынувшие мысли и заставила себя улыбнуться.

Сяо Ю тихо хмыкнул. Его взгляд остановился возле её покрасневших губ.

Он наклонился ближе и нежно поцеловал её.

“Скоро тебе станет тепло.”

Он расстегнул только что завязанный пояс и снял одежду. Затем развязал и её траурное платье.

В комнате стало жарко, а постель, которую служанка только что аккуратно убрала, снова оказалась смята.

Сяо Ю обхватил её за талию и прижал к постели. Он уже собирался склониться над ней, когда снаружи осторожно раздался голос служанки:

“Ваше Высочество, смотритель Чжао просит поговорить с кронпринцессой по срочному делу.”

Услышав, что Чжао Яньчжоу хочет поговорить с ней, Чу Нин попыталась подняться.

[Чжао Яньчжоу был человеком, хорошо знавшим правила приличия. Если он захотел поговорить с ней в столь поздний час, значит, произошло нечто действительно срочное.]

Она едва успела приподняться, как чья-то сильная рука толкнула её обратно на постель.

“Нет.”

Сяо Ю холодно посмотрел на неё.