Накануне праздничного банкета Цуй Хэ наконец закончила вышивать на подоле нижней рубашки удивительно реалистичный цветок лотоса.

На следующий день чиновникам полагался выходной, поэтому Чу Нин передала евнухам багаж, который Сяо Ю должен был взять с собой на следующий день. Затем, под присмотром Сяо Ю, она вместе с несколькими слугами принялась укладывать всё необходимое в экипаж. Закончив, Чу Нин навестила Вдовствующую Императрицу и лишь после этого вернулась в свои покои переодеться.

Цуй Хэ заранее надушила откровенную нижнюю рубашку и, дождавшись, когда Чу Нин выйдет после купания, помогла ей её надеть.

Мягкий и гладкий шёлк струился по телу, плотно прилегая к обнажённой коже и подчёркивая изящные изгибы фигуры. Увидев Чу Нин в таком наряде, Цуй Хэ невольно покраснела и стала дышать чуть чаще. Она поспешно взяла юбку и помогла госпоже одеться.

Вскоре несколько слоёв тяжёлых, богато украшенных одежд скрыли прекрасную фигуру Чу Нин, и она вновь выглядела так же скромно и благородно, как обычно.

Чу Нин собрала длинные волосы и села перед туалетным столиком. Цуй Хэ уложила их в высокую причёску и украсила золотыми шпильками и другими золотыми украшениями. Кожа Чу Нин была светлой и безупречной, поэтому Цуй Хэ не стала наносить пудру. Она лишь подкрасила губы и прикрепила ко лбу золотой хуадянь, который прекрасно сочетался с золотыми украшениями в волосах.

Закончив с макияжем, Чу Нин внимательно посмотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Затем поднялась и вышла из покоев.

В этот момент Сяо Ю тоже уже переоделся и вышел. Увидев Чу Нин, он невольно залюбовался ею.

В лучах яркого заката разноцветные огни красиво отражались в золотом хуадяне на её лбу и золотых украшениях в волосах. Хотя её наряд почти ничем не отличался от обычного, стоило ей улыбнуться ему, и она казалась прекрасной богиней.

Некоторое время Сяо Ю неподвижно смотрел на неё, а затем подошёл ближе. Его пальцы нежно коснулись её бровей и век, скользнули ниже, к шее и груди, после чего он обнял её за тонкую талию и тихо прошептал ей на ухо:

“Сегодня вечером давай вернёмся пораньше.”

Чу Нин вспыхнула и странно на него посмотрела. Её сердце забилось чаще. 

[Надеюсь, на банкете он выпьет побольше вина.]

***

Вскоре они вместе вошли во дворец Тайцзи и направились в Зал Инь-Ян.

Большинство членов Императорской семьи и знатных сановников уже прибыли. Они собирались небольшими группами, беседовали и смеялись. После целого месяца общегосударственного траура все наконец немного расслабились и вновь праздновали, как прежде.

Когда слуга объявил о прибытии наследного принца и наследной принцессы, гости поднялись со своих мест и поклонились им.

Никто не пренебрегал правилами и все по-прежнему выказывали им должное уважение, однако теперь держались заметно более отстранённо. Инициативы в беседе с ними тоже было гораздо меньше, чем прежде.

Сяо Ю уже не раз сталкивался с подобным отношением. Хотя внутри он был недоволен, внешне его лицо оставалось невозмутимым. Улыбнувшись и кивнув присутствующим, он вместе с Чу Нин последовал за евнухом к своему месту.

В силу их положения и родства их места всегда располагались неподалёку от Императора и Вдовствующей Императрицы. На этот раз всё было так же.

После того как супруги заняли свои места, обычно окружающие сразу подходили поздороваться и завязать разговор, но сегодня всё было совсем иначе. Желающих заговорить с ними оказалось гораздо меньше.

Через некоторое время солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в зал медленно вошли Император и Вдовствующая Императрица.

Вдовствующая Императрица, как обычно, была одета в простое платье, однако её обычно строгое лицо сегодня выглядел заметно веселее. Напротив, Ци Чэньсян, поддерживавшая Вдовствующую Императрицу под руку, нарядилась так, что больше походила на живую и юную девушку. Она украдкой поглядывала на Сяо Кэчжи, одновременно напоминая Вдовствующей Императрице быть осторожнее на ступенях.

Что же касается Сяо Кэчжи, то, войдя в зал вместе с Вдовствующей Императрицей, он словно намеренно держался от неё более чем в трёх метрах. На его красивом лице, как обычно, не было ни тени улыбки или радости. Казалось, он пришёл вовсе не на праздничный банкет.

Все присутствующие поднялись и поклонились.

Чу Нин мельком взглянула на приближавшегося Сяо Кэчжи. Она намеренно задержалась всего на мгновение и, приседая в поклоне, словно случайно позволила краешку белого шёлкового платка показаться из рукава.

Сяо Кэчжи прошёл мимо, заложив руки за спину и глядя прямо перед собой. В это время Чу Нин склонилась в поклоне, опустив взгляд. Со стороны казалось, будто ни один из них даже не заметил другого.

Однако Лю Кан, следовавший за Сяо Кэчжи, уже покрылся холодным потом.

Все остальные были заняты поклонами и не могли ничего заметить, не говоря уже о том, чтобы знать, что происходило на самом деле. Только Лю Кан видел всё совершенно ясно.

В тот момент, когда Наследная принцесса показала краешек шёлкового платка из рукава, Император крепче сжал пальцы.

[Интересно, сколько же волнений эти двое собираются доставить мне сегодня.]