***

В боковом зале Чу Нин оказалась вынуждена лежать на груди Сяо Ю. От него сильно пахло алкоголем, и она невольно упёрлась свободной рукой ему в грудь, пытаясь подняться.

Однако Сяо Ю, даже находясь в полусонном состоянии, почувствовал её попытку высвободиться и крепче сжал её за запястье. Одновременно он бессознательно перевернулся на бок, придавив собой половину её тела.

“Нин…” - сонно пробормотал он.

Несмотря на то что он едва мог пошевелиться, Сяо Ю инстинктивно прижался головой к её шее и потёрся о неё.

“Ваше Высочество, не надо…”

Чу Нин нахмурилась и изо всех сил надавила ладонью ему на грудь, пытаясь оттолкнуть. Однако Сяо Ю был слишком тяжёлым, и ей не удалось сдвинуть его с места.

В комнате царил полумрак, но Чу Нин всё равно боялась, что он заметит: [сегодня под одеждой на ней было совсем не то, что обычно.]

К счастью, вскоре раздался стук в дверь, а затем осторожный голос Цуй Хэ:

“Ваше Высочество, отрезвляющий суп уже принесли.”

“Входи!”

Чу Нин сдержала неловкость и ответила достаточно громко.

Цуй Хэ открыла дверь и тут же снова закрыла её. Подойдя к кровати с чашей отрезвляющего супа, она совершенно спокойно отнеслась к увиденному.

“Ваше Высочество, пора выпить отрезвляющий суп.”

Чу Нин с трудом изменила положение тела и тихо прошептала эти слова ему на ухо.

Порыв холодного воздуха, проникший снаружи, словно немного привёл Сяо Ю в чувство. Он недовольно нахмурился, с трудом перевернулся на спину, а затем Чу Нин и Цуй Хэ помогли ему сесть и дали выпить несколько ложек супа.

На пиру Сяо Ю выпил слишком много вина, почти ничего не съев, поэтому опьянел сильнее обычного. После половины чаши отрезвляющего супа он случайно поперхнулся, и на передней части его одеяния осталось пятно.

Чу Нин позвала в комнату двух евнухов. Вместе они помогли Сяо Ю снять верхнюю одежду, оставив его в нижней рубахе и штанах. Затем уложили его обратно и накрыли одеялом.

После этого Чу Нин погасила свет.

Сяо Ю лежал на спине и вскоре погрузился в глубокий сон.

В тихой комнате слышалось лишь его ровное, спокойное дыхание. Чу Нин некоторое время смотрела на него сверху вниз, убеждаясь, что он действительно уснул.

Только после этого она поднялась и вместе с Цуй Хэ вышла из комнаты.

“Госпожа, я поговорила с главным евнухом.” - тихо сказала Цуй Хэ, заметно нервничая. “Главный евнух велел вам отправиться в третий боковой зал к Западу от Врат Осени.”

Услышав это, Чу Нин почувствовала, как сердце пропустило удар.

Она инстинктивно посмотрела в сторону внутренней комнаты. Увидев, что Сяо Ю по-прежнему спит, она немного успокоилась.

Чу Нин прикусила губу, поправила одежду, затем глубоко вдохнула и кивнула.

“Я поняла. Останься здесь вместо меня. Если Ваше Высочество проснётся, скажи ему, что я потеряла браслет и отправилась его искать.”

Цуй Хэ кивнула. Помедлив, она тихо добавила:

“Госпожа, пожалуйста, будьте осторожны.”

“…”

Чу Нин кивнула.

Она сняла с запястья браслет и спрятала его в рукаве. Затем открыла дверь и обратилась к двум евнухам, охранявшим вход:

“Ваше Высочество уснул. Думаю, он проснётся не раньше чем через пару часов. Отнесите одежду, которую вы только что сняли с него, в Восточный дворец для стирки и принесите чистый комплект. И не забудьте попросить повара приготовить для Вашего Высочества немного каши, чтобы он мог поесть, когда проснётся.”

Евнухи не заподозрили ничего необычного. Получив распоряжения, они поспешили направиться в Восточный дворец.

Когда снаружи никого не осталось, вокруг внезапно стало пусто и тихо.

Хотя это место находилось совсем недалеко от главного зала, шум и оживление пира сюда почти не доносились.

Чу Нин остановилась на мгновение, а затем одна пошла по дорожке на Запад.

***

Тем временем в главном зале Ци Чэньсян закончила танец и была уверена, что выступила прекрасно. Гости встретили её танец с большим воодушевлением, что несказанно её радовало.

Однако, взглянув на главное место, она не увидела там Сяо Кэчжи.

Сердце Ци Чэньсян сжалось.

Она заставила себя улыбнуться в ответ на похвалы гостей, после чего спустилась со сцены. Увидев служанку, она тихо спросила:

“Где Император?”

Ещё совсем недавно Сяо Кэчжи сидел на своём месте. Ци Чэньсян никак не могла понять, как он вдруг исчез.

А затем она вспомнила, что недавно встретила Чжао Юэ.

В груди тут же поднялось тревожное чувство.

“Император…Император сказал, что устал, поэтому ушёл отдохнуть…” - служанка нервно ответила: “Но он сказал, что вы прекрасно танцевали, и наградил вас ста золотыми слитками.”

Сказав это, служанка поспешно показала Ци Чэньсян поднос, на котором рядами лежали золотые фигурки в форме лягушек.

Ци Чэньсян недовольно посмотрела на них.

[Будучи девушкой из знатного рода, она ни в чём не испытывала недостатка и имела более чем достаточно золота и драгоценностей.]

[Поэтому даже простая похвала от Сяо Кэчжи была бы для неё гораздо ценнее этих золотых фигурок.]

“Убери их.”

Она больше не стала смотреть на золотые фигурки и перевела взгляд туда, где сидели остальные женщины.

Пир по-прежнему продолжался, вокруг звучали смех и весёлые разговоры.

Но одного человека не было.

[Чжао Юэ исчезла.]

Ци Чэньсян нахмурилась.

Она дважды обвела взглядом зал в поисках Чжао Юэ, но так и не увидела её. Тогда спросила:

“Где госпожа Чжао?”

Служанка на мгновение растерялась.

Однако, тщательно обдумав вопрос, вдруг побледнела.

“После ухода Императора госпожа Чжао тоже ушла…”

Ци Чэньсян некоторое время молчала.

Она даже не стала переодеваться и направилась прямо к боковым залам.

Чжао Юэ ушла всего несколько мгновений назад. По дороге Ци Чэньсян остановила двух евнухов и расспросила их.

Вскоре она нашла Чжао Юэ возле Западных боковых залов.

Та сидела на краю крытой галереи, прямо над ней ярко горел фонарь. Одной рукой она массировала лоб, а взгляд её казался немного рассеянным, словно она слегка опьянела.

Стояла поздняя осень, почти наступила зима, и погода была холодной. Однако Чжао Юэ сняла верхнее одеяние и сидела на холоде лишь в тонком нижнем платье.

Даже с расстояния в несколько шагов под ярким светом фонаря Ци Чэньсян отчётливо видела изящные очертания её фигуры и глубокий вырез платья.

В нескольких шагах к Северу от Чжао Юэ, у входа в один из боковых залов, стоял Лю Кан вместе с двумя евнухами.

Дверь за его спиной была плотно закрыта, а изнутри пробивался тёплый свет ярко-жёлтой свечи.

Очевидно, именно там отдыхал Сяо Кэчжи.