В Зале Ганьлу холодный ветер беспрепятственно врывался внутрь, но Сяо Кэчжи не стал закрывать дверь. Он лишь молча сидел на кушетке и смотрел в ночное небо.

Он попытался успокоить возбуждённый разум, чтобы привести мысли в порядок и разобраться в своих истинных чувствах.

Но пока Чу Нин находилась в зале, ему никак не удавалось полностью сосредоточиться и спокойно обдумать происходящее. Поэтому он был вынужден читать, стараясь отвлечься от посторонних мыслей.

Теперь же, когда она ушла, а огромный Зал Ганьлу вновь погрузился в привычную пустоту и тишину, Сяо Кэчжи наконец смог успокоиться и мысленно восстановить всё, что произошло с ним с момента возвращения в Чанъань.

Трудности, сопровождавшие его с самого детства, приучили его просчитывать каждый шаг далеко вперёд и всегда держать ситуацию под контролем.

[После возвращения в Чанъань ему действительно удалось крепко удерживать всё в своих руках.]

[Единственным исключением была жена его племянника.]

Сначала его внимание привлекла её незабываемая красота. Затем, постепенно, он начал замечать её инициативность и скрытые намерения.

[Казалось, будто он позволил страсти взять над собой верх, но на самом деле сознательно дал себе волю.]

[Сегодняшняя ночь была всего лишь проявлением взаимного желания между взрослыми мужчиной и женщиной.]

Попробовав это однажды, он действительно ощутил, насколько прекрасным может быть подобное наслаждение.

Даже сейчас, едва она ушла, ему уже хотелось продолжения.

[Познал вкус, и теперь хочется ещё.]

[Всё словно находилось под его контролем.]

[И всё же…]

[Что-то было не так.]

Сяо Кэчжи нахмурился и задумался, постепенно возвращаясь мыслями к сложным чувствам, которые совсем недавно испытал, увидев, как Чу Нин, несмотря на полное изнеможение, всё равно заставляет себя прислуживать ему.

Он был потрясён.

[Ему это не понравилось.]

[И почему-то стало её жаль.]

[Но эта жалость отличалась от той, что он испытывал в самом начале, когда смотрел на неё лишь как на дочь Чу Цяньюя, которая волею обстоятельств стала наследной принцессой.]

[Теперь в ней было нечто большее.]

[Это была боль за неё.]

[Именно это заставило его понять, что что-то изменилось.]

Какое-то чувство, которого он никогда прежде не испытывал, постепенно пускало корни в его сердце. Сначала едва заметные, они понемногу пробивались наружу, становясь всё более ясными.

[Похоже, у меня действительно появились к ней какие-то чувства.]

Внезапно осознав такую возможность, Сяо Кэчжи немного удивился.

Но почти сразу решил, что это вполне объяснимо.

[Он всегда был человеком огромного терпения и невероятной выдержки. Возможно, это было его природным даром.]

[Именно благодаря этому качеству некогда забытый всеми принц сумел стать нынешним Императором Великого Ляна.]

В юности он однажды пришёл в ярость, увидев, как северные кочевники Бэйжун отнимают имущество у простого жителя приграничья.

Эта ярость стала для него стимулом. Она поддерживала его долгие годы, заставляя более десяти лет усердно заниматься верховой ездой и стрельбой из лука.

Позже всего одна чужая фраза, сказанная в поддержку его стремлений, заставила его изменить первоначальный план - прожить всю жизнь на границе.

[Он решил вернуться в Чанъань и однажды взойти на престол, который так жаждали получить другие.]

[Ради этого он долгие годы скрывал свои намерения, терпеливо выжидая и незаметно ища возможность приблизиться к самому центру власти.]

“...”

[Всё начиналось с одного мимолётного помысла.]

[И с той женщиной, возможно, всё началось всего лишь с жалости.]

[Но именно эта первая жалость, вероятно, и определила всё, что происходило с ним теперь.]

“Ваше Величество, супруга наследного принца уже вернулась в Восточный дворец. Уже очень поздно, а завтра состоится утреннее заседание двора. Желаете ли вы отправиться отдыхать?”

Лю Кан посмотрел на него, немного поколебался, а затем осторожно задал вопрос.

Слуги, следившие за наследной принцессой после того, как она покинула Зал Ганьлу, уже вернулись и доложили, что она благополучно добралась до Восточного дворца.

Больше ничего делать не требовалось.

Даже теперь Лю Кан втайне испытывал потрясение из-за произошедшего в Зале Ганьлу.

[Если бы отношения между Императором и его племянницей предстали перед глазами простых людей, их бы наверняка осудили и смеялись. Но во дворце…большинство людей даже глазом не моргнёт.]

Услышав слова Лю Кана, Сяо Кэчжи вернулся к реальности.

Он медленно отложил почти высохшую кисть и тихо произнёс:

“Пора спать.”

Он поднялся с кушетки и вернулся во внутренние покои.

Постель уже была заново застелена и аккуратно расправлена.

Однако, взглянув на неё, Сяо Кэчжи почему-то ощутил пустоту.

Он закрыл глаза.

И тут же в памяти одна за другой возникли картины.

Чистая и чарующая женщина.

Её слабость.

Её смелость.

Каждый её жест.

[Она приблизилась ко мне не просто так.]

Эта мысль обрушилась на него, словно ледяная вода в зимнюю ночь, заставив почувствовать холод.

[Поначалу он не придавал этому особого значения.]

Но теперь эта мысль застряла в горле, как кость, вновь разжигая раздражение и недовольство, которые ненадолго отступили после полученного удовольствия.

[Она хитрая женщина. Её нужно проучить.]

[Я не должен позволить ей так легко обвести меня вокруг пальца и добиться своего!]

***

В Восточном дворце Чу Нин вернулась в свои покои глубокой ночью.

Она действительно была совершенно измотана.

Каждая мышца тела ныла, а ноги настолько ослабли, что, переступая через порог, она едва не пошатнулась.

К счастью, Цуй Хэ всё это время была рядом. Она поспешно поддержала госпожу, помогла ей добраться до кровати, а затем принесла лекарство.

Тёмный отвар уже давно остыл. В ночной темноте он отливал холодным блеском.

Чу Нин взяла чашу, слегка нахмурилась, стиснула зубы и одним духом выпила лекарство.

“Госпожа, в наших покоях действительно неудобно готовить лекарство.”

Цуй Хэ подала ей чай и тихо напомнила.

[Раньше противозачаточный отвар совершенно открыто передавали на кухню, чтобы там его приготовили.]

[Но теперь Сяо Ю больше не было рядом. У Чу Нин уже не имелось причин пить противозачаточное средство, поэтому ей приходилось просить Цуй Хэ готовить его во дворце тайком.]

[Проблема заключалась в запахе.]

[Если такое происходило один или два раза, можно было сказать окружающим, что Цуй Хэ готовила для себя укрепляющий отвар.]

[Но если запах лекарства появлялся слишком часто, это неизбежно вызвало бы подозрения.]

[Разумеется, лучше всего было бы поручить это дело кому-нибудь другому.]

Чу Нин кивнула.

Прополоскав рот чаем, она спокойно сказала:

“В следующий раз я попрошу Его Величество приготовить этот отвар.”

[Если, конечно, будет следующий раз.]

Она поставила чашку, легла на кровать и укрылась одеялом.

Затем велела Цуй Хэ тоже поскорее отправляться отдыхать.

Но почему-то сонливость накатывала на неё волнами.

Она закрыла глаза, лежала неподвижно, однако заснуть не могла.

Вместо этого мысли снова и снова возвращались к тому, что произошло только что в Зале Ганьлу.

Удивление пришло к ней лишь теперь, когда всё уже закончилось.

Чу Нин и представить не могла, что Сяо Кэчжи, которому уже исполнилось двадцать пять лет, впервые в жизни познает близость между мужчиной и женщиной именно сегодня.

[Это совершенно не совпадало с тем, что она предполагала прежде.]

[Как же он жил все эти годы в Ганьчжоу?]

Она невольно начала размышлять.

[За столько лет у него не появилось ни жены, ни наложниц.]

[Более того, он, оказывается, даже ни разу не был близок с женщиной.]

[Что же это была за жизнь?]